25.-26. Fejezet

 

Huszonötödik fejezet

 

Cain átlépett az ajtón, és egyenesen egy kőből készült platformra lépett. A többi Ősi és a szövetség tagjai is besiettek, gyorsan becsukva az ajtót, mielőtt a csata hangjai leszűrődtek volna az odalent elterülő városba.

Cain, kizárva teremtménye dühödt sziszegését, csendet kért felemelt kezével, és figyelmesen hallgatózott. Nem hallott semmit. Még tompa hangokat sem. Ez jó. Ha nem érkezett felfelé semmi zaj, az azt jelentette, hogy lefelé sem fog.

Seth felemelte a kezét, és egy halvány fénygömböt varázsolt, megvilágítva a csigalépcsőt, a porszemeket és a durván faragott falakat. Egyértelműen egy henger alakú toronyban voltak. Egy keskeny toronyban.

– Istenem, de utálom a szűk helyeket! – suttogta Anabel. – Maradj varjú alakban, Hattie! Különben rémálom lesz számodra ez a lépcsőház.

Ishtar halkan panaszkodott, miközben a lépcsősort tanulmányozta. – Nem lehet lift, nem, lépcsőháznak kell lennie!

Még mindig a kezében tartva a fénygömböt, Seth vezette a sort, miközben mindannyian csendesen ereszkedni kezdtek a tömör lépcsőn, vigyázva, hogy a lábbelijük ne súrolja hangosan a kőlépcsőt. A por és az áporodott levegő szaga erős volt, irritálva Cain érzékeit és torkát.

Tekintettel arra, hogy Seth fehér gömbje nem nagy sugarú kört fedett le, Cain gyanította, hogy néhány másik Ősi is megidézte a saját fényforrását. Nem nézett vissza, hogy ellenőrizze. Továbbra is az előtte lévő lépcsőfokokra összpontosított. Muszáj volt. Csak egy embernek kellett elcsúsznia és elveszítenie az egyensúlyát, hogy több másikat is ledöntsön dominószerűen.

Caint megölte, hogy ilyen lassan kell mozognia, amikor tudta, hogy a hitvese valahol odalent van, és valószínűleg szenved Adam kezétől. Kétségesnek tűnt, hogy az Aeon éppen ebben a pillanatban kínozza őt – a fattyúnak most nagyobb dolgokkal kellett foglalkoznia. De a Cainben kavargó heves érzelmek örvénye megnehezítette, hogy ragaszkodjon a logika ezen darabkájához.

Felpörögve érezte magát. Nyugtalannak. Feltöltődve sötét energiával, amely felszabadulást követelt.

Mindent magába fojtott, továbbra is lassan mozogva. Nem találkoztak ablakokkal, de még csak olyan repedésekkel sem a falakon, amelyeken beszökhettek volna vékony fénysugarak. Ami jó volt, mert így nagyobb esélyük volt arra, hogy észrevétlenül haladjanak.

A lépcső úgy tűnt, hogy csak megy tovább és tovább és tovább. Az állandó kanyargás és befordulás megzavarta az egyensúlyérzékét. A lassú tempó azzal fenyegetett, hogy teremtménye elveszíti minden türelmét, még úgy is, ha megértette a lopakodás szükségességét.

– Végre! – mondta Seth, amikor a lépcső aljára értek, ahol egy ajtót találtak. Odanyomta a fülét. – Nem hallok semmit! – Megragadta a kilincset, és készült kinyitni, de felhangzott Delilah halk „Várj!”-ja.

A boszorkány az ajtóhoz sietett, és kántálni kezdett, miközben egy rövid mintát rajzolt a levegőbe. A mágia csillogó hulláma átsuhant az ajtó fölött, majd szétfoszlott. – Most már nem fognak nyikorogni a zsanérok, amikor kinyitod.

Seth felvonta a szemöldökét, és köszönetképpen bólintott. Aztán elfordította a kilincset, és lassan kinyitotta az ajtót, átkukucskálva a kis résen. – Úgy tűnik, tiszta a terep. És rengeteg fedezék van, amit használhatunk.

Egyáltalán nem tévedett – a hatalmas fűzfák csoportja segíthet rejtőzködni. Kiderült, hogy a lépcső a város sziklafalának belsejébe épült, amelyet moha és kúszónövények indái borítottak, amelyek nagyon ügyesen elfedték az ajtót.

Az Aeonok számára nem lehetett olyan nehéz létrehozni és elrejteni a lépcsőt – végtére is szakértői voltak a természeti elemek segítségül hívásának és felhasználásának. A föld, a szikla és a kő mozgatásának és manipulálásának szakértői.

Dantalion lépett ki utolsóként és becsukta maga mögött az ajtót. Mindenki csendben végighaladt a fűszőnyegen, és a fák mögé húzódott. Cain meghallotta Adam hangját – hangosan beszélt, mintha beszédet tartana, de a szavai onnan értelmezhetetlenek voltak.

Cain gyorsan, de csendesen haladt a fűzfák labirintusán keresztül a hang felé, tudatában annak, hogy a többiek követik. Nem volt nehéz számára a tájékozódás, mert a táj nem változott azóta, hogy utoljára itt járt. Még mindig nagyon hasonlított egy hatalmas botanikus kertre, amelyet különböző épületek tarkítottak – az említett épületek között nem sok új volt.

Furcsa volt újra itt lenni ezen a helyen, ahol született és nevelkedett. Nem érzett nosztalgiát. Olyan érzése volt, mintha az Aeonról őrzött emlékei egy másik életéből származnának. Egy olyan életből, amelyben soha nem érezte magát igazán élőnek. Egy olyan élet, amelyben csak létezett, és mindig úgy érezte, hogy kissé különvált mindenki mástól.

Ezért nem érzett örömöt, hogy itt van. Ugyanígy nem érzett szomorúságot sem, amikor észrevette a pusztulás jeleit. Itt még közel sem volt annyira elterjedt, mint a város felett, de hamarosan az lesz.

Az egykor buja zöld növényzet kiszáradt, elvékonyodott és barnás árnyalatúvá vált. A gyümölcsök és zöldségek rothadtak, és sok a földön hevert. A források piszkosak voltak és fokozatosan kiszáradtak. A régi stílusú kőházakon, amelyek mellett elhaladt, repedések és horpadások voltak. Sőt, az a néhány aranytemplom, amely mellett elhaladt, elvesztette fényét, és tompa bronzszínűnek tűnt, fekete csíkokkal átszőve.

Ahogy Cain közeledett a város központjához, ahol az Éden régi nyughelye fölött lévő nagy templom állt, végre érthetővé váltak Adam szavai. Igen, beszédet tartott.

– Hamarosan az Ősiek kimerülnek, miután annyi energiát pazaroltak arra, hogy értelmetlenül próbálják áttörni a védelmünket – mondta Adam, hangja hangosan és tisztán csengett. – Már most látszik, hogy kevesebb erő áll a csapásaik mögött. Gyengülnek, és itt az ideje, hogy cselekedjünk!

Cain megállt egy fa mögött, ahonnan jól láthatta Adamet. A fattyú Éden templomának legfelső lépcsőfokán állt, Jude és Emanuel pedig mellette álltak. Az emberek sorai pedig szoros alakzatban álltak, miközben az utolsó uralkodó Aeont hallgatták.

Wynternek nyoma sem volt. Cain érezte, hogy összeszorul a szája. Hacsak Adam nem vitte mostanában máshová a foglyait, a lány valószínűleg a templom tömlöcében volt bezárva. Ez volt az egyetlen ok, amiért nem merte megpróbálni, hogy ott és akkor, erejének egy puszta csapásával megölje Adamet. Ha a fickó lebukna, a templom kapná a csapást. Ha összeomlana, talán összezúzza Wyntert – de legalábbis el lenne zárva a menekülési útvonala.

