9.-10. Fejezet

 

Kilencedik fejezet

Néhány nappal később a vár előcsarnokában állva, Cain sóhajtva nézett Azazelre. – Nem fogom rávenni, hogy meggondolja magát, bármit is mondok vagy teszek. Tízszer olyan kitartó, mint amilyen én valaha is lehetnék!

Azazel felnevetett. – Ezt kétlem. Abból, amit láttam, mindketten ugyanolyan makacsok vagytok, mint a másik.

Cain morgott. Nem állt szándékában panaszkodni a többieknek Wynter ragaszkodása miatt, hogy részt vegyen a közelgő csatában. De a másik Ősi megérezte, hogy valami zavarja, és Cain azon kapta magát, hogy kiönti az aggodalmait.

Azazel együttérzőn megpaskolta Cain karját.

– Megértem, hogy miért szeretnéd, ha inkább nem lenne ott, de hasznodra lesz.

– Ő is ezt mondta – morogta Cain. A teremtménye még mindig egyetértett a nővel ebben, és teljes mértékben támogatta a döntését.

– És igaza van. Több Aeon van, mint ahány Ősi. Nem lesz könnyű legyőzni őket. A hitvesed előnyhöz juttat minket. Szükségünk van erre.

– Lesz előnyünk! – Cain jelentőségteljes pillantást villantott rá, nem akarva hangosan kimondani Abaddon nevét. Még nem árulták el a lakóknak, hogy egy további Ősi is lakik itt. Jelenleg nem sokan voltak a közelben, és nem úgy tűnt, mintha bárki is megpróbálná lehallgatni a beszélgetést, de egyes lényeknek érzékenyebb volt a hallásuk, mint másoknak.

– Csak ha sikerül megtennünk azt, amivel eddig kudarcot vallottunk – mutatott rá Azazel.

– Ha nem járunk sikerrel, akkor változtatnunk kell a játéktervünkön. – Más szóval, Abaddon segítsége nélkül valószínűleg nem tudnának kárt tenni a börtönükben, és így nem lennének képesek megrohamozni Aeont. – Wynter nem hiszi, hogy erre sor kerülne.

– Én sem. És kitartok amellett, amit korábban mondtam – ő hasznunkra fog lenni.

Cain a homlokát ráncolta. – Nem tudtál volna csak úgy egyetérteni velem, hogy panaszkodhassak?

Azazel szája sarka felfelé billent. – Nem, ennyire azért nem vagyok olyan jó barát!

Éppen ebben a pillanatban, Maxim lépett be a vár bejáratán, és sietve közeledett hozzájuk.

– Uram, híreim vannak Inannától. Megérkezett a közvetítő Aeonból. A kastély kék szalonjába vezette be. Azt mondja, hogy Adam mind a hét Ősivel találkozni kíván.

– Értem – mondta Cain, leplezve meglepettségét. – Köszönöm! Szólj Inannának, hogy hamarosan ott leszünk, és küldj valakit, aki továbbítja az üzenetet a többi Ősinek!

– Igen, uram! – Ezzel Maxim távozott.

Cain Azazelre nézett. – A gyors úton megyünk a kastélyba. – A legtöbb ember nem tudott róla, de az Ősiek más módon is képesek voltak a felszínre jutni, amihez nem kellett a közös liftet használni.

– Mit gondolsz, mit akar Adam? – kérdezte Azazel, miközben végigsétáltak a folyosón Cain szobája felé.

– Ha csak velem akarna beszélni, azt mondanám, hogy ki akarja fejezni a dühét Abel halála miatt – válaszolta Cain. – Az is lehet, hogy valamiféle alkut remél.

– És azt is hiszi, hogy az egyik embere által okozott hóvihar egyetértésre sarkall minket?

– Valószínűleg.

A hóvihar nem túl nagy pusztítást hagyott maga után. Ha a lakosok meg is ijedtek az Aeonok erőfitogtatásától, az nem tartott sokáig, abból ítélve, amit Maxim jelentett néhány órával az incidens után.

– Amint az emberek túljutottak a sokkon és a dühön, hógolyócsatákba kezdtek, hóangyalokat készítettek, csontvázszerű hóembereket építettek, és a dombokról csúsztak le rögtönzött szánkókon – mondta Maxim Cainnek. – Úgy tűnik, csalódottak, hogy a hó máris olvadni kezdett.

Bár Cain furcsán kényelmetlenül érezte magát, hogy egy másik Ősit is behoz a Wynterrel közös szobába, lerázta magáról az érzést, és beinvitálta Azazelt.

– A hitvesed sok változást okozott a helyiségben – jegyezte meg Azazel, amikor megpillantotta a szanaszét heverő boszorkányos tárgyakat.

– Így van – mondta Cain. Mindig elégedettség villant fel benne, valahányszor észrevett valami újat, amit a lány elhozott a házikóból.

A magas tükörhöz érve rátette a kezét az üvegre, amely gyorsan hullámzó fekete vízzé változott. Átlépett a tükrön, és egy ugyanolyan tükörből lépett ki, amely a kastély egyik hálószobájában volt. Azazel csatlakozott hozzá, majd mindketten elindultak lefelé a lépcsőn. A kék szalon ajtaja előtt megálltak, hogy megvárják a többi Ősit. Nem telt el sok idő, mire mind a heten összegyűltek.

– Kétlem, hogy én vagyok az egyetlen, aki azt gyanítja, hogy Adam valamiféle ajánlatot készül tenni nekünk – mondta Ishtar, és különösen érdektelennek tűnt.

– Én is erre tippelnék – mondta Inanna. – Furcsának találom, hogy nem Cainen keresztül akarja közölni az üzenetét.

Dantalion bólintott, borostás állát dörzsölgetve közben. – Az, hogy mindannyiunkkal beszélni akar, nem Adam szokásos stílusa.

– Igaz – értett egyet Cain –, de a velem – vagy akár velem és Sethtel – való beszélgetés soha nem hozta meg neki azt, amit akart. Talán azt hiszi, hogy a többiekkel több szerencséje lesz.

– Talán. – Lilith összeszorította az ajkát. – Az is lehet, hogy abban az esetben, ha nem vagy hajlandó elfogadni a feltételeit, azt reméli, hogy mi többiek szavazást javaslunk, és felülbírálunk téged.

– Lehetséges, igen – ismerte el Cain. – Emellett, ahogy Adamet ismerem, meg fogja ragadni az alkalmat, hogy kárörvendjen a terve sikerén. Azt javaslom, hagyjuk, hogy elhiggye, olyan jól megy, ahogyan azt ő talán várta is.

– Miért? – kérdezte Ishtar.

– Mert ha úgy gondolja, hogy a lakosaink úgy játsszák a játékát, ahogy ő remélte, akkor nem fogja szükségét érezni, hogy változtasson ezen a játékon – válaszolta Cain. – Jelenleg könnyű megjósolni a lépéseit. Ne adjunk neki okot arra, hogy eltérjen a forgatókönyvtől, és meglepjen minket.

– Van értelme – mondta Seth, és a többiek gyorsan egyetértettek.

– Akkor kezdjük a találkozót – javasolta Azazel.

Bevonultak a kék szalonba. Cain ugyanazt a közvetítőt ismerte fel a kanapén ülő férfiban, aki már többször járt itt az Aeonok megbízásából. Inanna két segédje a falnál állt, őrségben.

– Griff – üdvözölte Cain, amikor a karcsú férfi felállt, és megvonta a vállát.

– Adam egyedül vár Önökre – mondta Griff, és széttárt ujjakkal kinyújtotta a kezét.

Cain a saját ujjbegyeit Griff ujjbegyeihez érintette, és abban a pillanatban az egész környezete megváltozott, amikor a tudatát a közvetítő által biztosított pszichikai térbe vetítette. Minden fehér volt – a falak, a padló, a nyolc fából készült szék. Az egyik említett széket Adam foglalta el.

Cain szörnye sziszegett, és pislogás nélküli tekintete az általa minden porcikájával gyűlölt Aeonra szegeződött. Amióta csak Cain az eszét tudta, darabokra akarta tépni Adamet. Csak az a tény, hogy Adamet rendkívül jól őrizték Aeonban, tartotta életben a szarházit mindazon évek alatt, amíg Cain ott lakott.

Cain alulmaradt volna, leteperték, majd megfékezték volna, ha akkoriban kiélte volna gyűlöletét eme férfi iránt. Az hogy fájdalmat okozzon a fickónak, nem érte volna meg Cain szabadságát, ezért nem lépett, megígérve magának és a teremtményének, hogy egy nap majd bosszút állnak. Egyedül a ketrece akadályozta meg ebben.

