15.-16. Fejezet

Tizenötödik fejezet

 

 

Egy héttel később, a hátsó kertjében állva, Wynter felsóhajtott. – Tényleg, nem kell velem jönnöd!

Delilah felnézett a virágágyásból, és felé irányította az ásóját. – Mindannyian megyünk, és kész!

– Nincs rá szükség.

– A fejedre kitűzött vérdíjnak köszönhetően mindenre szükség van – erősködött Anabel, az öreg tölgyfának dőlve. – Nem kellene egyedül menned sehová.

Wynter nem tartott attól, hogy a közeljövőben bárki is megpróbálná ismét elrabolni. Az emberek még mindig kissé be voltak ijedve azután, amit az Ősiek tettek Sheliával. A sikolyai nyilvánvalóan messzire elhallatszottak az egész városban, és a történet arról, ahogyan a végzete érte, vadul terjedt. Azóta senki sem nézett rossz szemmel Wynterre.

Nem aggódott amiatt sem, hogy Adam hamarosan újra lecsap, tekintve, hogy éppen két nappal ezelőtt okozott zivatart. Okozott némi kárt a városban, de nem sokat, hála az Ősiek gyors beavatkozásának. Wynter nem volt szemtanúja egyiknek sem, mivel a házikóban volt, amikor az egész elkezdődött.

– Nem engedheted meg magadnak, hogy elkényelmesedj, Wyn! – mondta Xavier, a lágyan ringatózó függőágyban heverészve.

A nő összevonta a szemöldökét. – Nem is teszem! Csak arra gondoltam, hogy talán mindannyian inkább otthon akarnátok maradni, minthogy engem várjatok abban a nagyon kicsi recepciós helyiségben, amit a szalon ablakán keresztül láttam. Ráadásul mindannyian azt terveztétek, hogy pihenéssel töltitek a szabadnapotokat.

A teraszasztalnál ülő Hattie röviden felpillantott a könyvéből. – És ehhez majd vissza is térünk, amikor vége a szalonlátogatásodnak.

Igazság szerint Wynter nem gondolta, hogy úgy döntenének, hogy itt maradnak. De, hála a legutóbbi kísérletnek, hogy átadják őt Adamnek, napok óta nem tűnt ilyen nyugodtnak a szövetsége. Bár már nem voltak annyira feszültek, még mindig nem tették túl magukat az incidensen. Főleg azért, mert már több órája eltűnt, és ők maguk sem voltak képesek megtalálni – ez a kudarc úgy tűnt, hogy nehéz súly a mellkasukon, annak ellenére, hogy a lány biztosította őket, hogy nem kellene.

Kétségtelenül ezért ragaszkodtak néhány óvintézkedéshez. Delilah mágikus csapdákkal vette körbe a házikót. Anabel mindenféle támadó bájitalt készített – és remélhetőleg nem saját magán próbálta ki azokat. Hattie összeütött néhányat a különleges halálos teáiból, hogy erőszakkal megitassa a betolakodókat. Xavier pedig a fészerben őrködött, amíg Wynter dolgozott – amit a nő meg is engedett, mivel Cain azzal fenyegetőzött, hogy különben Maximot helyezi el odabent, és nem akarta, hogy Cain nélkülözze a segédjét.

Ahogy akkor is, amikor Saul fenyegetése lebegett a feje fölött, Cain most is naponta ellenőrizte őt néhányszor. Ami ellen Wynter talán tiltakozott volna, ha nem tudta volna, hogy a férfinak meg kell győződnie arról, hogy nem rabolták el újra. Ezen még mindig nem sikerült túllépnie.

De hát ez nem volt meglepetés, nem igaz? Cain rendkívül erőteljes lény volt. Nem volt hozzászokva ahhoz, hogy tehetetlen vagy korlátozott legyen. Sőt, ahhoz sem volt hozzászokva, hogy a dolgok kicsúsznak az irányítása alól.

Abaddon ébresztése talán fantasztikusan oldotta a feszültségét és a dühét, de az Ősiek még mindig küszködtek azzal, hogy felébresszék. Cain szerint néhányan már elvesztették a reményt, hogy valaha is sikerrel járnak vele – leginkább Ishtar és Inanna.

– Személy szerint nem tudom, miért akarsz szalonba menni. – Delilah belenyomta az ásóját a földbe. – Jól néz ki a hajad.

– Túl sok a töredezett vég az ízlésemnek. – Wynter kinyújtott néhány tincset. – Le kell vágni.

– Én is meg tudom csinálni – ajánlotta fel Delilah.

Wynter felhorkant. – Elfelejtetted, mi történt, amikor legutóbb ollóval engedtelek a hajam közelébe? – Akkoriban menekülésben voltak, így Wynter belenyugodott, hogy kihagyja a szalonba való eljutást. Csak két centinyit szeretett volna levágatni a hosszából, de Delilah királyi módon elszúrta. Végül egy profi fodrásznak majd tíz centit kellett levágnia, csak hogy kiegyenlítse az egészet.

Delilah háta kiegyenesedett. – Elnézést, nagyon jó munkát végeztem!

– Szép munkát végeztél.

Egy horkantás. – Nem volt olyan rossz!

– Úgy nézett ki, mintha valaki sövényvágóval nyúlt volna a hajamhoz. Pánikban. Bekötött szemmel. És remegett, mint egy riadt kutya a viharban.

– Túlzol! Xavier, mondd meg neki, hogy túloz!

Wynter összefonta a karját. – Azt hiszed, egy megrögzött hazudozó szava őszintén súlyt ad az állításodnak?

– Anabel, te támogatsz engem ebben!

A szőke összevonta a szemöldökét. – De akkor hazudnom kellene.

– És ettől nem leszel felbolydult és izgatott? – kérdezte Xavier.

– Nem – mondta Anabel. – Nem, ezzel egyedül vagy.

Wynter kuncogva, lustán megdörzsölte a nyakát. Az ott lévő harapás bizsergett, amikor az ujjai végigsiklottak rajta. Nem volt biztos benne, hogy a bizsergés mitől van, de úgy tűnt, hogy állandó. Ahogy maga a harapásnyom is. Már nem vérzett, de nem is gyógyult be. Még mindig ugyanolyan szembetűnő volt, mint azon az éjszakán, amikor Cain szörnye megharapta. Tehát nem tudott elmenekülni a szövetsége kérdéseitől.

Wynter kerülgette a témát, és csak annyit mondott, hogy a férfi szex közben harapta meg, mert az elrablása után teljesen begőzölt. Nem említette az egész „kötődés” dolgot. Cain megkérte, hogy ne árulja el senkinek, hogy a fajtája képes az életerejét egy másik emberéhez kötni. Számára az volt a jó, ha az emberek minél kevesebbet tudtak az Ősiekről.

A teremtménye nem bukkant fel újra a hálószobában, de Wynter időnként észrevette, hogy valami mozog Cain szeme mögött, miközben a férfi a magáévá tette; tudta, hogy ez a szörnyetege. Tudta, hogy a lény a jelenlétét akarja tudatni vele.