– De bár itt az ideje, hogy lépjünk, még nincs itt az ideje a támadásnak – folytatta Adam, és minden porcikájában nagyképű seggfejnek tűnt. – Amíg várjuk, hogy tovább gyengüljenek, nagy részetek elhagyja a várost a második bejáraton keresztül – Jude megmutatja, hol van, és kinyitja az ajtót. Lopakodva megkerülitek a dombot, hogy hátba támadhassátok az Ősieket. Amikor már túl gyengék lesznek ahhoz, hogy védekezzenek, akkor fogtok támadni.

Abaddon felmordult Cain mellett. – Ebben az emberben nincs egyetlen tisztességes csont sem!

Egy gyors körbepillantás megerősítette Caint abban, hogy a többi Ősi már a közelben van, és mindannyian fedezékbe vonultak, miközben az előttük álló Aeonokat bámulták. De a Vérrózsa szövetség sehol sem volt látható.

Éden templomából halk morajlás hallatszott. Mintha földrengés rázta volna meg az alapokat.

Adam hátranézett a válla fölött. Nem következett több, de egy gyors pillantást váltott Jude-dal, mielőtt visszafordult a tömeg felé, és megköszörülte a torkát.

Cain elmosolyodott. Az életére mert volna fogadni, hogy a hitvese a felelős azért, ami az imént történt abban a templomban. Soha nem maradna nyugton és csendben, mint egy jó kis fogoly.

Adam csípőre tette a kezét, miközben végigsiklott a tekintete a katonáin. – Bízom benne, hogy közületek azok, akik a felszínre mennek, hogy váratlanul lecsapjanak az Ősiekre, büszkévé tesztek minket, többieket. Ismeritek a terület minden egyes centiméterét. Tudjátok, hogyan maradjatok láthatatlanok. Tudjátok, hogyan védekezzetek ezekkel a lényekkel szemben.

– Akarja, hogy Cain életben maradjon, és elhozzuk Önnek? – kiáltotta az egyik katona.

– Nem – felelte Adam. – Nem kell aggódnod miatta. Amint elterelitek az Ősiek figyelmét, én is feljövök a felszínre, és elintézem Caint – észre sem fogja venni, hogy jövök. A halála az én kezem által fog bekövetkezni.

Abaddon halkan felhorkant. – Mindig is túlságosan elbizakodott volt.

– Ami a többi Ősit illeti, ők is meghalnak ma este – folytatta Adam keményen. – Mindegyikük. Aztán a boszorkány visszaállítja otthonunk régi dicsőségét, és mi azok leszünk, akiknek mindig is kellett volna lennünk – a legerősebb faj, amely a Földön született.

Cain teremtménye sziszegett Wynter rövid említésére. Folyton lökdösődött és nyomakodott, belefáradt a várakozásba, hogy megkeresse őt.

– Nagyon is könnyen feláldozza a saját népét, nem igaz? – mondta Abaddon. – Több mint száz katona van odakint. Úgy tűnik, hogy a legtöbbjük Aeon. – Szünetet tartott. – Úgy emlékszem, mintha sokkal többen lettek volna.

– Sok Aeon meghalt az elsődleges mészárlásban – mondta Cain. – Még többen meghaltak, amikor Lailah és Saul sereget hozott az Ördög Bölcsőjébe. Abel is harcba vezetett néhány Aeont, bár nem túl sokan voltak.

Újabb morajlás hallatszott Éden templomából. Egy repedés haladt végig cikcakkban az épület egyik oldalán. Egy másik az egyik vastag oszlopon siklott végig.

Adam megfeszült, és nyugtalanul nézte az utóbbi repedést. Súgott valamit Jude-nak, aki aztán besétált a templomba. Ismét a katonák felé fordulva, Adam elkezdett utasításokat kiadni nekik.

– Olyan könnyű lenne most megölni Emmanuelt – mondta Abaddon.

Cain megfeszült. – Ne! Ha lecsapsz és elvéted, kárt teszel a templomban. Már így is instabil...

– És nem akarod megkockáztatni, hogy a hitvesed csapdába essen, tudom. – Abaddon felsóhajtott. – Ennek ellenére, ez egy... – Elhallgatott, amikor újabb rezgések érkeztek a templomból. Ezúttal rosszabbak. Sokkal rosszabbak.

Cain szíve megdobbant. A francba, mindjárt összeomlik.

Adam és Emanuel a fajtájuk fokozott gyorsaságát használva lerohantak a lépcsőn, és egy csillogó védőpajzs vette körül gyorsan mindkettőjüket.

Cain ökölbe szorította a kezét, meg akarva mozdulni, meg akarva...

Jude kirohant a templomból. Nem volt egyedül. Egy másik alak követte szorosan a sarkában. Wynter.

A megkönnyebbülés meleg fuvallatként suhant át Cainen. A nő villámgyorsan rohant ki az épületből, és leugrott a lépcső aljához, kezével Noah levágott fejének hajába markolva.

Ez az én csajom!

– Kapjátok el! – parancsolta Adam.

Több katona is a nő felé robogott, de aztán megálltak. Nagyjából mindenki megdermedt. Mert az összedőlt templom megremegett. Megmozdult. Mintha valami a kőtömbök alá szorult volna.

– Nem! – zihálta Adam, szemét a lányra szegezve. – Nem tetted!

– Ó, dehogynem! – mondta Wynter, és az ajkai megrándultak.

– Hülye nő, fogalmad sincs, mit tettél!

Wynter szemei megkeményedtek. – Persze, hogy tudom! Ahogy azt is tudom, hogy a sok-sok évvel ezelőtti mészárlás óta tartod itt őt. Megkínoztad őt. Végtelenül. Egészen addig, amíg biztos nem voltál benne, hogy semmi sem maradt belőle; hogy egy elvadult, őrült dologgá változott. És meg kell mondjam, Adam, nekem ezzel komoly problémám van. Nem csak azért, mert ez egy egyenesen gonosz dolog volt, hanem mert egyszer megmentette Cain életét. Esélytelen volt, hogy ne háláljam meg ezt neki.

Cain tarkója bizsergett, ahogy a lehetőség végigsöpört az agyán. Nem! Nem, biztosan nem!

– Mindannyiunkat meg fog ölni – téged is beleértve! – vicsorogta Adam.

– Noah ugyanezen a véleményen volt. – Az áruló fejét a földre dobta. – Azt hiszem, meg fogjuk látni, hogy igaza van-e mindkettőtöknek. – Eltűnt a látótérből.

Kőtömbök repültek szét, amikor valami felbukkant a leomlott templomból. Cain érezte, ahogy elernyed az arca. Az emberek hátrafelé botladoztak, és rémülten kiáltoztak, amikor egy mamut méretű kígyó nyújtózott a magasba, aranyszínű pikkelyei még az őket borító porrétegen keresztül is csillogtak. Olyan sziszegő sikolyt eresztett ki, amely mintha egyenesen magából a pokolból szállt volna fel.

Egy Leviatán.

És nem is akármilyen Leviatán. Cain felismerte a fején lévő jellegzetes sebhelyet.

– Baal – suttogta Abaddon.

Igen, Baal. Cain saját nagybátyja. A férfi, akit mind halottnak hittek. Egy lény, aki tekintve a szörnyeteg szemében látható őrület fényét, most már valóban csak a harag teremtménye volt.

A kígyó egy újabb sikoltó sziszegéssel egy hosszú, tüzes hullámot lehelt. Bárki, akit megérintett, szó szerint kiolvadt a létezésből, a lelke egyenesen a pokolba került. Így nem volt csoda, hogy a katonák vak pánikban szétszéledtek.