A teremtmény nem panaszkodott, amikor Cain bevitte Abelnek a gyilkos csapást, mert megelégedett azzal, hogy Cain neki fogja átengedni azt az örömöt, hogy elpusztítja Adamet. Ha a pszichikai térben lehetett volna bárkinek fizikai sérülést okozni, a lény már régen megölte volna.

Tekintettel Abel nemrégiben történt elvesztésére, Adam belső szervei kétségkívül dühösen kavarogtak. Bár senki sem gondolná, őt nézve. Ahelyett, hogy olyan gyűlölettel teli pillantást vetett volna Cainre, amely egy gyengébb ember tüdejében bent rekesztette volna a levegőt, Adam nem tett semmit. Nem mondott semmit. Csupán nagyon mozdulatlanul ült, és tökéletesen nyugodtnak tűnt.

Miután Saul elvesztette a testvérét az első csatában, eluralkodott rajta a gyász. De Adam? Sötétzöld szemei tiszták és nyugodtak voltak. Makacs állkapcsa ellazult. Sűrű, vörösesbarna haja rendesen meg volt fésülve.

Egyetlen dolog látszott Adam szemében. Egyféle önelégültség volt benne – azt hitte, hogy minden a terv szerint halad. Nem látszott rajta sem bánat, sem feldúltság.

Másrészt, Adam nem élné át azt a gyomorszorító bánatot, amit egy szerető, odaadó apa általában érez a fia elvesztése után. Abel számított neki, de Adam inkább tanítványként és az öröksége részeként kezelte, mint fiaként. Ha szerette is Abelt, nem teljes szívből tette.

Abel halála azonban több szinten is hatással volt Adamre. Azt, hogy ennyire megérintette, gyűlölné, és gyengeségnek tartaná. Azt is utálná, hogy Cain – egy olyan személy, aki élő emlékeztetője volt ex-hitvese árulásának, egy olyan személy, akinek halálát a születése óta kívánta – volt az, aki véget vetett Abel életének.

A többi Ősi is gyorsan belépett a pszichikai térbe, és hamarosan elfoglalták a hét üres helyet. Cain ült középre, mellette kétoldalt Seth és Azazel. Egyik Ősi sem szólalt meg. Egyszerűen csak bámulták az Aeont, és mindannyian különböző mértékben látszottak unatkozónak.

– Mondjátok – kezdte Adam, tekintetét végigfuttatva mindegyikükön –, milyen érzés, hogy megosztott a népetek?

– Megosztott? – visszhangozta Lilith, és a hangjában lévő élesség azt sugallta, hogy nem felejtette el, hogyan bánt vele a férfi egykor. Annak ellenére, hogy az Aeon nem kedvelte a fajtáját, könyörtelenül üldözte őt, miközben úgy tűnt, hogy neheztelt is rá a rá gyakorolt hatása miatt. Mivel a nőket gyengébb fajtának tekintette, őszintén úgy érezte, hogy a nőnek nincs joga tiltakozni a közeledése ellen. Úgy viselkedett, mint egy rosszindulatú seggfej, egészen addig, amíg a nő fivére közbe nem lépett.

Adam legyintett. – Ó, ne játszadozzunk! Tudom, milyen lényeket fogadtok be a városotokba! Sötét alakok. Mindegyikük. Annyira sötétek, hogy szívesen cselekednének nagylelkű fejpénzekért, még úgy is, ha ez azt jelentené, hogy szembe kell szállniuk a szomszédaikkal és a vezetőikkel. Az ilyen emberek túl könnyen manipulálhatók. Hányszor hozták már majdnem elém a boszorkányt?

Cain elfojtotta a mosolyát, ráébredve, hogy az Aeon mennyire túlbecsülte a sunyi húzásának sikerét. Azonban Adam már csak ilyen volt. A fickó annyira arrogáns és felsőbbrendű volt, hogy gyakran eszébe sem jutott, hogy egy terv esetleg nem válik be.

– Mit akarsz? – kérdezte Seth.

Adam felemelte az állát. – Azt hiszem, most már mindannyian rájöttetek, hogy mennyire komolyan gondolom, hogy addig folytatom a városotokra való lecsapást, amíg meg nem kapom, amit akarok.

– Még ha egy csöppnyi érdekem is lenne az együttműködésben – ami nincs –, akkor sem tudnám magam átadni neked, és eljutni Aeonba – mondta Cain. – Ezt te is pontosan tudod.

– Igen, én tudom – mondta Adam. – De a néped nem, ugye? És ezért ellened fognak fordulni. – Szünetet tartott, tekintete végigsiklott minden Ősin, de szándékosan átugrott Cainen. – A boszorkányt akarom! Talán Cain beszámolt mindarról, ami a korábbi találkozásaink során elhangzott. Talán nem. Nem lepne meg, ha megtudnám, hogy bizonyos részleteket elhallgatott.

Inanna felsóhajtott. – Ha csak azért vagy itt, hogy valami szomorú kísérletet tegyél arra, hogy bajt okozz köztünk, akkor akár most véget is vethetnénk ennek a találkozónak. Az Ősiek egyike sem fogja ellenségnek tekinteni a sajátjait. Tetszik vagy sem, határozottan egyesítettél bennünket, amikor ide dobtál minket.

Ishtar bólintott. – Soha nem fogunk szövetségesként tekinteni rád, és egyetlen szavadban sem fogunk megbízni. Szóval egyszerűen csak mondd meg világosan, hogy mit akarsz! Nem szeretem, ha vesztegetik az időmet!

Adam állkapcsa megkeményedett. – Már világosan megmondtam, hogy mit akarok! A boszorkányt. Wynter Dellavale-t. Adjátok őt nekem!

Cain számított Adam követelésére. Ennek ellenére összeszorult a gyomra, és feldühödött belső lényének megfeszültek az izmai, hogy felkészüljön egy támadásra, bármennyire is értelmetlen lenne.

Azazel felhorkant. – Miért tennénk ilyet?

– Ha nem teszitek, továbbra is pusztítást fogok végezni az Ördög Bölcsőjében – fenyegetőzött Adam.

– Az embereid fognak a nevedben pusztítást végezni, és ezt így is, úgy is folytatni fogod – mondta Dantalion egy közömbös vállrándítással.

– Legyünk őszinték, Adam! – Lilith keresztbe tette egyik lábát a másik felett. – Megtámadod a városunkat, és próbálod megijeszteni a lakosságot, mert azt reméled, hogy meggyengíthetsz minket. Azt akarod, hogy az emberek rettegve meneküljenek, vagy eláruljanak minket. Azt akarod, hogy a hely összeomoljon – egy eredménytelen próbálkozás, hozzáteszem, mivel a földet ugyanolyan hatalom védi, mint Aeont. Röviden, nem vagy felkészülve arra, hogy most rögtön felvedd velünk a harcot, mert egész egyszerűen nem hiszed, hogy képes vagy rá. Azt hitted, hogy nem látjuk ezt? – gúnyolódott, és megrázta a fejét.

Adam arca elvörösödött. – Miért vagy olyan biztos benne, hogy háborút akarok? Ahogyan már mondtam Cainnek a múltkor, nem kell, hogy az legyen!

– Ne fáradj azzal, hogy azt állítod, békén hagynál minket, ha együttműködünk! – mondta Cain. – Bosszút akarsz állni Abel haláláért – ezzel mindannyian tisztában vagyunk.

Adam szemeiben rövid időre felvillant valami sötét. – Mindenképpen vágyok a bosszúra. De az én bajom nem az Ősiekkel, mint egésszel van. Hanem csak veled!

– Ismétlem, ezzel mindannyian tisztában vagyunk – mondta Cain.

– Íme, az ajánlatom – mondta Adam, mindenkihez fordulva. – Igen, végül is el fogok jönni az Ördög Bölcsőjébe, ha a boszorkányt nem hozzák elém. De nem kell elpusztítanom a helyet. Nem kell mindannyiótokat elpusztítanom. Ha beleegyeztek, hogy átadjátok nekem Caint és a boszorkányt, akkor egész egyszerűen fogom őket, és elmegyek. A többiek pedig itt maradnak, és békében élhetnek a népükkel.

Seth elvicsorodott. – Ezt az ajánlatot feldughatod a seggedbe, apám!

Adam szánakozó mosollyal nézett rá. – Ó, drága fiam! Lehet, hogy Leviatánnak akarod kiadni magad, lehet, hogy sok képességükkel rendelkezel, de te nem tartozol közéjük! Soha nem is leszel az igazán. Mint ilyen, nem lep meg, hogy úgy gondolod, a többiek itt soha nem fogadnák el az ajánlatomat. Nincs igazi fogalmad arról, hogy milyen érzéketlenek, hűtlenek és kegyetlenek tudnak lenni. Hidd el, kísértésbe esnek. Ne lepődj meg, ha úgy döntenek, hogy elárulják Caint és a boszorkányt. És ha élni akarsz, azt tanácsolom, hogy ne foglalj állást! – Adam egy villanással eltűnt a látótérből.