– Rendben, befejeztem. – Delilah levette a kesztyűjét, és az összes kerti szerszámot a kosarába dobta, majd hozzáadta a felcsavart térdelőszőnyeget, mielőtt felállt volna. – Hadd mossam meg a kezem, aztán mehetünk.

– Az orrodat is megmoshatnád – mutatott Wynter rá. – Van ott némi szennyeződés.

– Miért akarna valaki szőrös pitét enni? – kérdezte Hattie, senkitől sem konkrétan.

Delilah fuldokló hangot adott ki. – Mi van?

Hattie a könyve felé billentette az állát. – Ebben a férfi azt mondta, hogy hazamegy, megkeresi a feleségét, és eszik egy kis szőrös pitét. Még sosem hallottam róla. – Megkocogtatta az állát. – Vajon valami furcsa egzotikus csemege lehet?

Ó, édes Istenem!

– Lehetséges – mondta Anabel, kiborítva a függőágyat, amikor úgy tűnt, a halkan nevető Xavier válaszolni készül az öregasszony kérdésére.

A férfi egy puffanással ért földet. – Aú!

– Nem látom, mi a vonzó ezekben az ínyencségekben – folytatta Hattie kimérten. – Különösen a sült tarantulában és a madárfészek-levesben. Nem igazán az én világom.

Anabel odalépett Wynterhez. – Csak most az egyszer, hadd higgyen a saját feltételezésének – mondta halkan.

Mivel Wynternek egyáltalán nem volt kedve elmagyarázni az öregasszonynak, hogy a szőrös pite evés az orális szex szlengje, Wynter megvont a vállát a szőke felé, és azt suttogta: – Rendben!

Röviddel ezután a város egyik tornyához mentek, és annak liftjével felmentek a fenti kastélyba. Odakint végigsétáltak az utcákon, útban az Ördög Bölcsője egyetlen fodrászatához, amelyet oroszlánváltók üzemeltettek.

Itt fent hűvösebb volt, mint a lenti városban. A nap színe most mély aranyszínű volt, ahogy kezdett lenyugodni. Az ég szép színek örvénye volt – leginkább lilák, narancsok és rózsaszínek. Árnyéksziluettek nyúltak végig a földön, mint sötét ujjak.

– Lehet, hogy nem lesz olyan könnyű időpontot kapni – figyelmeztette Delilah.

Wynter enyhén megvonta a vállát. – Nem gond, előre is lefoglalhatok egyet.

– Nem úgy értem, hogy túl elfoglaltak lesznek ahhoz, hogy beférj, hanem úgy értem, hogy van rá esély, hogy nem akarnak majd fogadni.

A járdán sorakozó sok facsemete egyikét kerülgetve Wynter a homlokát ráncolta. – És miért ne akarnának?

Delilah hitetlenkedő pillantást vetett rá. – Nem lehet, hogy nem vetted észre, hogy manapság hányan nem mernek a szemedbe nézni! Attól félnek, hogy véletlenül megbántanak téged, kivívva ezzel Cain haragját.

– Ez hülyeség!

– Ez félelem – vágott közbe Xavier. – A legtöbben még sosem látták az Ősieket, ahogy átengedik magukat egy kis kínzásnak. Hallottak persze történeteket, de a történetek lehetnek kiforgatottak, eltúlzottak vagy hiányosak – ahogy azt én is gyakran bebizonyítom. Szóval sokan azt mondták, hogy „ó, az Ősiek valószínűleg nem is olyan könyörtelenek”. Egészen Sheliáig.

Anabel bólintott. – A nő kegyetlen módon halt meg.

Wynter megállt. – Azt akarod mondani, hogy az emberek szerint kegyelmet kellett volna neki adni?

– Nem – válaszolta gyorsan Anabel. – Távolról sem.

– Senki sem ítéli el Caint vagy Ishtart azért, amit tettek – mondta Xavier. – Legkevésbé mi. Nem mintha az Ősiek nem figyelmeztették volna az embereket, hogy mi fog történni, ha úgy döntenek, hogy szívességet tesznek Adamnek. De, bár az emberek nem hibáztatják Caint azért, hogy milyen messzire ment a bosszúállásban, attól tartanak, hogy ugyanolyan rosszul fog reagálni a téged ért legkisebb sérelemre is.

– Nem mintha ettől teljesen biztonságban lennél – szólt közbe Hattie. – Vannak, akik túl ostobák ahhoz, hogy hallgassanak a félelemre.

– És vannak, akik annyira élvezik a kockázatvállalást, hogy ez felülírja az önfenntartási érzéküket – tette hozzá Delilah.

Wynter a latin nőre nézett. – Valahogy úgy, mint te, tényleg.

Delilah lassan bólintott. – Valahogy úgy, mint én.

Xavier összevont szemöldökkel nézett valamit Wynter mögött. – Hé, mi az?

Wynter megfordult. Megdermedt. Érezte, hogy a gyomra bukfencet vet, az álla pedig leesik.

Sűrű, narancssárgás, füstös tömeg nyúlt az ég felé, mint egy hatalmas felhőfal. Csakhogy ez nem felhő volt. Vagy füst. Hanem egy hatalmas homoktömeg.

És egyenesen a város felé tartott.

Wynter szíve a mellkasához csapódott. Jaj, ne!

– Továbbiak is vannak! – kiáltotta Anabel.

Wynter csak ekkor vette észre, hogy minden oldalról viharos homokfalak közelednek a város felé. És természetfeletti gyorsasággal közeledtek. Kavargó porfellegek száguldottak ki-be belőlük, és szinte mindent felszippantottak a földről, bármihez is értek. Porördögök.

Ó, ez nem volt jó. Egyáltalán nem.

– Mozgás! – kiáltotta a szövetségének, és a fagylaltozó felé sürgette őket, ami jóval előttük volt.

Megriadt hangok hallatszottak, amikor mások is kiszúrták a barna falakat a levegőben. Az emberek menedéket kerestek, de már túl késő volt. Nem volt menekvés. Nem, amikor a fenyegető széllökések minden irányból szökőárként rohantak rájuk. Végigsöpörtek a városon, és szinte elnyelték azt. És mintha a nappal narancssárga színű éjszakává változott volna.

A Wynter bőréhez csapódó porszemek apró kis harapásoknak érződtek. A lány megtántorodott, ahogy a különféle szelek olyan erősen csapkodták, hogy csípett, akadályozva a légzésben; hol egyik, hol másik irányba fújták a haját, hogy az az arcába csapódott.

Lehajtotta a fejét, és felemelte a karját, hogy védje az arcát, de nem tudta elkerülni a porfelhőket. Nem tudta megakadályozni, hogy a fülébe, szájába, vagy az orrába jusson.

Köhögve, Wynter körülnézett, hogy hol van a szövetsége. Semmi nyomuk sem volt. Mert sikerült elmenekülniük? Mert túlságosan megforgatta a szél? Vagy mert a látási viszonyok egyszerűen szörnyűek voltak? Nem tudta. Nem látott semmit a narancssárga színű ködön keresztül.