Körös-körül hirtelen több robbanás is bekövetkezett, amelyek ledöntötték az embereket a lábukról, és különböző helyeken kék füst gomolygott a levegőben. A szövetség.

Cain és a többi Ősi ezt a pillanatot választotta a lépésre. Adamet akarta. De – amint azt az is bizonyította, hogy a Leviatán tüzes lehelete ártalmatlanul lepattant a pajzsról – az Aeon jelenleg védve volt. Az egyetlen vigasz az volt, hogy sem Adam, sem Emmanuel nem támadhatott meg senkit, amíg a pajzson belül volt, így az emberek ugyanolyan biztonságban voltak tőlük.

Cain egyelőre be fogja érni azzal, hogy kiiktassa a többi Aeont. Elhajított egy erőtől duzzadó frizbit, amely végigsuhant a levegőben, és láncfűrészként hasított szét több katonát. Összetört testük úgy hullott a földre, mint egy zsák krumpli.

Baal lángjainak köszönhetően néhány pillanatba – és több halálesetbe – telt, mire az Aeonok rájöttek, hogy az Ősiek támadják őket. De amint elérte őket a valóság, gyorsan visszavágtak. Az erő szinte minden irányból megindult, hullámokban, robbanásokban, lángokban, ostorokban és mindenféle gömbökben, ahogy a két fél összecsapott.

Nem minden katona állt meg harcolni. Néhányan a lépcső felé rohantak, amely a főbejárathoz vitte őket, elszántan menekültek a kígyó elől, amely most tüzet okádva siklott a városon keresztül, több embert is kiiktatva egyetlen csapással. A menekülők mindegyike felsikoltott rémületében, amikor két ezüst pikkelyes Leviatán jelent meg előttük, elzárva a menekülés útját. Inanna és Ishtar.

Cain saját teremtménye is ki akart szállni. Még nem, mondta neki. El akart előbb még több Aeont elintézni. Mint az egyetlen Ősi, aki képes volt kiforgatni az elemi erejüket, és visszafordítani ellenük, ő volt a Leviatánok legjobb védekezési formája ezzel a fajjal szemben. Így hát ezt tette Cain újra és újra és újra. A vizet, földet, tüzet és levegőt sáska-, méh-, darázs-, lódarázs-, és szúnyograjokká változtatta, amelyek csak az Aeonokat vették célba.

Cain időnként megpillantotta a Vérrózsa szövetséget. Wynter, Xavier és Anabel karddal és mágiával egyaránt harcoltak, miközben a varjú és a szörnymacska egységesen, brutálisan széttépte a katonákat.

Perzselő forróság súrolta Cain halántékát, amikor egy tűzgolyó suhant el a feje mellett. Sziszegve elkáromkodta magát. A vér szagától a teremtménye vicsorogni kezdett.

Cain gyorsan visszavágott, és egy recsegő energiaáradattal csapott le támadójára, amely kígyóként tekeredett köré, összehúzódva és szorítva, miközben testének minden csontját összetörte. Nem vette a fáradságot, hogy ottmaradjon és végignézze a nő halálát. Figyelmét a legközelebbi katonák felé fordította, és folytatta a harcot.

Hamarosan Dantalion és Lilith is szabadon engedte belső teremtményeit, fokozva a káosz szintjét körülöttük. És ez valóban káosz volt. Kiabálás hallatszott. Sikolyok. Robbanások. Állati üvöltések és vicsorgások. Leviatánok sziszegő sikolyai. Újjáéledt hullák rekedt nyögései. Üvegpalackok törése, amelyeket azonnali robbanások követtek.

Egy skót akcentussal éneklő női hangot is hallott – valami ötszáz mérföldes gyaloglásról. Úgy gondolta, talán Anabel lehet az, de nem tudta biztosan.

Cain soha nem távolodott el Adamtől és Emmanueltől, akik még mindig biztonságban voltak a pajzsuk mögött. Füst fújt ki a Leviatán szájából, ahogy többször is megpróbálta, de nem sikerült átjutnia a védő erőtéren. Ahhoz képest, hogy Baal ilyen erősen Adamre koncentrált, nyilvánvalóan volt elég tudatossága ahhoz, hogy legalább azt tudja, ki az igazi ellensége. Ez ígéretes volt.

Egy katona egy lüktető energiagömböt idézett meg, és elindult, hogy Cain felé dobja. De ekkor egy elektromos csáp vágott át a levegőben, és lecsapott rá. Seth. A megerősítés, hogy a testvére életben van, megkönnyebbült sóhajt váltott ki Cainből.

Tudta, hogy Wynter is életben van, de nem engedte magának, hogy aggódjon miatta. Nem is tehette. Ehelyett arra koncentrált, hogy minél több katonát semmisítsen meg, hogy a nőnek kevesebb emberrel kelljen harcolnia.

Cain újra és újra távoli csapásokat mért a katonákra, és többeket kiiktatott. Időnként mágikus gömbök vagy mágikus széllökések érték, de könnyedén elpusztította a boszorkányokat és mágusokat. Egyszerűen nem minősültek ellenfeleknek.

– Elkaptam az egyik boszorkánytársad, Wynter! – kiáltotta Jude.

Cain gyorsan megfordulva azt látta, hogy Wynter nagyjából három méterre áll Jude-tól, aki egy kardot tartott Anabel torkához. A szőke egyáltalán nem tűnt nyugtalannak – sőt, furcsán vigyorgott. De Wynter? A düh belevésődött az arca minden egyes vonalába.

– Tényleg el kellene engedned – mondta Wynter kemény hangon.

– Azok után, amit az otthonommal tettél? – kiabálta Jude, és nyál fröcsögött a szájából. – Azok után, hogy megölted Sault – a barátomat? Nem! Szó sem lehet róla!

Wynter ujjai ökölbe szorultak, miközben vékony, fekete csíkok vonultak végig a szemgolyóin. – Ez szégyen. Neked!

– Búcsúzz el a barátodtól! – Úgy mozdult, mintha el akarná vágni a túsza torkát.

Wynter teste mintha szétrobbant volna, ahogy felemelkedett a levegőbe, és egy fekete, köpenyes, olajos kinézetű árnyékká változott. Egy árnyék, tátott szájjal, csontvázkarokkal és karmos kezekkel. Lobogó, lyukas köpenyének végéről foszlányok lógtak le. Groteszk és dermesztő volt, és rettegést keltett bárkiben, aki ránézett.

Cain álla leesett, a pulzusa felgyorsult. Ez nem egy egyszerű szörnyeteg volt. Még csak meg sem közelítette. És eszébe jutott valami, amit a templomban mondott neki, amikor felfedte a titkait.

– Isten előszeretettel száműzi a lelkeket a tisztítótűzbe. Ugyanezt tette a nefilimek lelkével is, még azokkal is, akik meg sem születtek, ami azt jelenti, hogy az egyetlen létezés, amit valaha is ismertek, a sötétség ködében volt, és így sötétséggé váltak; Rephaimnak, a rettegetteknek bélyegezték őket.

A hitvese az egyik Rephaimnak adott otthont. A kurva életbe!

A föld a szörny alatt hullámzott és áramlott, sötét vízzel teli tócsává változott. Az entitás hátrahajtotta a fejét, és rekedt, velőtrázó sikolyt adott ki. Ez egy hívás volt. Egy hívás. És akkor két fajtársa kimászott a vízből. Aztán még többen. És még több.

És igen, mindenki, aki a Rephaimok általános környezetében volt, egyszerűen elmenekült.