Cain összenézett a többi Ősivel, majd kilépett a pszichikai térből. A többiek ugyanígy tettek. Elbocsátották a közvetítőt, akit aztán Inanna segédei kikísértek a szalonból. Most, hogy már csak az Ősiek voltak a szobában, Cain így szólt: – Nos, igazunk volt, amikor azt feltételeztük, hogy ajánlatot tesz.

Azazel összefonta a karját. – Nem gondolom, hogy valóban hisz abban, hogy a többiek elárulnának téged. Valójában tisztában kell lennie azzal, hogy nem akarunk feladni titeket, ha másért nem, akkor könnyebb lenne neki kiiktatnia minket. Szerintem csupán feszültséget akar okozni a... kötelékünkben, jobb szó híján.

Dantalion egyetértően lehorgasztotta az állát.

– Reméli, hogy ezután nem fogsz bízni bennünk, Cain. Az Aeonok tényleg szeretik az osztd meg és uralkodj trükköt.

Seth megvonta a vállát. – Ez gyakran sikeres. De ezúttal nem lesz az.

– Egyáltalán nem – erősítette meg Lilith. – Az ajánlata semmin sem változtat. Továbbra sem fogjuk javasolni, hogy adjuk át neki Wyntert.

Ishtar bólintott. – Ezzel nem nyerünk semmit.

Mindenki kételkedve hunyorgott rá.

A nő elfintorodott. – Mi van? Egyáltalán nem kedvelem a boszorkányt. Soha nem is fogom. De ő az, akit Adam a legjobban akar, és élve akarja őt. Abban a pillanatban, hogy a kezébe kerül, kétségtelenül arra fog törekedni, hogy elpusztítsa az egész várost és mindenkit, aki benne van – beleértve minket is –, hogy megbosszulja Abelt. Nem félek a haláltól. De legkevésbé sem áll szándékomban teljesíteni Adam kívánságát, mielőtt meghalok. Most pedig, ha megbocsátotok... – Kisétált a szalonból.

Lilith szemöldöke felszaladt. – Hát ez aztán a meglepetés!

– Ishtar tökéletesen érthető volt – mondta Azazel. – De egyetlen szavát sem vagyok képes elhinni, amit most mondott.

Cain sem tudta, mert... – Soha nem volt racionális, ha Wynterről volt szó. Nem értem, miért változna ez hirtelen.

Inanna odalépett hozzá. – A büntetésed nagyobb hatással volt a húgomra, mint gondolnád. Ishtarnak szüksége van szép dolgokra, hogy szépnek érezze magát. Az, hogy szép dolgokkal, például ruhákkal és ékszerekkel ékesítette magát, mindig is többről szólt, mint a stílusról. Ráadásul minden egyes kapott ajándék az önérvényesülés érzését táplálja. Lehet, hogy nem értékeli ezeket az ajándékokat, de szereti azt, amit képviselnek – hogy egy másik ember imádhatja őt, még ha csak a szépsége vonzza is.

– Nem ítéllek el azért, amit tettél, de ő igen. Tönkretetted az összes szép dolgát, Cain. Tönkretetted az összes ajándékát és a gyűjteményének tárgyait. Semmit sem hagytál neki. Rövid időre semmivé tetted. Teljesen összetört. És azt is kénytelen volt elfogadni, hogy nem olyan fontos neked, mint ahogyan eddig hitte. Így, bár Ishtar most is – és valószínűleg mindig is – elkeseredetten gyűlölni és utálni fogja a hitvesedet, nem szívesen fog keresztbe tenni neked újra.

Cain szerette volna ezt elhinni, de nem volt biztos benne, hogy képes lenne rá.

– Ó, adj neki néhány évszázadot, és nagy valószínűséggel visszatér ahhoz, hogy próbáljon felbosszantani téged, és ostoba kockázatokat vállaljon – ismerte el Inanna. – De egyelőre nem jelent veszélyt a hitvesedre, egyszerűen azért, mert ez azt jelentené, hogy önmagára is veszélyt jelentene. Ishtar mindig a saját jólétét helyezi előtérbe. – Aztán követte a húgát kifelé a szobából.

– Inannának igaza van – mormogta Dantalion.

– Remélem, igaza van a feltételezésében – mondta Seth.

– Ahogy én is – mondta Cain. – Nem élvezném egyikünk megölését. De megtenném, ha muszáj lenne.

Azazel ránézett. – És ha ezt azért tennéd, mert az a valaki veszélyt jelentett a hitvesedre, mi többiek nem hibáztatnánk téged.

 

*

 

Anabel belekukkantott a kis barna papírzacskójába, mély levegőt vett az orrán keresztül, majd boldogan felsóhajtott. – Imádom a csokis brownie illatát!

Wyntert jobban érdekelte a zacskó meleg mini cukros fánk, amit vásárolt. Imádta a szénhidrátot. Szándékában állt felfalni a zacskónyi finomságot, amint visszatért a házikóba.

– Ezek a kis keretek tökéletesek lennének neked, Wyn! – Delilah felkapott néhány kis ezüstözött keretet a piaci asztalról.

– Tényleg? – kérdezte Wynter, miközben megigazította a fogást a nála lévő műanyag zacskók csúszós fülein. – Nem igazán értem, hogyan! – Ó, persze, a keretek szépek voltak, meg minden, de neki nem voltak képei.

– Beletehetnéd az elhunyt rokonaidról és Rafe-ről készített képeidet – mondta Delilah. – Akkor talán úgy éreznéd, hogy ezek többek, mint firkák. És jól mutatnának az ősök oltárán.

Hmm. Wynter erre nem is gondolt. Nagyon kedves ötlet volt. – Teljesen meleg és puha vagy belülről, Del!

A latin nő sértődötten vonta össze a szemöldökét.

– Nem hiszem el, hogy ezt mondtad nekem!

Wynter felhorkant, és megnézte a táblán a kézzel írt árjegyzéket. Észszerű. Kifizette a kereteket, és bedugta őket az egyik zacskójába.

A földalatti park füves területén számos asztal és stand sorakozott. Havonta legalább egyszer piacot tartottak itt, ahol többnyire helyi szezonális termékeket árultak. Ez a bizonyos piac az októberi ünnepségek részeként a halloween jegyében zajlott, ezért a lufik, zászlók és füzérek csak narancs, fekete és zöld színekben voltak kaphatók.

Rengeteg élelmiszert lehetett kapni, például gyümölcsöt, zöldséget, lekvárt és zselét. De voltak halloweeni finomságok és dekorációk, valamint jelmezek, maszkok és kellékek, például véres kések is.

Rengeteg alkudozás folyt. Az árusok nem szégyenlősködtek, amikor odaszóltak az embereknek, remélve, hogy közelebb csalogatják őket. Néhányan a szalmabálákra, padokra vagy piknikasztalokra telepedtek le, hogy a megvásárolt ételeket majszolják.

Valaki kivonszolta a zongorát a városházáról, és az ajtó mellé állította. A zene, a csevegés és a nevetés mellett vízforralás, hússütés és a mesterséges szellő által fellebbentett terítők csapkodása hallatszott.

Annyi illat terjengett a levegőben – virágok, gyümölcsök, gyógynövények, húsok, szappanok, testápolók és főtt ételek. Wynter mindet magába szívta.

– Tervezed áthelyezni az ősök oltárát Cain várába? – kérdezte Delilah.

Wynter érezte, ahogy az orra elfintorodik. – Nem, nem akarom megzavarni.

– Valószínűleg ez a legbölcsebb döntés – mondta Hattie, miközben egy sálat tapogatott. – Fontos, hogy óvatosan bánjunk az ilyen dolgokkal.

– Óóó, azt akarom! – jelentette ki Anabel, és a... semmire mutatott.

– Mit? – kérdezte Xavier, miközben az egyik friss süteményt rágcsálta, amit vásárolt.

– Azt – mondta Anabel, az ujját billegtetve, amivel még mindig mutogatott. – Az elektronikusan tapsoló boszorkányt.

A férfi sóhajtva nézett rá. – Már megint hallucinálsz!

A nő vállai megereszkedtek, és karja az oldala mellé esett. – Ugh!

– Senkit sem hibáztathatsz, csak magadat! – mondta Delilah kimérten.

Anabel felhördült. – Soha nem utaltam másra!

Talán tényleg eljön majd a nap, amikor a szőke valóban felhagy a kísérletezéssel, de Wynter nem volt túlságosan bizakodó. Szokás szerint lekapta Anabelt a tíz körméről, a szőkeség pedig bocsánatot kért, ahogyan általában szokta. És bár a bocsánatkérés őszinte volt, nem szabadott elfelejteni, hogy a bocsánatkérései mindig őszinték voltak. Mindig megbánta a hibáját. Egyszerűen nem tudta megállni, hogy később ne ismételje meg.

