11.-12. Fejezet

 

Tizenegyedik fejezet

Hálásan elfogadva a pénzt a vásárlójától, Wynter megvárta, amíg az távozik, mielőtt a bankjegyeket betette volna a zárt dobozba, amelyet elrejtett szem elől. Kételte, hogy bárkinek is eszébe jutna az a hülye ötlet, hogy lenyúlja a bevételét, de jobb volt biztosra menni. Elvégre az itteniek közül sokan bűnözők voltak. Beleértve a szövetségének tagjait is, amint az kiderült.

Fogta a kicsi, kiürült bájitalos üvegcsét, és bedobta a többi mosásra váró üres üveg mellé a kosárba. Valahányszor rúnákat épített a fegyverekbe, mindig bemutatta a vevőjén, hogy éppen milyen varázslatot választott számára – másképp nem lehetett „megismerni” a hatásait. Ezért volt szükség a polcon sorakozó rengeteg visszafordító bájitalra.

Az említett polcon gyógyító bájitalok is voltak, mivel a varázslatok bemutatása a test felvágásával járt. De néhány természetfeletti lénynek, beleértve azokat is, akik olyan halhatatlanok voltak, mint ő maga, nem volt szüksége ilyen főzetekre – minden felületi seb elég gyorsan gyógyult ahhoz, hogy ne igényeljen semmilyen mágikus beavatkozást.

Fel kellett készítenie a fészert bármelyik esetleges közvetkező ügyfélre, ezért a rongyért nyúlt, hogy letörölhesse a fapadot. Az ujjbegyei alig érintették meg, amikor a szellő figyelmeztető rezgéssel csapott az arcába, de már túl késő volt – egy kéz hátulról megragadta a csípőjét, mielőtt még a lánynak eszébe jutott volna reagálni. A világ fehéren villant körülötte, aztán hirtelen ott állt az istenverte semmi közepének tűnő helyen, szemben négy ismerős férfi vámpírral.

Mi a fasz van?

Minden olyan rohadt gyorsan történt, hogy szinte szédítő volt. Gyorsan felocsúdott a sokkból, de nem támadott – sem az előtte állókat, sem a mögötte állót. Valójában Wynter egyáltalán nem mozdult. Mert az egyik előtte álló vámpír, Claud, egy rohadt pisztolyt szegezett rá. Történetesen ő volt az egyik legjobb vásárlója. Áruló szemétláda!

– Ne mozdulj! – vakkantotta Claud. – Ez vaslövedékkel van megtöltve.

Huh! Különleges.

A visszatérők érzékenyek voltak a vasra. Bár a golyók nem ölnék meg, hacsak a lövés nem lenne halálos, de biztosan legyengítenék. Esetleg még annyira is legyengítenék, hogy megakadályozzák, hogy a jelenleg dühöngő szörnyetege a felszínre törjön. Élve akarta felfalni ezeket a fattyúkat, azzal együtt, aki ide teleportálta őt. Az említett személy gyorsan elengedte Wynter csípőjét, és ellépett.

– Én a helyedben lábon lőném, vagy ilyesmi – mondta az elrablója. Shelia. – Az lenne a legjobb, ha gyengén tartanád.

Miközben felforrt a vére, Wynter átnézett a válla fölött, és jéghideg tekintetét a kis ribancra szegezte. A túlvilági szellő, amely végigsimított Wynter bőrén, ugyanolyan dühvel zúgott, mint amilyet ő is érzett – mégis, az istenség csendben figyelmeztette a belső szörnyetegét, hogy még ne emelkedjen fel.

Wynter érezte, hogy az orrlyukai kitágulnak. – Ezért meg fogsz halni!

Shelia nevetett. – Hogyan? Senki sem fogja tudni, hogy bármi közöm van az eltűnésedhez.

– De én igen. És el fogok jönni érted!

Shelia elvigyorodott. – Persze, hogy el fogsz jönni! – Búcsúzóul megbillegtette az ujjait. – Érezd jól magad Adamnél! – Egy szempillantás alatt eltűnt.

Ó, ho, ho, ho, valakinek fel kellett volna vágnia azt a ribancot.

Wynter nyugtató lélegzetet vett az orrán keresztül, és hagyta, hogy tekintete körberebbenjen, miközben lassan elfordította a fejét, hogy előre nézzen. Mérföldekre csak prérit látott. Semmilyen távoli zaj nem utalt arra, hogy a közelben más emberek is vannak.

Újra a vámpírokra koncentrálva, ökölbe szorította az ujjait. – Ez komolyan rossz ötlet volt. Ezt tényleg nem tudom eléggé kihangsúlyozni.

– Ne csinálj semmi hülyeséget! – mondta Claud, miközben továbbra is szilárdan rá szegezte a fegyvert.

Ó, a „hülye” már megvan.

– Inkább nem szeretnénk bántani, de megtehetjük – tette hozzá. – Nem vagyunk tehetség nélküliek!

Ez igaz volt. Ha Wynter jól emlékezett, a vámpírok közül kettő telekinetikus volt, az egyik hallucinációt tudott okozni az embereknek, Claud pedig egyetlen, de nagyon halálos érintéssel el tudta kábítani az embert.

A szörnyetege felmordult, alig várta, hogy átvegye az irányítást. Wynter habozott, hogy engedelmeskedjen neki. Nem tudta, hogy a golyók milyen rossz hatással lennének a szörnyre, és nem is akarta megtudni. Ezért, mivel a várakozására volt szüksége, telepatikus képeket küldött neki, tudtára adva, hogy előbb le akarja fegyverezni a vámpírt. A lény ingerülten felmordult, de nem erőltette.

Egy másik vámpír, Enzo, megnyomott egy gombot a kulcstartón. A terepjáró csomagtartója halkan surrogva felnyílt. – Szállj be!