A sikoltozó entitások a levegőben szárnyaltak, harapdáltak, marcangoltak és megöltek mindenkit, akivel találkoztak – köztük Jude-ot is, aki sikoltozva engedte el Anabelt, miközben ő csak nevetett, majd biztonságba menekült.

A Rephaimok és az Ősiek között a katonáknak esélyük sem volt – különösen, hogy Baal, Inanna és Ishtar lángokkal olvasztotta el az ellenséget. Számukat gyorsan megtizedelték, ami azt jelentette, hogy Cain Adam felé fordíthatta figyelmét – mindig ügyelve arra, hogy elkerülje a Rephaimokat, mivel azok nem tettek különbséget barát és ellenség között. Cain tudta, hogy az Ősi társai sem felejtik el, hogy nekik is így kell tenniük. Remélte, hogy Kali segített a Rephaimokat az Aeonokra összpontosítani.

A pajzs felé tartva, amelyen belül Adam és a testvére még mindig állt, Cain látta, hogy Abaddon csillogó gömböket hajigál az erőtérre, miközben a fogait kivillantva a nagyon sápadt Emmanuelre vigyorgott. Baal teremtménye máshol volt, de Seth segített Abaddonnak abban, hogy megpróbáljon áthatolni az erőtéren.

Cain elkapta Adam tekintetét, és elmosolyodott. Az Aeon magasan tartotta az állát, de könnyű volt látni, hogy korántsem olyan rendíthetetlen, mint amilyennek látszani próbált.

– Micsoda bátorság – gúnyolódott Cain. – A népedet mindenütt lemészárolják körülötted. És te mit teszel? Elbújsz, mint egy gyáva; hagyod őket szenvedni.

Seth szája megrándult. – De tényleg ennyire meglepődtünk?

Cain összeszorította az ajkát, és megrázta a fejét. – Nem, nem tettük.

Adam gúnyosan rájuk vigyorgott. – Azt hiszitek, hogy győztetek!

– Ahogy te is – mondta Cain. – És íme, amit én tudok! Tudom, hogy csak idő kérdése, hogy mikor kezd kifogyni a kakaód. A pajzs akkor meginog, és a támadásunk súlya összezúzza. Olyan gyenge leszel attól, hogy megpróbálod épségben tartani a pajzsot, hogy még csak egy imádságod sem lesz, hogy megvédd magad ellenünk, amikor az összeomlik. Elviselhetetlen fájdalmak közepette fogsz vonaglani, miközben meghalsz.

Seth oldalra billentette a fejét. – Már az elképzelt látványtól is mosolyogni kezdek.

– Másképp is mehet ez – mondta Cain, mielőtt Adam kivághatott volna egy dühös választ. – Eldobhatod most a pajzsot, amíg nincs alacsony szinten az erőd, és megküzdhetsz velem szemtől szemben.

Adam gúnyolódott. – Mintha a többiek hátrahúzódnának, és nem tennének semmit.

– Nem mondtam, hogy nem csinálnak semmit – mutatott rá Cain. – Valójában Abaddon mindent megtesz, hogy megsemmisítse Emmanuelt. És úgy képzelem, hogy Seth visszaverné azokat a katonákat, amelyek megpróbálnának megmenteni téged vagy az öcsédet – nem mintha sokan maradtak volna.

– Ha ledobnám ezt a pajzsot, mindhárman megpróbálnátok megölni mindkettőnket.

– Egyszer úgyis le fog esni. El kell döntened, hogy gyenge akarsz-e lenni, amikor ez bekövetkezik. A legjobb esélyed a túlélésre, ha most leengedd. Ezt te is tudod. A kérdés az, hogy... túlságosan félsz-e megtenni?

Adam felső ajka meggörbült. – Nem félek tőled!

Cain érezte, ahogy a szája felfelé görbül. – Bizonyítsd be! – Érezve, hogy az Aeon pontosan ezt fogja tenni, Cain elhátrált, olyan távolságot téve közéjük, ami megfelelt egy párbajhoz.

Abban a pillanatban, hogy a pajzs leesett, Adam keményen és gyorsan lecsapott, és egy szökőárszerű tűzhullámot irányított Cainre.

Annyira kiszámítható.

Cain felfelé lendítette a kezét, és egy erőhullámot küldött ki, amely elnyelte a lángokat. A tűzroham egyre gyorsabban és gyorsabban és gyorsabban pörgött, míg végül el nem homályosodott. Egy homály, amely hamarosan zümmögni kezdett, ahogy méhrajjá alakult.

A párbaj ezután hivatalosan is elkezdődött.

Miközben összezúzta a zümmögő rovarokat az erejével, Adam mindent bevetett Cain ellen. A fajtája körében ez az Aeon uralta legjobban az elemi erőt, és ez egyértelműen meg is látszott. Cain többször is azon kapta magát, hogy ki kell térnie fénydárdák, apró kőzuhatagok zápora, durva légrobbanások, valamint jéghideg és szikeéles szilánkok zápora elől.

Cain minden egyes heves erőfitogtatásra a sajátjával válaszolt. Arra is ügyelt, hogy folyamatosan kiforgassa Adam elemi csapásait – ezzel is bosszantva és kigúnyolva őt.

Adam mindig is szakértője volt annak, hogyan kapcsolja ki az érzelmeit, ha az úgy felelt meg neki. De úgy tűnt, hogy ez a képesség ebben a pillanatban nem állt rendelkezésére. Meglepő volt ez? A város szétesőben volt körülötte, az emberei sikoltoztak és haldokoltak, és az egyetlen személy, akit mindenekelőtt gyűlölt, most a saját erejét használta ellene.

Egy ezüstös lökéshullám csapódott Cain testébe elég erősen ahhoz, hogy hátráljon egy lépést. Gyorsan cselekedett, és egy sötét lángokból álló gömböt dobott egyenesen Adam felé. A gömb az Aeon oldalába csapódott, átégetve a ruhát és felhólyagosítva a bőrt. Adam állatias dühkiáltást adott ki.

Cain talán elmosolyodott volna, de ekkor vadul erős fényű gömbök száguldottak felé a levegőben. Elhajolt és kitért, de az egyik a mellkasába csapódott, és kiütötte belőle a levegőt – olyan volt, mintha egy acélajtó ütötte volna meg. Sziszegve a nyomában hagyott égető érzéstől, élesen megpöccintette a kezét, és egy súlyos, erőteljes csapással ostorozta Adamet, aki ettől hátratántorodott.

Újabb távoli csapásokat váltottak egymással. Hamarosan mindketten tele voltak égési sérülésekkel, vágásokkal, mély sebekkel, hólyagokkal és sekély szúrt sebekkel. Adamet méhcsípések is borították.

Miközben harcolt, Cain homályosan tudatában volt, hogy a nagybátyja még mindig Emmanuel ellen harcol a közelben. Az Aeon meghajlott az Ősi támadásának súlya alatt, de Abaddon nem használta ki ezt. Nem, ő játszott az Aeonnal, annyi fájdalmat okozva neki, amennyit csak tudott elhúzta.

Cain félreugrott, amikor egy fehéren izzó fénysugár száguldott felé. Mielőtt esélye lett volna viszonozni a csapást, egy csípősen hideg szél csapott le rá, méghozzá úgy, hogy elakadt a lélegzete, eltörött egy bordája, és fájdalom hullámzott végig az oldalán.

Fogait csikorgatva, Cain sötét, füstös golyókat vetett az Aeonra. Adam köhögött, amikor azok teljes erőből az arcába csapódtak. Kihasználva az előnyét, Cain gyorsan követte a támadást izzó energiájú gömbökkel, amelyek Adam fejét és testét ütötték, szörnyű égési sérüléseket hagyva maguk után, amelyek sisteregve sültek ropogósra.