Delilah egy asztalhoz terelte őket, ahol kézzel készített ékszereket árultak, és az arca felragyogott a sok szép, csillogó tárgy láttán. Klasszikus macska. Oké, igaz, hogy csak macskává tudott változni, de ettől függetlenül volt néhány macskás tulajdonsága.

Xaviert jobban érdekelte az asztal mögött ülő nő.

– Nos, üdv, kislány! – köszöntötte skót akcentussal. – Egy csinos kislány, nem igaz. A nevem Angus.

Ó, édes Istenem!

A nő ajkai felfelé görbültek. – Milly. És egészen biztos vagyok benne, hogy az igazi neved valójában Xavier.

Ha, le a kalappal előtte!

– Vagy Angus – mondta, akcentusa még mindig skót volt –, és csak szeretem azt mondani másoknak, hogy Xavier.

Wynter csak a fejét ingatta. A fickó reménytelen volt. Teljesen. Mégis, a hazug kis szarházi elég karizmával is rendelkezett ahhoz, hogy a nőket mindenképpen magához csábítsa.

Miután Delilah vett néhány csüngő karkötőt, elsétáltak.

Xavier vigyora csupa önelégültség volt. – Milly beleegyezett, hogy randevúzzon velem!

Wynter megveregette a hátát. – Elismerésem, Angus!

A fickó vigyora szélesebb lett. – Nagyszerű név, nem igaz?

– Természetesen. De nem a tiéd.

Egy barázda jelent meg a homlokán. – És?

– Tehát amikor valaki másként mutatkozol be egy nőnek, aki tetszik neked, akkor egy olyan kapcsolatba kezdesz, ami baromságokon alapul. Ez nem jó dolog.

Xavier felsóhajtott. – Miért, miért, miért, miért kell mindig a logikára koncentrálnod?

– Hát, valamelyikünknek muszáj, különben végül kidobnak minket az Ördög Bölcsőjéből. – Nem értették ezt meg?

Anabel az alsó ajkába harapott. – Tényleg jogos az érvelésed.

– De már megint a logika – panaszkodott Xavier.

Wynter a szemét forgatta.

Asztaltól asztalig jártak. Anabel feltöltötte a méhviasz gyűjteményét, míg Hattie vásárolt néhány üveg mézet – mindet különböző ízesítésben.

Anabel elmosolyodott, amikor a zongorista elkezdte játszani a Somebody’s Watching Me-t. – Szeretem ezt a dallamot!

Delilah egy pillantást vetett rá. – Nem vagyok meglepve. A dalszöveg a paranoiásoknak szól.

A szőke összevonta a szemöldökét. – Nem vagyok paranoiás!

Delilah felhorkant. – Hmm, persze!

– Nem vagyok az!

Teljesen az volt, de Wynter nem akart ebbe belemenni.

– Ne vitatkozzatok, kérlek, élveznünk kellene egy kis minőségi szövetségi időt!

– Ó! – kezdte Hattie, és egy bizonyos standra mutatott. – Több filterpapírra van szükségem a reggeli jointjaimhoz! – Hümmögve szünetet tartott. – És valamennyi halálos nadragulya magra.

Wynter megdermedt, ahogy a többiek is. – Miért? – kérdezte óvatosan.

Hattie felnevetett. – Csak szórakozom veled!

– Ez nem volt vicces, Méregcsászárnő! – mondta Xavier. – Már aggódtam, hogy úgy döntöttél, megölöd szegény George-ot.

– Soha! – mondta Hattie, miközben egy fonott kosárból előkapott néhány csomag fűszernövényt. – A pasas édes, mint a pite.

– Hű, az a fickó ott a tónál nagyon jó – mondta Anabel. – Én még labdákkal sem tudok zsonglőrködni, nemhogy késekkel. Úgy értem... hűha!

Xavier sóhajtva megdörzsölte a halántékát. – Nincs zsonglőr!

Anabel toppantott a lábával. – A francba! – Megdörzsölte a nyakát. – Ki kell jutnom innen! Már nem tudom megkülönböztetni, mi a valóság és mi a fantázia. Túlságosan elmosódtak a határok. Istenem, nem kapok levegőt!

Delilah megbökte őt. – Halkabban, díva!

Anabel keze ökölbe szorult. – Én nem vagyok...

– Helló, Wynter – köszöntötte ragyogó mosollyal, nem más, mint Eve.

Nos, huh! Hé, Wynter úgymond-anyósa látszólag kedves nő volt, de nem ismerték egymást eléggé ahhoz, hogy Wynter nyugodtan összefusson vele nyilvánosan, anélkül, hogy Cain mellette ne lenne. És ha Wynter igazán őszinte akart lenni, egy része nehezen tudott megbarátkozni a nővel, nem tudott nem haragudni Eve-re azért, hogy milyen alaposan cserbenhagyta a férfit, még ha Wynter meg is értette, hogyan történhetett ez. Nem ítélte el Eve-et, csak azt utálta, hogy ez milyen hatással volt Cainre.

Noah és Rima a nagymamájuk mögött álltak. Noah biccentett Wynternek, míg Rima csak bámult rá. Annyira kellemes.

Wynter kényszerítette az ajkát, hogy felfelé görbüljön. – Sziasztok, örülök, hogy mindannyiótokat látom!

– Köszönöm! – mondta Eve. – Ők itt biztosan a szövetséged.

– Igen. – Wynter mindegyiküket bemutatta Eve-nek és az ikreknek, mielőtt viszonzásképpen bemutatta az Aeonokat a szövetségének. Mindannyian üdvözletet váltottak, bár Rima üdvözlése elég merev volt.

– Örülök, hogy végre mindannyiótokkal találkozhatok – mondta Eve a szövetségnek. – Wynter sokszor beszélt rólatok.

Wynter visszatartotta a lélegzetét, félig-meddig arra számítva, hogy őrültségeket mondanak, vagy kínos történeteket mesélnek róla. De ők csak mosolyogtak, udvariasan és nyugodtan. Ami furcsa volt, de megkönnyebbülés.

– Cain nincs veled? – kérdezte Noah, körbepillantva.

– Ő és az Ősiek találkozót tartanak. – Pontosabban, újabb kísérletet tettek Abaddon felébresztésére, de ezt Wynter nem említhette nyilvánosan.

– Szégyen! – mondta Eve. – Szerettem volna látni őt!

Noah az orrát ráncolta. – Nem tudom elképzelni, hogy valami olyan hétköznapi dolgot csináljon, mint nézelődni a piacon. Biztosan nem tűnne odaillőnek.

Nem, Cainnek megvolt a módszere arra, hogy bármilyen környezetbe is került, mindig úgy tűnt, mintha oda tartozna. De megértette Noah mondandójának jelentését – az Ősiek annyira távol álltak a „normalitástól”.

– Valószínűleg unatkozna is – sóhajtotta Noah. – Át tudom érezni.

Eve egy elkeseredett pillantást villantott rá, amelyet szeretet szőtt át. Aztán újra Wynterre összpontosított.

– Hagyom, hogy folytasd a vásárlást. Mindannyian vigyázzatok magatokra! – Ő és Noah elsétáltak, de Rima még maradt. Hát nem volt ez kedves?

Rima tetőtől talpig végigmérte Wyntert. – Hallottam, mit tettél a boszorkányokkal, akik megpróbáltak elrabolni téged. Kicsit durva volt, nem igaz?

Wynter pislogott. – Épp ez volt a lényeg.

– Egyszerűen kidobhattad volna a holttestüket egy nyilvános helyen, aztán elsétálhattál volna – mondta Rima.

– Mi van? Mint ahogy az Aeonok átdobálják az embereket a vízesésen? – Wynter oldalra döntötte a fejét. – Tudod, mi a te problémád? Azt hiszed, hogy az érzelmi sebhelyeid szabadkártyát adnak arra, hogy rinyálj – amiben nem vagy túl jó, másrészről; csak kicsinyesnek és gyerekesnek tűnsz. Egyébként is, tényleg ki kellene törnöd ebből a gondolkodásmódból! Nem te vagy az egyetlen, aki szenvedett. Tudom, hogy nehéz elveszíteni egy anyát. De az anyukád békésen halt meg álmában. Ez nem mindannyiunknak adatik meg. És nem mindenki fizetteti meg másokkal a fájdalmát.

Rima arca elvörösödött. – Nincs szükségem kioktatásra olyasvalakitől, aki csak, mennyi is, harminc évet élt!? Valószínűleg kevesebbet. Hozzám képest te még gyerek vagy!

Wynter majdnem felnevetett. – Ó, lehet, hogy sokkal tovább jártál ezen a Földön. De nem éltél úgy, mint én! Soha nem harcoltál háborúban! Soha nem vesztetted el az életed újra és újra! Soha nem vezettél embereket csatába, és nem reménykedtél, hogy nem ölik meg őket! Soha nem fogadtál magadba egy szörnyet, aki nem ebbe a világba való!