Lehajolt, hogy némi enyhüléshez jusson a durvább lökések elől. – Le a földre! – kiáltotta, és csak remélni tudta, hogy a szövetsége meghallotta. Aztán összeszorította az ajkait, és felrántotta őrülten lobogó pólójának gallérját, hogy eltakarja az orrát és a száját.

Bár gyakorlatilag semmit sem látott, mindent hallott. Pánikba esett hangok kiabálását. Fák ágainak reccsenését. A lelógó táblák nyikorgását. A földre zuhanó tárgyakat. A vad szél sivítását és üvöltését, ahogy a kemény felületekhez csapódott.

Wynter összerezzent, amikor valami nagy sebességgel elsöpört mellette. Valami gyors és szinte kísérteties. Porördög.

– Hol vagy, Darla? – követelte egy férfihang. – Hol vagy? Nem tudok... – A férfi kiadott egy kiáltást, amely fokozatosan elhalkult, mintha az egyik mini tornádó elragadta volna.

Wynter gyomra összeszorult. Bassza meg, el kellett tűnniük az átkozott utcáról.

Könnyebb mondani, mint megtenni, amikor nem létezett a tájékozódási érzéke. Olyan sok volt a homok, a zaj és a szél – képtelen volt tájékozódni. Amikor megpróbált körülnézni, csak még több homok került a szemébe.

Még ha tudta volna is, hogy hová kell mennie, nem volt biztos benne, hogy meg tudott volna küzdeni az orkán erejű széllel. Ez a vihar sokkal erősebb volt, mint a hóvihar.

Tompa riadt kiáltások hallatszottak Anabel felől, de Wynter nem tudta pontosan meghatározni a szőkeség tartózkodási helyét – úgy tűnt, az orkán körbekavarta a hangokat.

Összerándult, amikor egy újabb kísérteties erő érintette a testét, miközben nagy sebességgel elsuhant mellette. Ha az ezt követő határozott reccsenésből következtetni lehetett, akkor egy átkozott fát is magával rántott.

Erősen az arcába csapódott a homok, és...

Felszisszent a fájdalomtól, mert, bassza meg, ez nem csak homok volt. Egy kő is volt benne, vagy valami hasonló. Eltalálta az arcát, és úgy lüktetett és csípett, amely arról árulkodott, hogy vérzik.

Mesés.

A vihar erejében lehetett volna valami megfélemlítő, ha nem bosszantó elementáris lények, hanem a természet hozta volna létre.

A pániktól és az adrenalintól hevesen dobogó szívvel újra és újra megfordult, remélve, hogy lát vagy hall valamit, ami a szövetsége felé irányítja. De a fülébe süvítő szél és a szemeit csapkodó szemcsék miatt túlságosan elvesztette a tájékozódási képességét.

Wynter megfeszült, amikor valami többnyire átlátszó dolog csillogott a ködös levegőben. Erő csapott össze a széllel. Tiszta erő, érezte. Régi és nagyon erős erő.

A pulzusa megugrott. Megjelent egy vagy több Ősi.

A széllökések fokozatosan lecsillapodtak, és... furcsa volt, de olyan volt, mintha valami felfelé szívná a homokszemeket. Érezte, ahogy elhagyják a haját, a bőrét, a ruháját, az orrát, a fülét, mindent. A szemcsék egyre feljebb és feljebb és feljebb szálltak, magasan az összes épület fölé, újra tisztán hagyva a levegőt.

Aztán a sok porszem gyorsan mozgó tölcsérré változott, amely hamarosan rovarok zümmögésétől és döngicsélésétől kezdett zúgni. Cain egyértelműen azt tette, ami a kedvencének tűnt, és kicsavarva az elemi erőt, beintett az Aeonoknak.

Wynter megfordult, hogy a kastélyra nézzen. A tetőn több Ősi állt, köztük Cain is. Ilyen messziről nem látta jól az arckifejezését, de tudta, hogy a tekintete rá szegeződött. Érezte, ahogy a bőrébe dobol.

– Hát ez gyorsan a pokolba ment – morogta egy ismerős hang.

Wynter megpördülve Hattie-t látta, ahogy a nyakát ropogtatja, miközben úgy köhög, mint egy láncdohányos. A szövetsége többi tagja kissé szétszóródott, így nyilván őket is mindenhová elhajította a vihar.

Ahogy mindannyian egymás felé vették az irányt, Wynter köhögött és erősen pislogott. A szeme átkozottul csípett.

Egy pillanatra körülnézett. Cainnek hála, a város felett nem terült el a por. A pokolba is, még csak halvány fátyolfelhő sem terjengett a levegőben. Minden aprócska porszem eltűnt. Ezért is láthatta elég jól, hogy, basszus, a vihar komoly károkat hagyott maga után.

Bármerre nézett, mindenhol felborult, elszakadt, összetört és összezúzott dolgok voltak. Az egyik villanyvezeték leszakadt. Egy facsemete hevert az út közepén. Mindenfelé törmelékek, faágak, virágcserepek és cégtáblák voltak szétszóródva.

Ami még ennél is rosszabb volt, az utcán feljebb holttestek hevertek a földön. Legalább öt. Könyörgöm, csak eszméletlenek legyenek!

Anabel kinyújtotta a nyelvét. – Fúj, érzem a kis szemcséket a számban!

Xavier egy grimaszt vágott. – Egészen biztos, hogy van egy kevés a fogaim között.

– A kibaszott Adamnek meg kell halnia! – mondta Delilah két köhögés között.

– Egyetértek! – Wynter hosszú, szaggatott lélegzetet vett. Kételte, hogy a mindenható viharért felelős Aeonok sokáig itt maradtak volna. Sosem tették, amikor Adam mocskos munkáját kellett elvégezniük. Ami nagy kár volt, mert fantasztikus lenne az egyiket elfogni.

A kastély felé pillantva Anabel megdörzsölte a karját.

– Őszintén szólva, a tudat, hogy az Ősiek milyen hatalmasak, idegessé tesz.

Delilah gúnyosan felnevetett. – Mi nem?

Anabel összeszűkült szemmel nézett rá.

Wynter gyorsan közbevágott: – Azt javaslom, menjünk vissza a házikóba, és igyunk egy kis teát, ami enyhíti a torkunk fájdalmát.

– Cain látni akar majd téged – mondta Xavier.

– Lát engem – mutatott rá Wynter. – Tudja, hogy jól vagyok. Különben is, ő és az Ősiek el lesznek foglalva azzal, hogy utasítsák a segítőiket a károk helyreállítására. – Valószínűleg tartanak majd egy kis megbeszélést is a vihar miatt, még ha csak azért is, hogy nyavalyogjanak Adam miatt – általában ezt szokták tenni a mutatványai után.

Xavier egy „rendben van” pillantást vetett rá, és a kastély felé intett a kezével. – Akkor menjünk!