Ekkor Emmanuel hátrafelé botladozott, és nekiütközött a bátyjának. Adam a földre zuhant, keményen beverve a fejét, elkábulva... teljesen kiszolgáltatva egy gyilkos csapásnak. És így, ígéretének tudatában, Cain hagyta, hogy szörnyetege felszínre törjön.

A hátsó ülésen ülve Cain csak figyelni tudta, ahogy a teremtménye átveszi az irányítást, és elmosódó mozdulatokkal átváltozik. Kibontakoztatta a testét, és Adamre meredt, kegyetlen várakozás kavargott a vérében.

Az Aeon felnézett a Leviatánra, arcán a színtiszta félelem maszkja volt. A félelem, amit a lény mohón magába szívott. Adam pánikba esetten káromkodva, remegve kinyújtotta a kezét.

A lény felsikoltott dühében, amikor a hideg levegő hullámai a páncélozott pikkelyeinek csapódtak. A Leviatánnak nem volt kedve párbajozni, csak pusztítani, kinyitotta a száját, és egy üvöltő tűzlángot fújt ki egyenesen Adam felé, megolvasztva a testét, és elküldve a lelkét egyenesen oda, ahová való.

A lény ekkor diadalittasan felrikoltott. Amire a többi Leviatán is válaszolt. A szörnyeteg több mint elégedett volt, nem küzdött Cain ellen, amikor az igyekezett visszaszerezni az irányítást.

Cain ismét a vezetőülésen ült, és megfeszítette a vállát.

– Eltűnt – mondta Seth, és a földön lévő foltot bámulta, ahol Adam korábban feküdt. Ott már csak megperzselt fű volt. – És el sem tudom mondani, mennyire örülök ennek.

A város többi részét szemügyre véve Cain látta, hogy kevés katona él még, ahogyan épület is kevés áll.

Abaddon végigsimított a homlokán, és egy nagyon halott Emmanuel fölé magasodott. – Most pedig meg kell néznem, hogy vissza tudom-e csalogatni Baalt, hogy visszaváltozzon. Tudom, hogy elvadult, de nem ölhetjük meg! Elég sok mindenen ment keresztül.

– Ha valaki rá tudja venni, hogy figyeljen, az te vagy – mondta Cain.

A nagybátyja bólintott, majd elsietett egy szempillantás alatt… éppen akkor, amikor az egyik Rephaim Cain és Seth felé vitorlázott, torkából vérszomjas sikoly hallatszott.

A francba!

Erős, túlvilági szellő csapta meg, és a lény hirtelen megállt. Cainre meredt olyan szemekkel, amelyeket nem láthatott, majd madárszerű mozdulattal oldalra billentette a fejét.

Cain zsigerei bizseregtek. – Wynter?

A lény újabb sikítást adott ki. Ezúttal nem vérszomjasat. Ez egy idézés volt. És ahogy az alatta lévő talaj sötét vízzé változott, a többi Rephaim felszállt felé, és belevetette magát abba, ami csakis az alvilágba vezető kapu lehetett.

– Gondolom, a Rephaimok úgy érzik, hogy már nincs rájuk szükség – mondta Seth.

Csak miután a többiek eltűntek, a hívást kiadó Rephaim egy robbanásszerű mozdulattal átváltozott, amitől vér és testrészek robbantak szét, mielőtt visszazuhantak volna Wynterre. És ahogy a nő teste a föld felé kezdett zuhanni, Cain szíve hevesen csapkodott a mellkasában. Mert a kapu még mindig ott volt.

Bassza meg, nem!

Átrohant a köztük lévő téren, és megragadta a lány kezét, amikor az félig belesüllyedt a fekete vízbe. Seth mellé sietett, és közös erővel kihúzták a lányt a portálból, amely ezután végre bezárult.

Cain kifújta a levegőt, és a nő eszméletlen alakja fölött lebegett. Fogalma sem volt róla, hogy a szörnyeteg visszatért-e az alvilágba a testvéreivel együtt. Az egyetlen dolog, amit biztosan tudott, hogy nem vitte magával Wynter lelkét, mert Cain még mindig élénken érezte őt. Nem úgy, mint Annette esetében – a berserker, akit Wynter az alvilágba dobott –, amikor a lelkével való kapcsolatát tompának érezte.

Félresöpörte Wynter véráztatta frufruját, ostobaságokat mormogott neki, azt akarta, hogy felébredjen. Sok sérüléssel büszkélkedett, de egyik sem volt súlyos.

Érezte, hogy mások is gyülekeznek körülöttük, köztük a lány szövetsége, de nem nézett rájuk. Egyedül a boszorkánya miatt aggódott.

Cain megnyugodott, amikor a nő szeme végre kinyílt. A higanyszínű tócsák megenyhültek a megkönnyebbüléstől, amikor összeakadt a tekintetük, de gyorsan elborultak, ahogy a lány óvatosan tanulmányozta őt.

– Nem érdekel, hogy minek vagy a házigazdája! – mondta neki, megérezve, hogy mi nyugtalanítja a lányt. – Jobban kéne tudnod, minthogy azt hidd, hogy érdekelne! – Segített neki felállni, és egy kemény csókot nyomott a homlokára.

– Mérges vagy rám? – érezte a lány.

– Bosszant, hogy nem említetted, hogy Noah el fog árulni minket. Ezt meg kellett volna osztanod velünk. Ezt azonban majd később megbeszéljük.

– Persze – egyezett bele könnyedén, miközben talpra állt. Morogva dörzsölte a derekát. – De ne várj bocsánatkérést! A dolgoknak úgy kellett történniük, ahogyan történtek. Kali ragaszkodott hozzá. És nem állíthatod, hogy nem jött össze a terve. – Wynter elkapott egy fiolát, amit Anabel dobott feléje, majd gyorsan felhörpintette a bájitalt. – Nos, az igazat megvallva, nem pusztán az Ő terve volt. Apep, Nyx és Nemesis is benne voltak.

– Miért? – kérdezte Dantalion. – Mi volt a motivációjuk?

Cainnek dőlve, a boszorkánya ezután egy rövid történetbe kezdett, amelyet állítása szerint korábban elmondott Noah-nak is, mielőtt megölte és lefejezte.

– Fogalmam sem volt róla, hogy Kali Apep hitvese – mondta Lilith. – Így elválasztva lenni az örökkévalóságig... Micsoda kegyetlen büntetés.

– Sajnálom, hogy nem szóltam neked Baalról – mondta Wynter Cainnek. – Nem tehettem. Kali biztos volt benne, hogy ha a bosszúról a nagybátyád kiszabadítására terelődik a figyelmed – ami teljesen természetes lenne –, akkor a dolgok nem úgy alakulnak, ahogyan kellene, és sok élet veszne oda.

Cain nem tagadhatta, hogy az istenségnek igaza volt. Ő és a többi Ősi annyira elszántan segítettek volna Baalnak, hogy talán még túl hamar is léptek volna, ahelyett, hogy időt szakítottak volna a megfelelő támadási terv kidolgozására. – Szóval, Ő rávett, hogy szabadítsd ki őt.

Wynter bólintott. – Bocsánatkérésként az istenségek hanyagságáért, ami a fajtád majdnem teljes kiirtásához vezetett. – A tekintete valami Cain mögötti dologra tévedt. – És úgy tűnik, Abaddonnak sikerült meggyőznie őt, hogy visszaváltozzon.

Egy kígyó fájdalomsikolya hallatszott, amitől Cain feje oldalra rándult. Nézte, ahogy egy ezüst Leviatán a földre rogy, és az ezáltal keltett rezgések átdübörögtek rajta. Túlságosan mozdulatlanul feküdt, természetellenesen mozdulatlanul. Aztán összezsugorodott, megváltoztatta alakját, és végül visszanyerte szokásos formáját.