– A tapasztalataid, az anyukád elvesztése... nem hagytad, hogy ezek a dolgok megerősítsenek, csak fortyogtál rajtuk. Szóval nem számít, hogy mennyivel többet éltél, még mindig sokkal érettebb vagyok nálad. De változtathatnál ezen, ha megfogadnád a tanácsomat. Azt hiszem, majd meglátjuk, hogy vesződsz-e vele vagy sem. – Mielőtt az Aeon még egy szót is szólhatott volna, Wynter elsétált.

Delilah odalépett hozzá. – Teljesen igazad van Rimával kapcsolatban! Olyan, mint egy naiv, dacos tinédzser.

Wynter nagyot sóhajtott. – Tényleg nem akarok rossz viszonyt Cain egyik rokonával sem, de a nő megnehezíti, hogy kedveljem őt. Szükségét érzi, hogy mindenkivel szemben goromba legyen, és mindenkit kérdőre vonjon. Annyi keserűség van benne, ő pedig hagyja, hogy ez uralkodjon rajta. – Wynter elkáromkodta magát. – A fenébe vele, addig jól éreztem magam!

Delilah megveregette a vállát. – A szórakozásnak nem kell abbamaradnia. Minden rendben van. A dolgok visszatérhetnek a könnyedséghez.

Mindannyian megálltak, amikor egy férfi közeledett feléjük, a szemei dühtől csillogtak – amelyek Delilah-ra szegeződtek.

– Már mindenhol kerestelek! – morogta. – Mi az istent tettél abba a bájitalba?

Wynter érezte, ahogy lecsukódik a szeme. – Ó, Del!

Delilah összefonta a karját. – El kell árulnod, milyen bájitalt kértél. Sok vásárlóm van.

A fickó egyik oldalról a másikra pillantott, előrehajolt, és halkabban szólalt meg. – Olyasmit akartam, amitől a barátom lead néhány kilót.

– Ó, most már emlékszem! – mondta Delilah. – Úgy érezted, hogy „elengedte magát”, és ez nem tetszett neked.

– Nyilvánvalóan – mondta kuncogva. – Azt mondtad, csak annyi a dolgom, hogy egy csepp bájitat veszek a számba, aztán megcsókolom. Hát, nem fogyott semmit! És én... – Hagyta, hogy a mondat elakadjon.

A nő egy kimért hangot adott ki. – Figyelmeztettelek, hogy lehetnek mellékhatásai.

A fickó állkapcsa összeszorult. – Nem említetted, hogy a gerincem tövénél göndör farkat növeszthetek.

– Mi, mint egy disznó? – hümmögött Delilah. – Érdekes, hiszen az is vagy. Tudod, nő néhány rózsaszín szőrszál az álladon...

– Mi?

– Del – vágott közbe gyorsan Wynter –, vidd vissza a házikóba, és adj neki egy visszafordító bájitalt!

– Nem fogadok el tőle semmi mást! – jelentette ki.

Delilah elvigyorodott. – Az jó! Szerintem a farok aranyos. Rózsaszín állszőrzet? Nem annyira. De hé, biztos vagyok benne, hogy a barátod pontosan olyannak fogad el, amilyen vagy. És biztos vagyok benne, hogy nem fog kérdezősködni arról, hogy pontosan hogyan is lett neked...

– Akkor kérek egy visszafordító bájitalt – préselte ki magából.

Wynter a házikó felé intett. – Menjetek! – Nézve, ahogy elsétálnak, megdörzsölte a tarkóját.

– Soha nem fog rád hallgatni, tudod – mondta Anabel. – Továbbra is figyelmen kívül fogja hagyni a figyelmeztetéseidet, és azt fog tenni, amit akar. – A szőke szomorúan ingatta a fejét. – Valójában ő a saját maga legnagyobb ellensége.

Hattie Wynter felé hajolt. – Anabel önismeretének hiánya aggasztó.

Nos, Wynter ugyanezt elmondhatta volna az öregasszonyról is, szóval...

Anabel Xavier felé fordult, és elkerekedett a szeme.

– Ó, pók, pók, pók, pók!

Wynter ránézett, és Jézus Krisztus, ez nagy volt.

Xavier lenézett a vállán lévő rovarra, de aztán elkomorult. – Milyen pók?

Anabel felé bökött az ujjával, majd elhallgatott. – Várj, megint dolgokat látok?

– Úgy tűnik – mondta.

Óvatosan a mozgó pók felé nyúlt, amely azonnal a kezére mászott. – Hűha, esküszöm, érzem, ahogy a kis póklábak megérintik a bőrömet. Elképesztő, ahogy a képzelet kitölti ezeket a dolgokat, hogy valósághűbbé tegye a hallucinációt, nem igaz? – Wynterre mosolygott, aki egy grimaszt vágott.

Anabelben felismerés villant. Hatalmas visítás tört ki belőle, miközben kétségbeesetten rázta a kezét, hogy elhajítsa a rovart. – Xavier, meg foglak sütni!

Az idióta kétrét görnyedt a nevetéstől.

 

Tizedik fejezet

Wynter éppen becsukta a hálószobája ablakát a házikóban, amikor lépéseket hallott a háta mögül. Megfordult, és Caint látta lassan besétálni a helyiségbe, minden lépése sima és ragadozószerű. A gyomra kiszámíthatóan megremegett.

– Nos, szia! – Elmosolygott, meglepődve, hogy látja őt. Amilyen elfoglalt volt, nem jelent meg rendszeresen a házikóban. – Mi szél hozott?

Egyenesen odament hozzá, és magához vonta. – Te – mondta a fejét lehajtva. – Mindig te. – Lassú, lusta, mély csókot nyomott a szájára. A csókban ott volt a dominancia olyan éle, amitől a lány hormonjai elájultak. Cain elégedett hümmögéssel szakította meg a csókot.

– Szükségem volt erre!

Wynter a férfi kemény mellkasára tette a kezét. – Mivel a legkevésbé sem tűnsz diadalittasnak, gondolom, megint nem volt szerencséd felébreszteni Abaddont.

– Jól tippeltél! – sóhajtotta. – Ha megtörtént volna, az nem csak az én, hanem a többi Ősi hangulatán is jelentősen javított volna.

Wynter érezte, ahogy összeér a szemöldöke. – Mi a baj a hangulatoddal?

– Néhány órával ezelőtt elromlott, amikor megérkezett Aeonból egy közvetítő. Adam ezúttal mind a hét Ősivel beszélni akart. Üzletet ajánlott a többieknek – ha átadnak téged és engem is neki, amikor ideér, megkíméli az életüket, és békén hagyja őket.

Wynter érezte, hogy tátva marad a szája.

– Megpróbálja ellened fordítani őket, vagy hogy aggódnod kelljen, hogy megteszik-e. Az a rohadék! Gondolod, hogy megadják neki, amit akar?

– Egyáltalán nem. Esélytelen, hogy Adam tartózkodna attól, hogy megpróbálja elpusztítani az Ördög Bölcsőjét. Azok után nem, ami itt történt Abellel. A többi Ősi tudja ezt, mint ahogy azt is tudják, hogy ha átadnának téged és engem, azzal csak még sebezhetőbbé tennék magukat egy támadással szemben.

Talán így van, de Wynter még nem volt kész bízni abban, hogy nem árulják el Caint, ha eljön az a pont, amikor úgy érzik, hogy nem lehet felébreszteni Abaddont, vagy megszökni a börtönükből. Az egyik Ősi egyszer már gond nélkül elárulta Cain bizalmát. Ha már szóba került az a bizonyos Ősi... – Lefogadom, hogy Ishtar azt javasolta, hogy próbálják meg kiengesztelni Adamet azzal, hogy átadnak neki engem.

– Azt hittem, hogy valami ilyesmit fog csinálni, de nem tette. Azt állította, hogy teljesen tisztában van vele, hogy ha megadná Adamnek, amit az akar, az nem változtatná meg a fickó szándékait, és úgy tűnik, nem kíván semmit sem adni az utolsó börtönőrünknek.

Ez meglepetés volt.

– Hmm. – Még ő is hallotta a kételyt a saját hangjában. Wynter tudta, hogy Ishtar mennyire gyűlöli őt; tudta, hogy a női Ősi boldogan venné, ha eltűnne.

– Igen, én is ugyanolyan szkeptikus vagyok. Majd meglátjuk, hogyan alakulnak a dolgok. – Cain ujja végigsiklott a lány füle mögött és a torka oldalán. – Az egyik bérencemtől hallottam, hogy a piacon találkoztál az anyámmal és az ikrekkel. Azt is hallottam, hogy te és Rima látszólag valamiféle vitába keveredtetek – nem volt elég közel ahhoz, hogy elkapja az elhangzott szavakat.