 

*

 

A forró vízsugár alatt állva, Wynter a lefolyó felé csúszó porra nézett. Igen, kiderült, hogy nem minden homok emelkedett ki a hajából. A kimosása elég macerásnak bizonyult. Rosszabbul tapadt rá, mint bármelyik tengerparti homok. Háromszor kellett megmosnia a haját, és kétszer kondicionálnia, mire biztos lehetett benne, hogy mentes a homokszemcséktől.

Legalább a szájában vagy a szemében már nem voltak szemcsék. A torkát is jobbnak érezte, hála a Delilah által készített gyógyteának, amint hazaértek. Pocsék íze volt, de megfelelően tette a dolgát.

A zuhany alól kilépve Wynter megszárítkozott, magára húzott néhány ruhát, majd próbálta a kefével és a hajszárítóval megzabolázni a fején lévő nedves sörényt. Miután végzett, lement a konyhába.

A szövetsége az asztalnál ült, immár mindannyian tisztán, és egymással beszélgettek. Wynter azonban csak fél szemmel észlelte a többieket. Figyelmét teljesen az oldalra húzódva álló magas, karcsú alak kötötte le. Cain.

Azazel is jelen volt, és Anabelre koncentrált, aki éppen azt demonstrálta, hogy lehetetlen, hogy valaki megnyalja a saját könyökét. Úgy tűnt, az Ősi nem tudta, mit kezdjen vele. De hát a legtöbben így voltak vele.

Wynter egyenesen Cain karjai közé sétált, és elégedetten hümmögött, amikor a férfi szorosan köréje fonta azokat. – Hát itt vagy.

– Épp ebben a pillanatban érkeztem. Arra számítottam, hogy a szobánkban talállak. – És nagyon zavarodottnak tűnt, hogy nem úgy alakultak a dolgok, ahogyan ő akarta.

Érezte, hogy megrándul az ajka. – Mit is mondhatnék? Szeretlek éberen tartani! Ráadásul rendkívül nagy szükségem volt Delilah egyik remek teájára. Fájt a torkom a vihartól. A tiéd hogy van?

Nyugtatóan megdörzsölte a nyakát. – Jól. Nem sokáig voltam a viharban, és gyorsan megbirkóztam vele.

Wynter megnyalta az ajkát, majd feltette a kérdést, amely már régóta mardosta. – Azok az emberek, akik a földön feküdtek... meghaltak?

Cain arckifejezése elsötétült. – Három igen. A többiek csak elájultak.

Wynter lehunyta a szemét. – Bassza meg! Nagyon, nagyon, nagyon, nagyon utálom az Aeonokat! Gondolom, egyiket sem sikerült elkapni.

– Túl gyorsan elmenekültek – erősítette meg. – Adam megparancsolhatta nekik, hogy vonuljanak vissza, amint közbelép bármelyik Ősi – nem akarja, hogy még jobban csökkentsük a létszámukat.

Kemény, mert nagyon hamar „felfalnák” Adam összes emberét. Nem volt hajlandó elhinni, hogy az Ősiek próbálkozásai a börtön áttörésére sikertelenek lesznek.

Hattie megfordult a székében, és tetőtől talpig végigmérte Azazelt. – Világlátott embernek tűnsz. Ettél már valaha szőrös pitét? Úgy tűnik, az valamiféle egzotikus csemege.

Ó, az ég összes szerelmére!

Azazel leküzdött egy mosolyt, és Cainre nézett, aki ugyanezt tette.

Wynter mindkét Ősire egy hunyorgó „Ez nem vicces” pillantást villantott.

Delilah úgy tűnt, egyetért, mivel nyögve lehajtotta a fejét. Anabel hasonlóképpen a tenyerébe nyomta az arcát, miközben halkan káromkodott.

Xavier viszont felvihogott, mint egy idióta, majd Wynterhez fordult. – Látod, ez történik, ha elmulasztjuk megosztani vele a fontos részleteket.

Wynter sóhajtott egyet, majd állát az öregasszony felé billentve azt mondta Xaviernek: – Vidd félre, és csendben magyarázd el neki, mielőtt még több információt kér Azazeltől!

Xavier vigyorogva bólintott, felhúzta Hattie-t a helyéről, majd a szoba sarkába vonszolta.

Cain megszorította Wynter tarkóját. – Ő egy... érdekes nő.

Delilah felhorkant. – Ő egy fenyegetés!

– És teljesen szégyentelen – tette hozzá Anabel. – Szerintem ezért van az, hogy ő és Xavier annyira összhangban vannak egymással – ő sem jobb nála.

– Ezt hallottam! – mondta Xavier, amikor Hattie és ő szétváltak.

Az idős asszony az asztalhoz csoszogott. – Nem hiszem el, hogy egyikőtök sem mondta el az igazat! Tudnom kell az ilyen szlengről! Tudjátok, hogy nem akarom magam lejáratni George előtt azzal, hogy tanácstalannak tűnök.

Anabel az orrát ráncolta. – Aligha hiszem, hogy ezt a kifejezést mondjuk valaha is használná!

– Talán nem, de akkor is meg kellett volna magyaráznod – mondta Hattie. – Nem mintha elájultam volna, mint valami szende szűzlány. Bár igen, undorító, hogy egyesek szeméremszőrzetet tesznek a pitéjükbe!

Anabel megrándult. – Ez nem az, ami... – Xavier! – Odalépett, ahol a férfi kétrét görnyedve nevetett, majd háromszor erősen megkocogtatta a homlokát, figyelmen kívül hagyva a „feljajdulását”. – Nincs itt fent semmi, csak üres tér, esküszöm!

Megdörzsölte azt a pontot, amit a lány megbökött.

– Ez fájt!

Azazel Wynterre nézett. – Senki sem mondhatja, hogy a szövetséged nem szórakoztató.

Ha valaki az „őrültet” szórakoztatónak találta, akkor nem, ezt nem lehetett mondani.

 

Tizenhatodik fejezet

 

 

Anabel erősen Wynterbe kapaszkodott, miközben a földalatti város erdőjén sétáltak keresztül.

– Utálom azt a zenét, bármi is legyen az! Olyan, mint amit egy horrorfilmben hallasz, amikor ijesztgetős jelenet következik.

Wynternek be kellett ismernie, ha csak magának is, hogy valóban hátborzongató volt. Akárcsak a halloweeni hanghatások, amelyek időnként hallhatóak voltak. Megpaskolta Anabel kezét. – Mindjárt az arénánál vagyunk.

– Bárki is díszítette fel az erdőnek ezt a részét, mindent beleadott – mondta mosolyogva Xavier.

Valóban így volt. Lámpások és faragott tökök világították meg az utat az aréna felé, ahol a közelgő esti halloweeni ünnepséget tartották. Gumiból készült denevérek lógtak a faágakról. Sírkövek álltak itt-ott. Kóbor csontok voltak szétszórva. Művért kentek a fatörzsekre. Szellemek lógtak a bokrokról, együtt lengedezve a szellővel. Pókok tapadtak a faágak között kifeszített nagy hálókra. Ráadásul a füstgépek jóvoltából köd ködösítette a levegőt.