Inanna.

Éles, hörgő lélegzetet vett. És még egyet. És még egyet. És...

A mellkasa nem mozdult. A teste elernyedt. Az élet eltűnt a szeméből.

Cain érezte, hogy leesik az álla, a gyomra pedig összeszorul.

A másik ezüstkígyó egy pillanatra megmerevedett... aztán dühtől és bánattól átitatott, kíntól sugárzó üvöltést adott ki. Szájából lángcsóva tört elő, és meggyújtotta az utolsónak tűnő Aeont. Aztán a kígyó átváltozott, és Ishtar térdre rogyott a nővére mellett.

– Nem! – Erősen megrázta Inannát, megparancsolta neki, hogy ébredjen fel, keljen fel. – Nem hagyhatsz itt! – Ishtar ököllel a nővére mellkasára csapott, mintha ezzel újraindíthatná a szívét.

Lilith tett egy lépést felé. – Sajnálom, én...

Ishtar a fogait vicsorította a másik Ősire, annyi fájdalom volt a szemében. – Ne mondd, hogy meghalt! Nem tette! – Ishtar újra rázni és ütni kezdte a nővérét, míg végül vadul zokogva, ökölbe szorította a kezét.

Lilith úgy nézett ki, mintha újabb kísérletet akarna tenni, hogy megközelítse, de ekkor Ishtar hátravetette a fejét, és úgy sikoltott, mint egy lidérc, bánata még mindig tele volt nyers dühvel. Talpra ugorva, körbecsapott az erejével – eltalálva az épületeket, fákat, halott Aeonokat, sőt még a falakat is.

Seth óvatosan közeledett hozzá, újra és újra a nevét ismételve. De úgy tűnt, a nő nem hallja vagy látja őt, elmerült a bánat őrületében. Megérintette a karját. – Ishtar... – Elhallgatott, amikor a nő az arcába üvöltött, és újra és újra a mellkasára csapott... amíg zokogva neki nem dőlt.

Seth a hátát simogatta, és a fülébe mormogott.

Cain nagyot nyelt, a gyomrában szánalom kavargott a nő iránt, a vérében sűrű volt a szomorúság Inanna miatt. Nem állt közel Inannához, de tisztelte őt. A halála még az ő teremtménye számára is csapás volt. Ishtar számára valószínűleg rosszabb volt, mint a saját életének elvesztése.

Wynter a támogatás gesztusaként hozzá simult. Hosszú pillanatokig senki sem szólalt meg, a levegőben megdöbbenés, fájdalom és együttérzés volt.

Cain csak akkor törte meg a csendet, amikor meglátta a feléjük közeledő nagybátyját, Baallal a vállán.

– Eszméletlen?

– Igen – felelte Abaddon. – A fattyú teremtménye makacs, így egy kis időbe telt, amíg meggyőztem arról, hogy nincs többé veszélyben, és velem biztonságban lesz. Baal mondott néhány szót, majd összeesett. Gyanítom, hogy most egy ideig pihenni kíván.

Ez lenne a legjobb neki. Baalnak időre volt szüksége, hogy érzelmileg meggyógyuljon.

Abaddon komor arccal nézett Inannára. – Azt mondtam magamnak, hogy ma egyetlen Leviatán sem fog itt meghalni; hogy nem engedjük meg az Aeonoknak, hogy megöljenek többet közülünk. – A tekintete Ishtarra vándorolt. – Tudom, milyen érzés végignézni, ahogy meghal egy testvér, akit annyira szeretsz. Ő ezt soha nem fogja igazán kiheverni. Egy darabka most elveszett belőle.

Cain bólintott. Inanna volt Ishtar horgonya, védelmezője és – sok tekintetben – lelkiismerete. A nővére nélkül Ishtar már nem lesz ugyanaz az ember.

Wynter szövetsége csendben körülvette őt, és ragaszkodtak hozzá, hogy megpróbálják megtisztogatni őt az Anabel által előállított folyadékkal teli fiolákkal. Aztán ugyanilyen csendben nyafogtak a papnőjükre, amiért nem mesélte el nekik az istenségek történetét. És ahogy Cain rájött, hogy bizonyára mindig is tudták, hogy a nő egy Rephaimnak a házigazdája, mégis hűségesek hozzá, újonnan ébredt tiszteletet érzett irántuk.

Melléjük lépve, Azazel hátrahajtotta a fejét. – Bármennyire is utálok érzéketlennek tűnni, nem engedhetjük meg magunknak, hogy itt maradjunk lent – sok emberünket hagytuk a felszínen.

– Meglepődnék, ha a csata még nem ért volna véget – mondta Cain. – De ha mégsem, akkor befejezzük!

 

Huszonhatodik fejezet

 

 

Wynter megkönnyebbülten vette tudomásul, hogy valóban vége a csatának. Aeon lakosságát teljesen elpusztították, nekik azonban előtte sikerült kiiktatniuk az Ördög Bölcsőjéből érkezett emberek jó részét. A mellkasa összeszorult, valahányszor olyan ember holttestére bukkant, akit felismert.

Előre tudta, hogy lesznek áldozatok – ez sajnos elkerülhetetlen volt háború idején. Azt is tudta, hogy ő is lehetett volna az egyik áldozat. Ettől még nem volt könnyebb elviselni az elé táruló látványt. És Inanna elvesztése... a fenébe is, ez minden Ősi számára súlyos veszteség volt.

Wynter soha nem fogja megkedvelni Ishtart, de a szíve mégis megszakadt a nőért. Elveszíteni valakit, aki ennyire közel állt hozzád, valakit, aki melletted volt az évezredek során, aki az egyetlen ember volt, akit valaha is igazán szerettél... igen, Wynter senkinek sem kívánta volna ezt a fajta fájdalmat.

Az sem volt könnyű, hogy elhaladva a régi otthona mellett, látta, hogy az porig égett. Jó emlékei voltak arról a házról. Emlékek abból az időből, amikor Davina még élt.

Senki sem akarta csak úgy otthagyni a szanaszét heverő holttesteket, mintha az áldozataik semmit sem jelentettek volna. Ezért – kivéve Inanna testét, amelyet Ishtar magával vitt, és egyszerűen nem volt hajlandó megválni tőle – az Ősiek mindegyiket elégették... ami kegyetlenül hangzik, de nagyon tiszteletteljesen tették, mintha tisztelegnének minden elvesztett élet előtt. És nem, nem küldték a lelkeket a pokolba. Néhányan összegyűjtötték az elhamvasztottak hamvait, azzal a szándékkal, hogy szétszórják majd az Ördög Bölcsőjében.

Miközben gondoskodtak a sérülésekről, néhány vérfarkas jelentette, hogy megtalálták Eve-et és Rimát egy pincében. Mindkét Aeon mélyen aludt, és a teljes felébresztésükre tett erőfeszítések kudarcot vallottak. A nyilvánvalóan elkábított nők megmozdultak, megrebegtették a szemhéjukat, hülyeségeket motyogtak, majd azonnal visszaaludtak. Seth felhagyott azzal, hogy megpróbálja felébreszteni őket, biztos volt benne, hogy egyszer majd maguktól is felébrednek rendesen.

Miután elintézték a sebeket, az Ősiek tűzzel árasztották el a földet, és a romokat a földdel tették egyenlővé, tiszta lapot hagyva maguk után – ahogyan a földalatti várossal is tették.

Aeon hivatalosan is elbukott.