– Nem mondanám, hogy vitatkoztunk. A szokásos szurkálódó módon viselkedett, én pedig szóvá tettem ezt neki. – Wynter röviden elmesélte a történteket, majd hozzátette: – Talán megfogadja a tanácsomat.

– Erősen kétlem.

– Látom, hogy egy vödörnyi szart akarsz ráborítani azért, amit mondott...

– Ha azt akarod kérni, hogy hagyjam annyiban, ne fáradj vele! A hitvesem vagy. Durván viselkedett veled. Okosabb ennél. Másoktól sem tűrnék ilyet, tőle pedig végképp nem fogom! – Cain megharapta a lány ajkát, mintha ezzel is nyomatékosítani akarná a mondandóját.

– Ha büntetésnek vetnéd alá, azt Noah és Eve nem fogadná jól. Ebben a pillanatban nem engedheted meg magadnak, hogy elidegenesítsd magadtól mindhárom Aeont. Szükséged van rájuk. Az én javaslatom? Csak adj neki egy szóbeli figyelmeztetést, ahogyan kezdetben Ishtarral is tetted. Ha Rima megismétli a tetteit, nos, akkor senki sem mondhatja, hogy nem érdemelte meg – még a saját ikertestvére sem. Ugyan már, tudod, hogy igazam van!

Cain felsóhajtott. – Igen. Csak nem tetszik!

Wynter felhorkant. – Azt látom! – Beletúrt ujjaival a férfi hajába. – Most mi lenne, ha ejtenénk az idegesítő témákat?

– Nekem megfelel. Sokkal szívesebben beszélnék arról, hogy ma milyen tárgyakat hozol a várba. – Körbepillantott a szobában. – Az egyik ok, amiért jöttem, hogy elkísérjelek oda az az, hogy eszembe jutott, hogy segítségre lehet szükséged néhány holmid szállításánál.

Wynter összeszűkítette a szemét, nagyon is tudatában volt annak, hogy a férfi azért jött ide, hogy biztosítsa, hogy még több holmiját átviszi az otthonába. – Ó, milyen figyelmes tőled – mondta szárazon.

Cain ajkai felfelé görbültek. – Azt mondanám.

A lány hümmögött. – Már be is dobozoltam a kristályaimat, hogy magammal vihessem. Bár fogalmam sincs, hová fogom tenni őket. Nem igazán illenek a szobád stílusához.

Egyik kezével végigsimított a lány hátán, és a száját az övéhez érintette. – Illik hozzád. Te pedig hozzám.

Melegség áradt szét a nő mellkasában. Lehet, hogy Cain nem volt túl romantikus, de a legédesebb dolgokat tudta mondani – nem azért, hogy elolvassza, hanem mert ez a tiszta igazság volt, és ezt át akarta adni neki. Ezt imádta.

A férfi tekintete oldalra siklott, amikor valami felkeltette a figyelmét. – Mi ez?

A lány követte Cain tekintetét, és így válaszolt: – Egy ősök oltára. A legtöbb boszorkány készít egyet az évnek ebben a szakában, hogy tisztelegjen azok előtt, akiket szeretett és elveszített.

Cain az oltárhoz lépett, és alaposan tanulmányozta, szemügyre véve minden egyes tárgyat.

Wynter mellé lépett, és a frissen bekeretezett rajzokra mutatott. – Egyetlen fényképem sincs azokról az emberekről, akiket elvesztettem, ezért rajzoltam néhány képet. Nem túl jók, de jobbak a semminél. Ez itt az anyukám, Davina. Ez a nagymamám, Agnes. És találkoztál Rafe-fel. Olyan volt nekem, mint egy nagybácsi. – A férfi boszorkányt ideküldték az Aeonok, hogy meggyőzze őt a visszatérésről, és a kegyetlen fattyúk később megölték, amikor nélküle ment haza.

Cain tekintete visszavillant a lányra. – Mesélj nekem Davináról és Agnesről – győzködte halkan.

Meglepetten pislogott. – Miért?

A férfi összevonta a szemöldökét. – Miért ne?

– Nem bánt beszélni róluk. Csak hát, nos, ritkán kérdezel az azelőtti életemről, mielőtt idejöttem, hacsak nem az Aeonokról van szó.

Úgy mozdult, hogy teljesen szembeforduljon Wynterrel, és végigsimított a karján. – Csak azért, mert tudom, hogy nem sok jó emléked van az Aeonban töltött idődről, és nem szívesen hozok fel olyan témákat, amelyek fájdalmat okozhatnak neked. De hallom a szeretetet a hangodban, amikor ezekről az emberekről beszélsz, különösen az édesanyádról és a nagymamádról. Úgy tűnik, most boldogan beszélsz róluk, ezért kérdeztem, hogy mesélnél-e még róluk. Ők a családod voltak, a részed. Minden részedre kíváncsi vagyok. – A férfi ajka megrándult a lány kuncogására. – Igen, mint jól tudod, mohó vagyok, ha rólad van szó.

Ez kétirányú volt, így Wynter nem bánta. – Az anyám édes volt, bátor és nagyszájú. Davinának ragályos volt a nevetése. Szeretett főzni és kertészkedni. Esküszöm, úgy tűnt, a virágok felé hajolnak. Mintha valamiféle mágnesként vonzotta volna a természetet.

Wynter szünetet tartott, amikor a torka összeszorult, és kénytelen volt köhögéssel megtisztítani. – Ő tanított meg arra, hogyan használjam és irányítsam a mágiámat – ami, mielőtt gyerekként meghaltam, olyan könnyű és megnyugtató volt, mint az övé.

– Tényleg?

– Igen. – Érezte, ahogy a szája sarka felfelé görbül. – Nehéz elképzelni, mi? Mármint tekintve mennyi mindent műveltem vele felnőttként.

– Nem egyszerűen csak erről van szó. – A nő füle mögé tűrte a haját. – Illik hozzád és a személyiségedhez a sötétség és a káosz.

– Azt mondtam, hogy a mágiám akkoriban könnyű és megnyugtató volt, nem mondtam, hogy nem volt kaotikus. Anyámnak nehéz volt segítenie abban, hogy irányítani tudjam, de kitartott. Davina még nálam is makacsabb volt. Nem adta fel... És kurvára fáj, hogy bűnösnek vallotta magát abban, hogy visszahozott a túlvilágról, hogy senki ne tudja meg, hogy visszatérő vagyok.

– Tudta, hogy az Aeonok nem akarnának egy olyan lényt maguk között, aki elpusztíthatja őket; tudta, hogy megölnének, ezért, nem tudván, hogy Kali visszaküld engem, hazudott, hogy megvédjen. És ezért az életével fizetett, bár nem tudta, hogy ez lesz az ára, amíg nem volt túl késő. – Wynter hangja megtört a végén.

Egyik karját szorosan a lány köré fonva, Cain megsimogatta a haját. – Igazad van, anyád bátor volt. És nagyon is nyilvánvaló, hogy szeretett téged.

– Igen. Ezt mindenben nyilvánvalóvá tette, amit tett. A nagymamám, Agnes? Rá inkább a kemény szeretet volt jellemző. Fürge és szűkszavú volt. Vasököllel vezette a szövetséget. De Agnes mindig ott volt azok számára, akiknek szükségük volt rá. Nagy szíve volt, csak éppen acélba zárva.

– Mindketten hiányoznak – érezte Cain.

– Igen.

– Tudta Agnes, hogy mi vagy?

– Azt hiszem, kitalálta. Volt néhány dolog, amit mondott, ami erre utalt. De soha nem kérdezett rá nyíltan. Talán azért, mert tudta, hogy hazudnék, és nem akart olyan helyzetet teremteni, hogy olyan igazságot kelljen kipréselnie belőlem, ami könnyen elítélhet.

– És Rafe? Ő tudott róla?

Megrázta a fejét. – Érezte, hogy más vagyok, de nem hiszem, hogy sejtette, hogy visszatérő vagyok. Azt hiszem, egyszerűen csak azt gondolta, hogy a halál furcsa módon torzította el a mágiámat.

– Mivel neki köszönheted az összes harci képességed, örülök, hogy az életedben volt. Bár bevallom, elég kicsinyes vagyok ahhoz, hogy nem tetszik hallani, hogy ilyen szeretettel beszélsz egy másik férfiról.

– Elég kicsinyes vagyok ahhoz, hogy ugyanígy reagálnék, ha fordított lenne a helyzetünk, úgyhogy nem ítélkezhetek. – Megnyalta az ajkát. – Nem törődtem vele úgy, mint veled. Ő... csak kiegészítője volt az életemnek. Te a középpontjában állsz.