Anabel megrándult egy álbagoly-hangra. – A szívem nem viseli ezt jól!

Delilah bosszús pillantást vetett rá. – Semmi sem történik!

Anabel összevonta a szemöldökét. – De a zene, a hangulat, a...

– Dráma – fejezte be Delilah. – Vegyél vissza belőle! Minden rendben van. Nem kell idegeskedni!

– Téged semmi sem ijeszt meg?

A latin nő összeszorította az ajkát. – Nem, nem igazán.

– Ez igazából nem olyan dolog, amire büszke lehetsz, tudod. Ez az alacsony intelligencia jele.

– Ez is hazugság! – mutatta Xavier vádlón az ujját Delilah-ra. – Félsz Wynter szörnyetegétől.

– Ahogy te is – pimaszkodott Delilah.

Wynter felsóhajtott. – Néha én is.

A lény jelenleg mélyen szunyókált, érdeklődését egyáltalán nem keltették fel a jelenlegi történések. A ma esti ünnepség a dolgok csúcspontja volt, főként versenyek. Tánccsoportok fognak „csatázni”. A merész mutatványosok látványos attrakciókkat fognak bemutatni. Komédiások szórakoztatják majd a közönséget. Az énekes művészek majd énekelnek. Aztán ott volt az éves „zombi kihívás”, amelyre a lakosoknak előre be kellett jelentkezniük.

Mindenki jelmezbe volt öltözve – úgy tűnik, a legjobb jelmez viselője díjat nyerhetett.

Hattie ma este ijesztő apáca volt. Anabel egy egyiptomi istennő kinézetét választotta. Delilah pedig voodoo-baba jelmez mellett döntött. Xavier egy kifejezetten dögös ördögnek öltözött, de arcfestés nélkül. Wynter pedig egy Miss Hatter jelmezt választott, ami ugyan nem volt kihívó, de határozottan érzéki kisugárzással bírt.

Hattie szipogott. – Ajánlom, hogy ez egy jó buli legyen!

Xavier rámosolygott. – Ugye nem azért duzzogsz még mindig, hogy el kellett jönnöd a könyved mellől?

– Egy sarkalatos pontnál tartottam – állította Hattie fanyarul.

– Úgy érted, egy szexjelenetnél – mondta.

– Hogyhogy ez nem kulcsfontosságú?

Delilah játékosan megbökte a nőt. – Mondd csak, a hős jó az ágyban?

Hattie arca felragyogott. – Ó, igen. Ő egy kötözőmester.

– Micsoda? – kérdezte Anabel.

– Szereti a kötéllel kikötést – részletezte Hattie. – Megkötözi a nőket ezekkel a díszes, művészi csomókkal. A könyvem hősnője nagyon is szereti. – Egyik kezével végigsimított apácaköntösén. – Én magam is kedvelem a kötöttségeket.

Delilah ajka vigyorra görbült. – A megkötözés sokkal érdekesebbé teheti a dolgokat.

– Soha nem próbáltam – mondta Anabel. – Jobban szeretem, ha szabad a kezem.

A latin nő nagyot sóhajtott. – Hadd találjam ki, nem bíztál abban, hogy egyik partnered sem próbál megölni, amíg tehetetlen vagy – mondta a szemét forgatva.

Anabel felhördült. – Először is, soha nem vagyok teljesen tehetetlen – nehezményezem, hogy másra célozgatsz! Kettő, a gyilkosok szeretik megkötözni az áldozataikat.

– Az áldozatokat általában elrabolják, nem randiznak velük. Feltételezem, randiztál azokkal a fickókkal, akik meg akartak kötözni.

– A legtöbben bilincset akartak használni. És igen, randiztam velük.

– Akkor talán nem kellett volna annyira hajlandónak lenned elhinni, hogy holtan akarnak látni.

– Csak azért, mert valaki a partnered, még nem jelenti azt, hogy teljes biztonságban vagy vele. Csak kérdezd meg Hattie-t.

Az öregasszony elfintorodott. – Mit kérdezzen?

– Megérkeztünk – jelentette be Xavier.

Wynter felnézett a hatalmas szabadtéri arénára, amely a római Colosseumra emlékeztette. Jelenleg virág- és szellemfényfüzérekkel volt feldíszítve. Odabent a háttérben a „Thriller” című dal szólt, nem nyomva el a tompa hangok nagy kakofóniáját.

A segítők a nézők soraiba irányították az embereket. A múltban Wynter és a szövetsége külön ült az Ősiektől. De mivel Wynter most már hivatalosan is Cain hitvese volt, a férfi ragaszkodott hozzá, hogy ő és a szövetsége vele együtt üljön. A lánynak nem volt ezzel semmi problémája, így nem is ellenkezett. Így hát a VIP-részleg felé fordultak.

Wynter azonnal kiszúrta őt. Általában így történt, bárhol is voltak. Olyan volt, mintha ő lett volna az ő személyes jelzőfénye.

Talán érezte a lány tekintetének súlyát, mert elfordította a fejét, és tekintetét az övére szegezte. A férfi ajkai bűnösen szexi mosolyra görbültek, amitől a lány teste felélénkült.

– A francba! – zihálta Delilah, Wynterhez hajolva. – Nem tudom, hogy bírják a hormonjaid, hogy ennyi nyers szexualitás irányul egyenesen rád.

Wynter elmosolyodott. – Tudod, néha én sem.

A VIP-szintre érve, Wynter és a szövetsége az egyik sor mentén elindultak Cain felé. Az összes Ősi már ott ült, normális öltözékben.

Eve, Rima és Noah is ott voltak. A három Aeon feszültnek tűnt, és mint akik kényelmetlenül érzik magukat. De hát még nem fogadta be őket rendesen az összes lakó. Ez nem egyszerűen csak azért volt, mert Aeonok voltak. Rontott a helyzeten, hogy Eve egykor Adam hitvese volt, ahogy az is súlyosbította a helyzetet, hogy az ikrek az unokái voltak. Egy fikarcnyit sem bízott bennük senki sem.

Wynter lapockái között egy pont viszketett és felforrósodott. Valaki keményen bámult rá. És nem kellett odanéznie, hogy tudja, Ishtar volt az. A női Ősi talán abbahagyta az elmejátékokat vele, de Wynter ezt nem vette az elfogadás jelének.

Amikor Cainhez ért, a férfi tekintete végigsiklott a testén, és elsötétült a szeme. – Azt akarod, hogy most azonnal, mindenki előtt megdugjalak? – kérdezte rekedten. – Mert pontosan ez az, amire kísértést érzek.

Wynter elmosolyodott. – Könnyen megy ez neked. Nincs halloweeni jelmezed? Béna. – De megértette. Az egyik fő oka annak, hogy az Ősiek olyan nagy személyes hatalmat gyakoroltak az Ördög Bölcsője felett, az volt, hogy az emberek féltek tőlük; olyan nagyon másnak és megközelíthetetlennek találták őket. Ez megfelelt az Ősieknek, és ezért soha nem próbáltak viccesnek vagy szimpatikusnak tűnni.