Maga a föld érdekében Wynter a talajra tette a kezét, és megállította az átka által okozott erózió terjedését, tudván, hogy ezután a rothadás el fog pusztulni.

A falakon kívül mindenki beült a várakozó járművekbe, majd megkezdték a hosszú hazautat. Wynter ismét egy dzsipbe szállt, és Cainnel és a szövetségével utazott. Nem sok beszélgetés folyt. Az emberek elfáradtak, fájdalmaik voltak, gyászoltak, és adrenalinzuhanással szembesültek.

A kétnapos út végeztével a járműveket visszavitték a raktárba, a hamvakat szétszórták, az emberek pedig hazamentek.

Wynter követte Caint és Abaddont a barlangba, ahol az alvó Baalt beleengedték a vízbe. A hazafelé vezető út során nyugalmi állapotba került, és az Ősiek nem is próbálták felébreszteni; úgy érezték, jobb, ha hagyják aludni.

– Gondolod, hogy hamarosan felébred? – kérdezte.

Cain odalépett mellé. – Nem, és az lenne a legjobb, ha nem tenné. Szüksége van a Pihenésre, hogy meggyógyuljon az elméje. – Felsóhajtott. – Ha tudtam volna, hogy még életben van...

– Semmit sem tehettél volna!

– A hitvesednek igaza van, Cain – mondta Abaddon. – Te is ugyanúgy fogoly voltál, mint ő.

Cain megdörzsölte a halántékát. – Nem értem, hogy Adam miért nem említette nekünk soha Baalt. Miért nem dicsekedett azzal, hogy elfogta és megkínozta a nagybátyámat?

– Arra játszott, hogy nem tudtad – mondta Wynter. – Ettől úgy érezte, hogy átvert téged.

Abaddon bólintott, és kezét Cain vállára tette. – Vigasztaljon ez a dolog: Most, hogy Adam pontosan ott van, ahová tartozik, apád sokkal rosszabb kínzásoknak fogja alávetni, mint amit Baal kapott.

Cain homlokán kisimultak a ráncok, és felemelkedett a szemöldöke. – Igen, van benne valami.

– Ti ketten menjetek – sürgette őket Abaddon. – Én még maradok egy kicsit.

És Cain homlokára visszatértek a ráncok. – Megint pihenni akarsz?

– Nem, nem ezért habozom, hogy elmenjek. Egyszerűen csak még nem érzem magam késznek arra, hogy elhagyjam a testvéremet. – Abaddon halványan elmosolyodott, és letelepedett egy kőpárkányra. – Menj csak, jól leszek!

Cain biccentett neki, megfogta Wynter kezét, és kivezette a barlangból. Felmentek a lépcsőn, majd elindultak kifelé a templomból.

– Szóval, végre vége – mondta Wynter. – Anyád és Rima kivételével az őrzők halottak. Aeon a földdel egyenlővé vált. Te és a többi Ősi szabadok vagytok.

– Az Ördög Bölcsőjébe vezető egész utat azzal töltöttem, hogy feldolgozzam az egészet. Vagy legalábbis próbáltam. Az elmém még nem szívta fel teljesen ezt az új valóságot, vagy azt, hogy Inanna meghalt, vagy hogy a hitvesem egy valódi Rephaimnak ad otthont.

– De komolyan gondoltad, amikor azt mondtad, hogy ez utóbbi miatt nem vagy kiakadva, ugye? – Mert az probléma lenne, ha így lenne. És kísértést érezne, hogy a szemétbe vágja, tekintve, hogy ő mindenféle aggály nélkül elfogadta az ő teremtményét.

– Persze, hogy komolyan gondoltam.

A szemétbelövés elhárítva. – Kicsit bánt, hogy nem láthattam a szörnyetegedet. Ez nem fair! Te láttad az enyémet! – Tudta, hogy nyafogósan hangzott, de mindegy.

A férfi átvetette egyik karját a nő vállán. – Hamarosan valamikor szabadon engedem, hogy hivatalosan is találkozhass vele.

– Fantasztikus!  

– Nem hiszem, hogy sokan találnák „fantasztikusnak” a gondolatot, hogy szemtől szemben álljanak egy Leviatánnal.

– Azt már megállapítottuk, hogy a „normális” és én már régen elváltunk.

A férfi ajkai megrándultak. – Gondolom, így is lehet mondani.

Amikor kiléptek a templomból, és elindultak a kert kanyargós ösvényén, Wynter oldalra pillantott.

– Tényleg nem haragszol rám, amiért ennyi mindent eltitkoltam előled? – kérdezte, és a hangja akaratlanul is bizonytalannak hangzott.

– Mérges vagyok, hogy eltitkoltál előlem dolgokat, de nem rád vagyok mérges. Kalira vagyok dühös, amiért annyi feltételt szabott neked. – Kissé megrándult, amikor az istenség ezután egyfajta ciccegő gesztussal végigsimított mindkettőjükön a szellő-alakjában. – Várj, még mindig itt lóg?

– Ne aggódj, nincsenek más tervei velem. Ő csak...

– Törődik veled a maga módján, és a közeledben szeretne lenni – találgatta.

– Olyasmi. Szerintem Ő is magányos. Na mindegy. Ami pedig a nekem szabott feltételeket illeti, nekem sem tetszett különösebben. De Ő megesküdött, hogy a dolgoknak egy bizonyos módon kell történniük. És ebben nem akartam keresztbe tenni Neki, mert azt is mondta, hogy a csata végeztével megengedi, hogy veled maradjak, ha betű szerint követem a parancsait.

Cain pislogott, a szemöldöke sértődötten összevonódott. – Megengedi, hogy velem maradj!? Mintha lett volna választása a dologban?

– Nekem sem tetszett, ahogyan megfogalmazta. De mindketten tudjuk, hogy bár nem tűnik igazságosnak, de volt választása a dologban. Mindenesetre az eredeti terve nyilvánvalóan az volt, hogy miután elértem a céljait, visszahozza a lelkemet az alvilágba, hogy az továbbléphessen és új életet kezdhessen. De Ő megígérte, hogy nem teszi, ha azt teszem, amit mondott, bár ez azt jelentené, hogy tartósan meg kell tartanom a lényt, akinek a gazdája vagyok.

– Miért?

– Ha nem lenne bennem egy szörnyeteg, már nem lennék visszatérő. És ha nem lennék visszatérő, nem lennék semmi. Halott, és nem élőhalott.

– Á, értem! – Lelassítottak, amikor egy kígyó siklott át az előttük lévő ösvényen. – Szóval Apep volt az, aki többször is idehívott téged, hmm?

– Igen.

– Ez megmagyarázza, hogy a kígyók miért maradtak a közeledben, de nem bántottak, amíg alvajártál. Apep egy kígyóistenség; bármelyik kígyóval képes kommunikálni. Megparancsolhatta nekik, hogy hagyjanak békén.

– Kali sokat mesélt Róla. Olyan szomorúság volt a hangjában, amikor Róla beszélt. – Wynter nyelt egyet. – Bizonyos értelemben gyászolja Őt. Gyászolja azt, ami egykor köztük volt, amíg el nem váltak egymástól. Az a sok bánat, düh, keserűség és rosszindulat addig gyűlt benne, amíg nem bírta tovább. És megértem. Én is ugyanúgy kicsavarodtam volna belülről, ha valaki elvesz téged tőlem.

Cain lágyan bólintott, és enyhén megszorította a lány kezét. – Ahogy én is, ha valaki megpróbálna elválasztani minket egymástól. Amit az istenségek tettek, hogy bosszút álljanak... Én sem tettem volna másképp a helyükben.

– Én sem.

– És Nyx ötlete volt, hogy az egyik Rephaimot helyezzék beléd?