Cain mellkasa összeszorult. – Ahogy te is az enyémben. – Valószínűleg Wynternek fogalma sem volt róla, mit tett ez vele, hogy ilyeneket hallott tőle. Soha senki más nem szerette nyíltan, vagy követelte őt úgy, ahogyan a nő tette. Az anyja és Seth törődtek vele, talán még szerették is. De Cain kapcsolata velük mindig is bonyolult volt. Wynterrel éppen ellenkezőleg történt.

A nő előtt csak a perifériáján létezett az életében lévők világának. Még ha emberek vették is körül, mindig egyedül volt. Nem igazán siránkozott emiatt; nem vágyott többre. Egészen Wynterig.

Már az elején sem volt elég neki, hogy a háttérben üljön, és csupán részese legyen a lány életének. Úgy érezte, hogy bele kell épülnie. Hogy helyet csináljon magának benne.

Cain nem csak azt akarta, hogy a nő hozzá tartozzon. Ez nem volt elég neki. Azt akarta, hogy ő is a nőé legyen. És most, hogy megkapta, amire mindvégig annyira vágyott, tudta, hogy nincs olyan, amit ne tenne meg, hogy megtartsa. Hogy megtartsa őt.

Hasonlóképpen nem tudott elképzelni olyan forgatókönyvet, amelyben a teremtménye valaha is elengedné a nőt. Magáénak követelte őt. Ezt egy ilyen lény soha nem tette volna meg, és nem is vette volna félvállról.

Cain a lány hajának sima függönye alá csúsztatta a kezét, hogy megfogja a tarkóját. – Gondolkodtál már azon, hogy kötődj a szörnyetegemmel?

– Igen. És személyes szinten semmi bajom az ötlettel.

Elégedettség áradt szét benne, és a teremtménye is felvidult, aki azóta rosszkedvű volt, mióta Adammel szemben kellett ülnie.

– De van értelme megvárni, amíg elmúlt a jelenlegi veszély.

Cain a homlokát ráncolta, a szörnyetege pedig megmerevedett. – Ennek mi értelme van? – Egyáltalán nem volt logika a késlekedésben; semmi oka, hogy ilyen idióta következtetésre jusson. Hacsak nem... – Várj, te most meg akarsz védeni engem? – Biztosan nem.

Wynter megfeszítette a vállát. – Hé, tudom, hogy te egy nagy, rossz Ősi vagy – hurrá neked! De nem vagy legyőzhetetlen. Az utolsó dolog, amire most szükséged van a körülöttünk zajló szarságok közepette, hogy bármi is meggyengítsen.

– Már elmagyaráztam, hogy a kötelék akkor sem gyengítene meg, ha meghalnál.

– Feltételezve, hogy visszatérek a halálból. De ahogy oly gyakran emlékeztetsz rá, nem lehetünk biztosak abban, hogy Kali mindig visszahoz ebbe a birodalomba. Ha Ő nem tenné...

– Megtalálnám a módját, hogy visszarángassalak!

– Megpróbálnád. De még a lelkem birtoklásával sem verheted át a halált. Jelenleg mindenféle veszély lebeg körülöttem. Ez nem a legjobb alkalom a teremtményednek, hogy az enyémhez kösse az életerejét. Nem engedheted meg magadnak, hogy a megszakadt természetfeletti kötelék hatásait kiheverő mély pihenésbe kerülj. A többi Ősinek szüksége van rád...

– Nekem pedig rád van szükségem! – morogta.

Gyengéden megszorította a férfi vállát. – Nem megyek sehova. Csak azt mondom, jobb, ha várunk egy kicsit, mielőtt a szörnyetegedhez kötöm magam.

Egyet nem értésében elvicsorodott. – Nem akarunk várni!

– Döbbenet! Akár tetszik, akár nem, én itt egy jogos érvet hozok fel. És ahogy az lenni szokott, biztosnak kell lennünk valamiben, mielőtt végigcsináljuk.

Cain ellazította a hátsó fogait. – Mi van?

– Az ember életereje az az energia, amit lead a lelke, igaz? Az én lelkem élőhalott, emlékszel? Nem tudom, milyen energiát bocsát ki, de lehet, hogy nem jó fajtát; lehet, hogy olyat, ami árt vagy gyengíti a lényedet. Lehet, hogy tévedek. Lehet, hogy értelmetlen aggodalom. De biztosan kell tudnom, mielőtt továbblépünk.

– Az életerődben van sötét energia, igen, de semmi olyan, ami ártana a teremtményemnek.

– Biztosan tudod ezt?

– Igen.

– Óóó, ez határozottan hazugság volt. Nem, ne vitatkozz! Minden nap egy beteges hazudozó társaságában vagyok. Felismerem a baromságokat, ha hallom őket.

Cain nagyot sóhajtott. – Rendben! Nem vagyok teljesen biztos benne. De nem hiszem, hogy az aggodalmad indokolt lenne.

– Inkább megvárnám, amíg minden kétséget kizáróan kiderül, hogy igazad van ebben. Ugyan már, van mindenféle ősi szöveged és ritka könyved. Biztosan legalább az egyik foglalkozik olyan témákkal, mint az életerők.

– Néhány valószínűleg igen.

– Akkor lapozd át őket! Találj nekünk egy határozott választ. Onnan továbbléphetünk. És mielőtt újra ellenkeznél, gondolj arra, hogy te is ugyanezt mondanád nekem, ha a kockázatot én vállalnám.

Cain a fogait csikorgatva nézett a nőre. – Olyan makacs vagy! – Ez néha megőrjítette. Ahogy a nő gyakran rámutatott, a férfi hozzászokott, hogy a saját feje után menjen. Hozzászokott, hogy az emberek sietve teljesítik minden szeszélyét, és soha nem mernek ellenszegülni vagy megkérdőjelezni őt. Wynternek azonban nem okozott problémát bármilyen témában kihívni őt. De ez tetszett neki, tetszett neki, hogy a lány követelte, hogy számításba vegyék, és nem volt hajlandó megijedni tőle, így még csak nem is panaszkodhatott miatta.

Nos, megtehette volna. De akkor tényleg képmutató szemétláda lenne. Különösen ebben a konkrét ügyben. Mert, ahogy a lány vádolta, ő is ugyanezt a döntést hozná meg az ő helyében.

Mindazonáltal eléggé önző volt ahhoz, hogy rávegye a nőt, hogy változtassa meg a véleményét, ha azt gondolta volna, hogy ezzel bármit is elérhet. De amikor Wynter nyugodtan, azzal a tántoríthatatlan hangnemmel előadta az ügyét, a férfi a múltból tudta, hogy vesztes csatát vív.

– Rendben – mondta, és vonakodása nyilvánvaló volt. – Elhalasztjuk a kötődés végrehajtását. – Belső lénye bosszúsan morgott erre.

– Végrehajtás – visszhangozta a nő, és a szeme kíváncsiságtól csillant. – Szóval, ez olyan, mint egy rituálé?

– Nem egészen.

Felvonta a szemöldökét. – Nem akarod megmagyarázni?

Nem, mert azt akarta, hogy a nő kíváncsi legyen. És igen, szórakoztató volt egy kicsit piszkálni őt – szerette ébernek tartani. Ez volt a tisztességes, hiszen ő is ugyanezt tette vele. – Nem szeretnéd inkább, hogy meglepetés legyen?

– Nem!

A férfi megjátszott együttérzéssel nézett rá. – Hmm, milyen kár!

– Mert nem áll szándékodban előre megmondani?

– Egyáltalán nem.

– Seggfej! – csattant fel, de a szó nem volt igazán szenvedélyes. – Nem kell vért innom, vagy ilyesmi, ugye?

Cain érezte, ahogy összeér a szemöldöke. A lány gondolatmenete gyakran meglepte, de ez is egy olyan dolog volt, amit szeretett. – Miért kérdezel egyáltalán ilyesmit?

– Nos, az életerőmet a teremtményedéhez kötném. A vér az élet elixírje, nem igaz?

Nagyot sóhajtott. – Nem kell vért innod.

Egyik kezét a férfi mellkasára tette, a vállai enyhén megereszkedtek. – Meg kell mondanom, ez megkönnyebbülés.

– Visszatérve egy kérdésre, amit már korábban is fel akartam tenni. Szükséged van segítségre az ősök oltárának leszerelésében és áthelyezésében a váramba?

Wynter az orrát ráncolta. – A legjobb, ha nem nyúlunk hozzá. Ezért tettem a sarokba, ahol nem lehet beleütközni, vagy ilyesmi. Már csak azért is áldást kellett végeznem, hogy az ezüstkereteket hozzáadjam a rajzokhoz. Mindenszentek estéje utánig nem fogom szétszedni az oltárt, de azért köszönöm! Ne aggódj, majd helyette áthozom a többi holmimat a várba.

Elégedetten, gyengéden megcsókolta a lányt.