Ő és a szövetsége gyorsan elhelyezkedtek a Cain melletti öt üres székben. Anabel azonnal lehúzta a tálcaasztalát, és megtisztította az egyik antibakteriális bájitalával. Minden ülés háttámlájára ilyen tálcák voltak erősítve, akárcsak a repülőgépeken.

Wynter lenézett a lenti előadótérre, és érezte, hogy felemelkedik a szemöldöke a halloweeni „érintések” láttán. Szénabálákat nyomtak a falakhoz. Pókhálók és szalagok lógtak a fali lámpásokról. Körös-körül több száz, bonyolultan feldíszített tök volt felhalmozva. Fekete, narancssárga és zöld színű stroboszkópfények világítottak a nagy térben.

Kezét a lány combjára téve, Cain a lányhoz hajolt.

– Szeretem, hogy itt ülsz mellettem. A legutóbbi néhány alkalommal, amikor az arénában voltunk, be kellett érnem azzal, hogy távolról bámultalak. Te pedig minden pillanatot azzal töltöttél, hogy megpróbáltál érintetlennek tűnni.

Wynter felvonta a szemöldökét. – Ki mondta, hogy nem voltam érintetlen?

Cain szája felfelé görbült. – Én. Már a kezdetektől fogva akartál engem, édes boszorkány. Csak nem érezted magad kényelmesen tőle.

Először nem, nem tette. – Hát, elég ijesztő vagy.

Humor csillogott a férfi szemében. – Soha nem féltél tőlem.

– Azért óvatos voltam.

– Csak kis mértékben.

Ismét igaz. Mert mindig is volt valami izgalmas a lány számára abban, hogy valaki olyan nagy hatalommal bíró figyelmének középpontjába került, aki valószínűleg még egy visszatérőnek is véget tudott volna vetni. Nos, sosem állította, hogy normális lenne.

– Az ajtókat bezárták – szólt közbe Seth. – Mindenki elfoglalta a helyét.

Cain kurtán bólintott, majd felállt. A tömegben hamarosan csend lett. Tiszta erőt használva felerősítette a hangját, köszönetet mondott a rendezvény szervezőinek, a vendéglátósoknak stb. stb. stb.

Wynter ismét érezte, hogy viszket a lapockái közötti pont, és hátranézett a válla fölött. Pillantása azonnal összeakadt Ishtaréval. Az Ősi babakék szemei összeszűkültek, de nyugtalanítóan üresek voltak.

Wynter merészen felvonta a szemöldökét – meggondolatlan, az biztos, de kezdett komolyan belefáradni abba, hogy ez a ribanc azt hiszi, akkor bámulhatja, amikor csak akarja. Ishtar ajkai laposra préselődtek, de nem tett semmit.

Hallva, ahogy Cain felszólít az ünneplés megkezdésére, Wynter ismét maga elé nézett, épp amikor a férfi leült. Az emberek elárasztották az előadóteret, ahol aztán egyik verseny a másik után zajlott. Minden alkalommal két versengő művész – vagy művészcsoport – vívott egyfajta „csatát”. A közönséget ezután arra kérték, hogy éljenezzék meg a kedvencüket, és aki a leghangosabb tapsot kapta, azt hirdették ki győztesnek.

Amikor már csak az elődöntősök maradtak, a műsorvezető bejelentette: – A döntőre a szünet után kerül sor.

Ezután azonnal felszolgálták az ételeket és italokat. Wynter hallotta, ahogy Xavier megpróbálja elbűvölni az egyik női felszolgálót, Mattia Vivaldi néven mutatkozva, és olasz akcentust felvéve.

Miután a felszolgáló elment, Wynter összevont szemöldökkel nézett a férfira. – Csak nem úgy mutatkoztál be, mint egy betűtípus?

Xavier szemöldöke között barázda jelent meg. – Mi van?

– Azt mondtad, hogy „Vivaldi”.

– Ez egy olasz vezetéknév.

– Egészen biztos, hogy egy betűtípus is – mondta Delilah, miközben egy kis tésztát szedett a villájára. – Ráadásul, nem a te vezetékneved.

– Tényleg fontos ez a beszélgetés szempontjából? – kérdezte.

Wynter gyors pillantást váltott Cainnel, aki nem is igyekezett leplezni a szórakozottságát.

Delilah furcsa pillantást vetett Xavierre. – Istenem, de idegesítő vagy! Ha a vezetéknevem Gamble lenne – ami szerintem egy szupermenő vezetéknév –, nem hamis vezetékneveket adnék meg az embereknek.

Xavier az orrát ráncolta. – Nem tetszik! A keresztnevemet sem szeretem.

– Miért nem? – kérdezte Delilah. – Ez egy tökéletesen szép név.

A férfi felsóhajtott, és beleharapott az ételébe. – Ez volt a nagyapámé is. Egy abszolút szemétláda volt. Sosem kedveltem őt. Úgyhogy azt hiszem, nehezményezem, hogy ugyanaz a nevem, mint az övé.

Delilah összehúzta a szemét. – Ez mind igaz? Tényleg?

– Nem, nem igazán.

– Ó, Istenem, akkor miért mondod!?

– Talán a hangok a fejemben azt mondják, hogy ezt kell tennem.

– Hangokat hallasz? – szakította félbe Hattie, miközben belevágott a steakjébe. – Ez nem jó. Az egyik férjem, Keith – áldott legyen a sötét lelke – gyakran hallott hangokat. Azt állította, azt mondták neki, hogy meg kell fojtania, különben egy nap megölöm őt.

A pohár vizet felemelve, Anabel lebiggyesztette az ajkát. – Hmm! Úgy tűnik, a hangok nem tévedtek, nem igaz?

– Igen, jót tett volna neki, ha hallgat rájuk – mondta Hattie bólogatva.

Remegő vállakkal, Cain Wynter füléhez tapasztotta a száját. – Az, hogy itt van a szövetséged, feldobja egy kicsit a hangulatot.

Ezt nem lehetett letagadni. Az Ősiek nem igazán beszélgettek egymással az arénában. Egyszerűen csak ültek és figyeltek, józanul, mint a bírák.

– Mellesleg – kezdte Xavier –, talán mindannyiótokat érdekel, a szövetségünket felírattam a kihívásra.

Wynter keze félúton a szája felé megállt a falatjával, és érezte, ahogy összeér a szemöldöke. – Mit csináltál?

– Felírattam magunkat – válaszolta vigyorogva.

– És eddig nem jutott eszedbe, hogy megemlítsd?

– Meg akartalak lepni. Ta daam!

Wynter megszorította a villáját, kísértést érezve, hogy a fickóhoz vágja. – Megegyeztünk, hogy többé nem próbálsz meglepni.

– Ugye nem vagy még mindig mérges a múltkori miatt?

Wynter összevonta a szemöldökét. – Miért lennék mérges, hogy megidézted Asmodeust, és hagytad, hogy újra megszálljon téged? Főleg, amikor megígérted, hogy többé nem teszed meg?