– Kali szerint igen. Az istenségeknek szükségük volt valami erősre. Félelem nélkülire. Szörnyűségesre. De egyben engedelmesre is. A Rephaimok a purgatóriumnak azt a területét lakják, amelyet Nyx felügyel, és Ő mintegy vezeti őket. Az egyiket Kalihoz küldte, biztosítva, hogy az tudja, hogy engedelmeskednie kell Neki. – Wynter érezte, ahogy halványan felfelé görbül az ajka, amikor az egyik kígyó rávetette magát egy fehér lepkére, és elvétette.

– Tudtad, hogy ez egy Rephaim?

– Igen, csak azt nem tudtam, hogy Nyx alapvetően odaadta Kalinak. Legalábbis mostanáig nem.

A kapuhoz érve, Cain kinyitotta azt, majd intett a nőnek, hogy lépjen ki a kertből. – Zavarni fog, hogy az entitás állandóan veled marad? – kérdezte, miközben becsukta mögöttük a kaput.

– Nem, már hozzászoktam. Ráadásul azt mondtad, hogy nem ölt meg téged, pedig megpróbálhatta volna, ami nagyon megnyugtató. Nem hittem volna, hogy valaha is habozott volna bántani téged vagy bárki mást. Csak arra tudok gondolni, hogy felismert téged. Felismerte, hogy az enyém vagy. Vagy valami ilyesmi. Talán.

– Azt hiszem, igen, de csak azután, hogy Kali szinte belerohant. Lehet, hogy elmondta neki, ki vagyok én számodra. A lényemnek tetszik, hogy valami ilyen erős dolog van benned. – Bár Cainnek személy szerint semmi kifogása nem volt a Rephaim ellen, jobban örülne – a lány érdekében –, ha a hitvese nem szolgálna otthonául valaminek, ami tiszta sötétség. Bevezetve a lányt a várba, megkérdezte: – Általában szokott más Rephaimokat hívni, mint ahogy az este tette?

Az orrát ráncolta. – Nem hiszem. De ugyanakkor elájulok, amikor felszínre bukkan. Kicsit irigykedem, hogy te mindent látsz, amit a szörnyeteged tesz, amikor szabadon engeded. Szóval, mikor találkozhatok vele?

Érezte, hogy a lány türelmetlenségére megrándul az ajka. – Hamarosan. Több mint boldog lesz, hogy időt tölthet veled. És kötődik veled, ami miatt nem fogsz ellenünk harcolni.

– Nem, nem fogok harcolni a kötés ellen.

Pislogott. – Nem fogsz? – Nem számított ilyen könnyű kapitulációra, tekintve, hogy még nem talált válaszokat a lány kérdéseire.

– Kali tegnap este világossá tette számomra, hogy az életerőmnek a szörnyeteged életerejével való összefonódása nem lesz rossz hatással sem rá, sem rád. Azt is határozottan kijelentette, hogy a halálod nem fog lemeríteni vagy meggyengíteni engem, mert – mivel élőhalott vagyok – a halál nem gyakorol rám akkora hatást, mint másokra.

Mind Cain, mind a teremtménye lenyugodott mindezek hallatán. – Jó! Mert addig nem leszek elégedett, amíg be nem fejeződik a kötődés. – Miután bejutottak a hálószobájukba, Cain magához rántotta a nőt. – Miért nem mondtad, hogy Kali megígérte, nem rángatja vissza a lelkedet az alvilágba, ha követed a parancsait?

– Két okból. Az egyik, hogy tudtam, hogy morcos leszel az egész Ő „engedélyezi”, hogy veled maradjak – utálod, hogy Ő úgy érzi, hogy több joga van hozzám, mint neked.

– Mert nincs neki! – vágta rá a férfi.

Wynter a szemét forgatta a hangnemére. – Nyugalom, ezt nem vitatom. Mindegy... a másik okom az volt, hogy úgy éreztem volna, mintha hamis reményt adnék neked, mivel nem voltam biztos benne, hogy bízhatok abban, hogy Ő beváltja az ígéretét. Az istenségek önmaguk törvényei.

– Azok – ismerte el a férfi. – Ishtar nem egyszer vádolt meg azzal, hogy játszadozom, hogy téged és másokat bábuként használok, és mindannyiótokat pontosan úgy helyezlek el, ahogy nekem tetszik. De ebben az esetben a sakktábla sosem volt az enyém. Az istenségeké volt. Mindvégig ők irányították a játékot.

Wynter átkarolta a férfi derekát. – De a játéknak immár vége. Többé már nem vagyunk bábuk. A döntéseink a sajátjaink. Szóval... mit akarsz tenni ezután?

– Őszintén? – Végigsiklott a keze a lány hátán. – Ledoblak az ágyra, és szétdugom az agyadat.

A nő felnevetett. – Oké, hadd fogalmazzam újra! Mit akarsz csinálni most, hogy szabad vagy? Vagy inkább, hová akarsz elmenni?

Összeszorította az ajkát. – Még nem döntöttem el. Ahogy már mondtam, nem lehet egyszerre minden Ősi távol innen. Szeretnék utazni, de nem sietek, így nem bánom, ha néhányan a többiek közül előbb mennek.

– Aggódsz Abaddon miatt – találgatott. – Nem akarod itthagyni őt.

A hitvese jól olvasott benne. – A nagybátyámnak a bosszúvágy adta az irányt. Ez már nincs meg neki. Bár a rokonai, akiket elvesztett, már régen meghaltak, a veszteségük még mindig nagyon frissnek hat számára. A családjából már csak én és Baal maradtunk neki, és csak az ég tudja, mikor fog Baal felemelkedni. Úgyhogy igen, egy ideig szeretném szemmel tartani Abaddont.

– Érthető. Igazság szerint én magam is aggódom egy kicsit a fickóért.

– Ezenkívül Ishtarra is figyelnék – nem tudom, hogyan fog reagálni, miközben feldolgozza a gyászát. Elvégre ismert arról, hogy apróságok miatt is irracionális dührohamot kap.

– Rima gyásza ugyanolyan mély és erős lesz – mondta Wynter. – Mindent összevetve, Rima talán nem hibáztat majd azért, hogy megöltem a testvérét, de attól még gyűlölni fog érte. Még csak elítélni sem tudnám érte. Noah az ikertestvére volt, és szinte az átkozott idők kezdete óta élnek.

– Elítélném őt. Azt tetted, amit tenned kellett. És ez soha nem történt volna meg, ha nem árul el minket. – Cain félresöpörte a nő frufruját az arcából. – Nem bánod, ha megvárjuk, amíg a többi Ősi visszatér az utazásáról, mielőtt elindulunk bárhová is?

– Persze. Nem annyira szeretem a külvilágot. Amit láttam belőle, az nem volt valami lenyűgöző. Ráadásul szeretek itt lenni. Ez az otthonunk. Ez a szövetségem otthona, és Isten tudja, hogy a világ biztonságosabb, ha itt rejtőzködnek. Szóval, nem, nem vágyom arra, hogy elmenjek.

– Akkor majd beérjük hétvégi kiruccanásokkal ide-oda. A párok ilyesmiket csinálnak, nem igaz?

– Igen, így van.

Közelebb húzta magához a lányt, és megsimította az orrát az orrával. – Tudod, mi mást csinálnak még?

– Szétdugják egymás agyát?

Pislogott.

– Nem ezt akartad mondani? Bocsánat! Egy perccel ezelőtt te ültetted a fejembe a gondolatot, és ez tényleg nem megy sehova.

Humor melegítette a gyomrát. – Örömömre szolgál, ha megadhatom neked, amit akarsz. Szó szerint.

– Reméltem, hogy valami ilyesmit fogsz mondani.