– Jól van. De jövőre már abban a helyiségben állítod fel az oltárt, ami akkor már hivatalosan is a mi szobánk lesz, ugye?

– Igen – engedett a lány.

– Jó.

– A szövetségem megkért, hogy vacsorázzak velük ma este. És, hogy őszinte legyek, nehéz visszautasítani Hattie pörköltjét. Akarsz velünk enni?

– Ha biztos vagy benne, hogy lesz elég pörkölt, akkor igen, szeretnék. – Egy estét a Vérrózsa szövetség társaságában tölteni mindig érdekes volt. – Mennyi idő múlva lesz a vacsora?

– Hmm, körülbelül tizenöt percünk van.

– Akkor nem sok. Gyorsnak kell lennünk!

– Mi van?

– Meg akarlak dugni!

Wynter pupillái kitágultak, és lassú mosoly görbült az ajkára. – Öregem, szó szerint ez az egyik kedvenc mondatom tőled!

Cain szája felemelkedett, és megharapta a nő alsó ajkát. – Vetkőzz le, amíg becsukom és bezárom az ajtót. Ugye nem akarjuk, hogy megint beessenek az emberek?

– Csak egyszer történt meg, és Hattie nem sokat látott.

– Nem ez a lényeg, hiszen annak ellenére, amit állított, úgy sétált be, hogy teljes tudatában volt annak, hogy mi ketten szexelünk. Most nem vetkőzöl! Miért nem teszed?

Wynter a szemeit forgatva a férfi arrogáns hangnemére, teljesen figyelmen kívül hagyta, hogy a hormonjai kezdtek felpezsdülni az említett hangnemre. Már így is bizseregve egy kicsit – igen, már a tudat, hogy a férfi milyen könnyen rá tudja venni, hogy jól érezze magát, elég volt ahhoz, hogy igyekezzen –, lehámozta magáról a pólóját, miközben a férfi az ajtóhoz lépett. A melltartója következett, és a mellbimbói megfeszültek a szobában lévő hűvöstől. Levetette a bugyiját és a leggingset, miközben a férfi visszatért hozzá, minden lépése lassú, de céltudatos volt, mint egy vadászó ragadozóé. A legjobb fajta borzongás futott végig a gerincén.

Nem bánta, hogy ez gyors lesz. Dehogy is. Abból, amit megfigyelt, úgy tűnt, volt valami abban a tudatban, hogy kevés ideje van birtokolni őt – mintha ez még szenvedélyesebbé tette volna. Mintha a tulajdonosi érzésével játszott volna, és arra késztette volna, hogy nagyon... szinte hideg, távolságtartó módon követelje és jelölje meg. Tökmindegy. A nőnek tetszett.

A pokolba is, mindent szeretett, amit a férfi csinált.

Amikor végre meztelenül állt előtte, a férfi sötét szemei forrón és éhesen meredtek rá. A pimaszul szemérmetlen tekintet egyenesen Wynter méhébe lőtt. Elektromos feszültség épült kettejük között, apró szikrákat küldve a bőrére, amitől az felforrósodott és bizsergett. A lány megnyalta száraz ajkait, a pulzusa száguldott a várakozástól.

Egyetlen lépést tett a lány felé, hogy bezárja a köztük lévő kis távolságot.

– Gyakran lenyűgöz, hogy minden, amire csak szükségem van, egyetlen gyönyörű csomagban lehet összefogva.

Cain megharapdálta és megnyalta a nő ajkait, de nem süllyesztette közéjük a nyelvét, incselkedett és várakozásra késztette őt. A kezei mohón bolyongtak a testén. Tisztelettel. Dominánsan. Birtoklón. Mintha valaki egy féltve őrzött holmit érintene, önelégülten a tudattól, hogy csak az övé.

Wynter lélegzete elakadt a torkában, amikor egy elektromos, dekadens gyönyör robbanásszerűen tört a lelkére, olyan intenzív, forró és érzéki, hogy szinte nem tudta elviselni. És hirtelen a teste gyorsan átváltott bizsergésből egyetlen hatalmas fájdalommá. Mintha már órák óta szenvedne az előjátékban.

Az idegvégződései sikoltoztak, hogy megérintsék. A puncija felforrósodott és benedvesedett. A szíve őrült hevességgel vert. A légzése... nos, kibaszottul szívás volt.

– Az ágyra! Tárd szét a combjaidat! – A hangja halk volt. Mély. Tekintélyt parancsoló. Gonosz.

A lány remegve, ellenkezés nélkül engedelmeskedett, kétségbeesetten várva, bármit is tervezzen Cain neki adni.

– Nagyon jó – mondta, és az ágy lábához állt, tekintete a lány puncijára esett. – Egy nap azt szeretném, ha így várnál rám a szobánkban. Egyelőre... nedvesítsd be és készítsd fel magad számomra! És siess vele! Kevés az időnk.

– A te dolgod a nedvesítés!

– Általában igen, az. – A keze a derékszíjára ereszkedett. – Ezt a munkát nagyon komolyan veszem. De most csak az a vágyam, hogy beléd süllyedjek, és keményen és nyersen megdugjalak. – Leengedte a cipzárját, kiszabadítva kemény farkát. – Nincs előjáték, nincs felvezetés. Csak játszom a kedvenc játékszeremmel.

Wynter belső izmai összeszorultak. Igen, most jött ez az egész hideg és távolságtartó dolog. Nem gondolta volna, hogy beindítja a szexuális tárgyiasítása. A korábbi szeretőivel nem is tetszett volna neki. De Cainnel ez más volt. Megbízott benne, bízott benne, hogy törődik vele, és hogy számít neki az ő öröme is, és a férfi pontosan úgy állt hozzá, ahogyan neki szüksége volt rá. Így könnyebb volt ellazulni, és hagyni, hogy elismerje és élvezze, amit szeret. – Már nedves vagyok.

– Mutasd meg!

Wynter magába süllyesztette az ujjait, felkapott egy keveset a nedvességből, és kinyújtotta a kezét.

Cain előrehajolt. – Nincs értelme, hogy kárba vesszen, nem igaz? – Tisztára szopogatta a lány ujjait.

A fenébe is, ha nem görbültek be a lábujjai.

Cain megragadta a lány combját, közelebb rántotta, és farkának széles makkját a réséhez igazította. – A játékszernek nem kell mozognia, úgyhogy tedd a kezed a fejed fölé, és tartsd ott! Nem engedhetem, hogy az utamba álljanak.

A szavak egyenesen Wynter lelke mélyére hatoltak. Ha a férfi azt tervezte, hogy rábeszéli az orgazmusra, valószínűleg sikerrel fog járni. A feje fölé emelte a kezét, lazán összekulcsolva az ujjait.

Csípőjét előrelendítve, Cain mélyre nyomta a farkát, kíméletlenül feszítve a nőt. Nem állt meg. Csak mozgott benne, primitív kis nyögéseket adva ki, amelyek a nő bensőjébe találtak.

Egyébként nem ért hozzá. Nem nézett a szemébe. Nem beszélt hozzá. Egyszerűen csak a magáévá tette őt. Birtokolta őt. Kihasználta őt.

A nő felemelte a csípőjét, hogy elébe menjen minden könyörtelen lökésnek. Olyan mélyre hatolt. Olyan keményen mozgott. És olyan kibaszott jó érzés volt.

Wynter még a saját és a férfi nyögései, a testük csattanása és a golyóinak csapkodása mellett is hallotta, hogy mennyire nedves. Kínos lett volna, ha nem emészti fel a gyönyör.

A férfi szemeinek pillantása felemelkedett, hogy a nőébe nézzen, és ugyanolyan vad szükséglet csillogott bennük, mint amilyet ő is érzett minden egyes lökésnél.

– Esküszöm, egész életemet le tudnám élni ebbe a punciba temetkezve!

A gyönyör hullámai végigsöpörtek a lelkén – hol forróak, hol hidegek, hol recsegősek, hol simák. Érzés érzés után lüktetett, kapart, gyűrődött és játszott végig a lényén. Hamarosan gyönyörben lebegett, és tetőtől talpig túlérzékeny volt, kívül és belül egyaránt.

Cain a hüvelykujjával a csiklója körül körözött, és bassza meg, bassza meg, bassza meg! – Gyere! – parancsolta. – Látni akarom, ahogy a kicsikém megtörik értem!

A férfi épp akkor csapott a puncijára, amikor a tiszta elragadtatás hullámai söpörtek végig a lelkén. Ó, a nő teljesen összetört. Az eufória szupernova hulláma elragadta, és szinte megfojtotta.

Cain elkáromkodta magát, és testével a testére borult, miközben hevesen dugta. Miközben a farka megduzzadt, megnyalta a lány szeme sarkát, felnyalintva egy könnycseppet. Aztán felrobbant.