– Csak azt akartam, hogy találkozz vele, hogy rájöjj, nem is olyan rossz.

– Ő egy pokolbéli démon, Xavier!

– Tényleg felrovod neki azt, hogy ő a megtestesült gonosz? A te szörnyeteged sem ártatlan. Én nem vetem ezt a szemére. – Xavier esdeklő pillantást vetett rá. – Na, gyerünk, lazíts, a múltkor is jó móka volt a kihívás. És tekintve, hogy közeleg a csata, talán nem is lenne olyan rossz egy kis gyakorlás. – Hattie-re nézett. – Készen állsz rá, ugye?

Az öregasszony megvonta a vállát. – Nem értem, miért ne.

– És veled mi van? – kérdezte Xavier Anabeltől.

– Nekem bármi megfelel, ami emlékezteti ezeket az embereket arra, hogy Wynter milyen jól bánik a karddal – válaszolta a szőke. – Tudod... arra az esetre, ha valakinek eszébe jutna az a nem túl bölcs ötlet, hogy megismételje Shelia hibáját.

Delilah bólintott. – Igen, szerintem érdemes lenne emlékeztetni őket arra, hogy mivel állnának szemben. Mi a helyzet veled, Wyn? Ha mást nem is, Caint ez majd jól felizgatja. Azért biztos megéri részt venni a kihívásban.

Cain elmosolyodott, és heves pillantást vetett Wynter felé. – Igaza van! Így lesz!

Ez nem meglepő. – Nincs értelme izgulni, lehet, hogy nem is választanak ki minket. Nem vehet részt mindenki, aki jelentkezett.

– Téged ki fognak választani – mondta Cain. – A szervezők aggódnának, hogy egyébként megsértődöm. – Amit a fickó láthatóan mulatságosnak talált.

Wynter felsóhajtott. Ó, nem bánta a kihívást. Ahogy Xavier mondta, szórakoztató volt. És sosem volt unalmas elmerülni egy ártalmatlan csatában. De igazából azt remélte, hogy csak leülhet és összebújhat a pasijával, miközben megnéznek egy műsort. Tudod, mint egy normális pár. Nem sok „normális” dolgot csináltak.

Nem sokkal később a felszolgálók visszatértek a koszos edényekért. Visszatérve a porondra, a műsorvezető bejelentette, hogy kezdődik az ünnepség második fele. A középdöntősök szórakoztatták a közönséget – énekesek, táncosok, mutatványosok stb. Miután kiválasztották a győzteseket és díjazták őket, a műsorvezető bejelentette: – És most elérkeztünk a messze legnépszerűbb versenyhez.

Erő dübörgése töltötte be a levegőt, felállítva a pihéket Wynter tarkóján. A földben egy hosszú árok tűnt fel, amely átnyúlt az előadótér teljes hosszán.

– És íme a kihívás – mondta a műsorvezető. – Egy árok, amely hamarosan tele lesz zombikkal. Persze nem valódiak lesznek, de annak fognak tűnni – és támadni fognak. De ne aggódjatok! A kihívás úgy van megbűvölve, hogy bármilyen sérülést is kap a harcos, az azonnal meggyógyul. A baj csak az... hogy az ilyen sérülések nem is tűnnek, és nem is érződnek gyógyultnak, ami olyannyira megtréfálhatja az ember elméjét, hogy akár azt is hiheti, hogy haldoklik. Más szóval ez a verseny nem való a gyengeszívűeknek.

Wynter tisztán emlékezett a kihívással való legutóbbi találkozására. Tudta, hogy a sebei begyógyultak, de ennek ellenére érezte a fájdalmat, és megtapasztalta a vérveszteséggel járó gyengeséget – mindez nem tűnt el, amíg ki nem lépett az árokból.

– Sok ötfős csoport jelentkezett a versenyre – folytatta a műsorvezető. – Az említett csoportok közül tíz kerül kiválasztásra. Amelyik a leggyorsabb idő alatt teljesíti a kihívást, az lesz a győztes csapat.

– A cél az, hogy átverekedjétek magatokat a kihíváson, és megöljetek minden zombit, ami az utatokba kerül. Ha egy résztvevő „meghal”, ki lesz köpve a kihívásból, de a csoport többi tagja tovább harcolhat. Hogy mivel harcolhattok… nincsenek korlátok. Mágia, fegyverek, pokoltűz, alakváltás – minden és mindenféle megengedett. A tömeg biztonsága érdekében a kihívást körülvevő megbűvölt kötelek biztosítják, hogy az árokban használt mágia belül maradjon.

A műsorvezető elkezdte sorolni a különböző csoportokat, akiket kiválasztottak a részvételre – tündér udvarok, vérfarkas falkák, démon fészkek. És, ahogy Cain megjósolta, a saját kibaszott szövetsége.

Wynter Cainre pillantott, akinek a szeme csillogott a vágytól. Tényleg szerette őt harcolni látni. Minden alkalommal felpezsdült tőle a vére.

Felnyögött, majd felállt és intett a szövetségének, hogy kövessék őt. Elhagyták a VIP-részt, és lementek az előadótérre. Ott a műsorvezető utasította őket, hogy hová álljanak. Csak amikor az összes kiválasztott csoport összegyűlt a térben, akkor jelentette be, hogy ki lesz a kihívás első résztvevője.

És persze, hogy azt jelentette: – Vérrózsa szövetség.

Ó, eredeti!

Odaléptek a műsorvezetőhöz, aki az általa megidézett pengék állványára mutatott. – Van olyan fegyver, amit használni szeretnének?

– Nem szükséges! – Wynter hívta a saját kardját, ahogy Xavier és Anabel is.

Delilah felvette szörnymacska-alakját, és megmozgatta vaskarmait. Hála a megbűvölt kozmetikumoknak, még mindig rózsaszín szájfényt és barackszínű körömlakkot viselt.

Hattie varjúvá változott, és gyorsan Xavier vállára telepedett. Nem csak azért választotta a madárként való harcot, mert akkor gyorsabb és jobbak a reflexei, hanem azért is, mert a varjú alakja negligálta a mágiát – minden lövés azonnal lepattant róla.

Wynter Xavierhez fordult. – Tudod, a holttestek újraélesztése itt haszontalan vállalkozás lesz. A zombik eleve újraélesztett hullák.

Xavier ajkai szétnyíltak. – A francba, erre nem is gondoltam! – Egy pillanat múlva lerázta magáról a csalódottságát. – Semmi esélyük sem lesz a kardommal szemben!

Nem, nem lesz, mivel a pengéje valójában angyalcsontból készült.

Wynter Anabel felé fordult. – Készen állsz erre?

Megigazítva fogását a kardján, a szőke komolyan bólintott. – Teljes mértékben. Most pedig hívd őt!

Wynter halkan a fülébe énekelte: – Mary, Mary, kérlek, gyere elő!

A szőke nagyon lassan pislogott egyet, aztán, nos, a szemei maradtak a szokásos halványkékek, de mégis mások voltak. Ott lobogott bennük az őrület pislákoló lángja, ami miatt Wynter gyakran elgondolkodott azon, hogy vajon végül is Anabel valóban Vérszomjas Mária reinkarnációja volt-e.

– Szúrd le, hogy megöld – mondta neki Wynter.

Anabel/Mary elmosolyodott, és ugyanolyan vérszomjasnak tűnt, mint mindig. – Másképp nem is lehet szúrni.

Tökmindegy.

– A kihívás rátok vár – mondta a műsorvezető drámai hangon.

Wynter és a szövetsége átcsúszott a kötelek alatt, és leugrottak az árokba. Adrenalin pezsgett a vérében, feszítette a vállát. Enyhe dorombolást érzett a talpa alatt. Tiszta erő.

A szörnye felébredt az idegen erő hatására, és nagyon mozdulatlanná vált. Telepatikus képek segítségével Wynter világossá tette, hogy ez csak játék. Felismerve a kihívás helyszínét, az entitás elvesztette a feszültségét.

– És most kezdjük! – kiáltotta a műsorvezető.

A tömeg éljenzett és dobogott a lábával.

Az árok túlsó végén több tucatnyi, lágyan ringatózó zombi villant fel. Förtelmesek voltak. Véresek. Mocskosak.

És aztán rájuk rontottak. Támadtak. Mint a szupergyors nindzsák.

Wynter suhintott a kardjával, lefejezve az első zombit, aki feléje jött. És a következőt is. És a következőt. Egek, ezek bűzlöttek. Mint a megszáradt vér és a bomló hús.

Xavier lecsapott a saját kardjával, egyik zombit a másik után átvágva. Anabel/Mary ugyanezt tette, énekelve, dúdolva és magában nevetve.

Delilah sziszegett és üvöltött, miközben leszedte az élőholt lényeket. Hattie erősítést nyújtott, karmolt, harapdált és szárnyaival csapkodott az arcok felé.

Miközben Wynter szúrt és vágott, a mágiájával is ostorozta és leterítette a lényeket. Az égési sérülések nem zavarták őket, ahogy a testrészeik bomlása sem. De a becsapódások ereje ledöntötte vagy visszatartotta őket – ahogy Xavier és Anabel/Mary mágikus támadásai is, megkönnyítve ezzel az egész szövetség számára, hogy átverekedjék magukat a zombikon.

Wynter egy káromkodást harapott ki a fogai között, amikor az egyik zombi belemélyesztette a fogait a karjába. – A kurva anyád! – Egyszer, kétszer pofán vágta. Az elengedte a karját, és hátratántorodott. Felnyársalta a rohadékot a kardjára, és a karjában lüktető fájdalomról tudomást sem véve tovább harcolt.

De nem sértetlenül.

Körmök vájtak a húsába. Fogak mélyedtek a karjába, a kezébe, és – ami még rosszabb – a kardot tartó karjának vállába. A sebek természetellenes módon égtek, és a bőre erősen verejtékezni kezdett... mintha egy zombi okozta valódi sérülések hatásait szenvedné el.

A fájdalmas morgásokból és káromkodásokból ítélve nem ő volt az egyetlen sérült. Mégis, az egész szövetség tovább mozgott, tovább harcolt, tovább gyilkolt.

Fejek és testrészek puffantak a talajra. Vér fröcskölte össze a szövetség tagjait és a földet. A tömeg mindeközben hangosan buzdította őket, szinte elnyomva a csata hangjait. Majdnem. A harc hangos volt. Pengék süvítettek a levegőben. A lények nyögtek és vicsorogtak. A hatalmas macskaféle üvöltött, míg a varjú rikoltozott. Anabel/Mary a kibaszott „Cotton Eye Joe”-t énekelte.

A célvonalhoz közeledve Wynter egy újabb adrenalinlöketet érzett a vérében. Ekkor már annyira izzadt a keze, hogy csodálkozott, hogy nem ejtette el a kardját. Remegés futott végig a végtagjain, és a láza a magasba szökött. Mindezeket figyelmen kívül hagyva a célvonalra koncentrált.

Átvágta a torkokat, lecsapta a fejeket, kibelezte a gyomrokat, leszelte a testrészeket. A szövetsége pedig egyre keményebben és gyorsabban harcolt – vagy az ő sürgetésére reagálva, vagy attól a tudattól hajtva, hogy már majdnem végeztek.

Hamarosan már csak öt zombi maradt. Wynter és Xavier négyet elintézett, de az ötödiket csak a földre tudták dönteni, mivel az kikerült hatótávolságon kívülre.

– „És akkor volt még egy” – énekelte Anabel/Mary. Meglendítette a kardját, és egyetlen sima, brutális mozdulattal lefejezte.

Éljenzés tört ki, miközben a tömeg talpra ugrott.

Anabel/Mary vállai megereszkedtek, ahogy az elesett zombikat szemlélte. – Nem ugyanaz, ha az áldozatok nem üvöltöznek a fájdalomtól.

Xavier megtörölte izzadt homlokát a karjával. – Ezzel egyet tudok érteni.

– Ki kell jutnunk ebből az árokból, hogy meggyógyuljunk – mondta Wynter lihegve.

Anabel/Mary bólintva megragadott egy levágott fejet a hajánál fogva.

– Nem, az nem jön velünk – jelentette ki Wynter.

Anabel/Mary a homlokát ráncolta. – De ez ártalmatlan.

– És testetlen. És undorító. És nem, ez marad!

De a fura alak vitatkozni próbált, ezért Xavier a szemét forgatva suttogta: – Jó éjt, Mary!

A kulcsmondatra Anabel/Mary elkomorult, de aztán eltűnt a szeméből a mániákus csillogás.

Visszatéve a normális énjéhez, Anabel rájött, hogy mit tart a kezében, és egy kis visítással elejtette. Kezét a combjába törölve nyöszörgött. – Végeztünk?

– Végeztünk. – Wynter vezetésével elhagyták az árkot. Azonnal begyógyultak a sérülései, a vér eltűnt a bőréről és a ruhájáról, és a zombiharapások hatása is elmúlt.

Hattie visszaváltott emberi formájába, és elvigyorodott. – Nos, most már tudjuk, hogy túlélnénk egy zombi apokalipszist.

Delilah a homlokát ráncolta. – Igen, fertőzötten túlélnénk. Mindannyiunkat megharaptak.

– De szembenéztünk a hadsereggel, és túléltük – egyikünket sem rúgtak ki a kihívásból – mondta Hattie.

– Gyorsak voltunk – mondta Xavier, és a kardját ugyanúgy visszaküldte a házikóba, ahogyan meg is idézte. – Jó esély van rá, hogy nem fogják megdönteni az időnket.

Wynter is visszaküldte a kardját a hálószobába, majd bólintott. Akárhogy is, ő volt a győztes. Mert a Cain szemében felgyülemlett forróságot nézve, a férfi annyira felizgult volt, mint ahogy Delilah azt megjósolta. Egy kíméletlen dugás a legjobb nyeremény volt.

És megkapta később a kíméletlen dugást. Kétszer is.