Wynter felhorkant. Ha az együttműködésére számítottak, akkor elment az eszük. – Nem!

Claud szeme sarkai összeszűkültek. – Ne akard, hogy lelőjelek!

– Nem kényszerítelek semmire – mondta. – Az öngyilkosság útját választod. Rajtad múlik.

Enzo arcán megrándult egy izom. – Szállj be abba a kibaszott csomagtartóba!

Felvonta a szemöldökét. – Te megtennéd?

– Ha nem akarnám, hogy golyókkal pumpáljanak tele, akkor igen – mondta Enzo.

– Alacsony fájdalomtűrési küszöb, mi? – A szörnye elraktározta ezt az aprócska információmorzsát. – Szívás neked.

– Ne hidd, hogy az időhúzásoddal esélyt adsz a szövetségednek vagy az Ősieknek, hogy elkapjanak. Messze vagy az otthonodtól.

– Valóban? – Nos, ez sajnálatos volt. – Akkor van egy kérdésem. Miért nem kérted meg Sheliát, hogy teleportáljon el egészen Aeon határáig?

– Megtettük. Nem bízik abban, hogy az őrzők nem ölnek meg minket, amint meglátnak, és egyszerűen csak elvisznek téged. És mivel nem tudja, milyen messze járőröznek a határon túl, csak idáig volt hajlandó jönni. Egy órányi autóútra vagyunk Aeon határaitól.

Figyelembe véve, hogy az Ördög Bölcsője és Aeon közötti távolság legalább két napot vett igénybe, ezek a fickók már egy ideje úton voltak. – Tényleg figyelembe kellene venned Shelia aggályait. Egykor Aeonban éltem, így két dolgot mondhatok neked: egyrészt, messzire járőröznek. Kettő, nem túl barátságosak a betolakodókkal szemben.

– De számítanak arra, hogy valaki felbukkan veled, Cainnel, vagy mindkettőtökkel – mutatott rá Enzo pimaszul. – Ettől sokkal kevésbé lesznek ellenségesek bárkivel szemben, aki feléjük tart.

– Csak addig, amíg megerősítik, hogy elhoztad nekik, amit akartak. Utána kivégeznek.

– Befejeztük a beszélgetést! – vágott közbe Claud. – Most pedig szállj be a kibaszott csomagtartóba!

– Jól van, rendben! – A béke jeleként felemelte a kezét. Aztán mindkét tenyeréből mérgező mágiát eresztett ki. A sötét, ultraibolya színű erő hőhullámként csillogott a levegőben, ahogy a vámpírok felé száguldott.

Megpróbáltak kitérni a robbanások elől, de nem mozdultak elég gyorsan. A mágia úgy csapódott beléjük, mint egy fal. Keményen a földre zuhantak, a csupasz bőrükön sistergő, mély hegek jelentek meg. Sebek, amelyek gyorsan gyógyulni kezdtek. Kibaszott vámpírok!

Épp akkor idézte meg a kardját, amikor Claud elsütötte a fegyvert. Wynter megdöntötte fekete üvegpengéjét, elterelve a golyót. És még egyet. És egy újabbat.

Egy kemény telekinetikus energiahullám csapott a mellkasába, kiütve belőle a levegőt. Néhány métert hátracsúszott, de állva maradt, és recsegő mágia korbácsait küldött a földön végigcikázva a vámpírok felé. Azok káromkodtak és visítottak, ahogy a perzselően forró energia ismét a testükbe csapott.

Enzo a lány mellé villant, és kinyúlva próbálta elkapni a pengét. Talán a fickó még azelőtt rémálomszerű hallucinációt okozott volna neki, mielőtt esélye lett volna harcolni vele... ha a borotvaéles kard nem vágja meg a pasi bőrét. A nő bűbája hatni kezdett rá, amitől hátrálni kezdett, miközben úgy érezte, bogarak rohangásznak a testén.

Kihasználva a fickó zavarodottságát, pengéjét a szívébe döfte. A vámpírok sok mindenből ki tudtak gyógyulni, de ebből nem. A férfi szemei elkerekedtek, egy rekedt sóhaj szökött ki a torkán, majd hamuvá vált.

Újabb telekinetikus energia hullámzott a levegőben feléje. A lány természetellenes gyorsasággal félreugrott, ügyesen kitérve előle. Köszönöm, halhatatlanság!

Egy újabb csapás közeledett felé. A lány lebukott...

Egy ütés érte a fejét, miközben vakító fájdalom hasított a koponyájába. Hátratántorodott, erősen pislogott. A kín elvette az erőt a testéből, és a kardja kicsúszott ernyedt kezéből. Térdre rogyott, és érezte, ahogy elhalványul.

Claud a rémülettől elkerekedett szemekkel meredt rá.

– Ó, a francba!

Wynter előre dőlt, ahogy az élet elhagyta a testét.

 

*

 

Cain felnézett az előtte lévő könyvből, amikor Maxim bevezette Sethet az irodájába. A segéd tiszteletteljesen biccentett Cain felé, majd távozott.

Seth az íróasztal felé sétált, és kíváncsian szemlélte a sok vastag, nehéz – és sok esetben poros – könyvet.

– Könnyed olvasmányokat olvasunk, mi? – élcelődött.

– Konkrét információkat keresek az életerők összekapcsolásáról. – Cain napok óta kutatott az ókori szövegek között. Nem talált semmit, ami valóban választ adott volna Wynter kérdéseire, vagy megfelelően foglalkozott volna az aggodalmaival.

Seth szemöldöke felszaladt. – A lényed Wynterhez akarja kötni magát, ha jól értem?

– Igen. – Kissé megnyugodott most, hogy tudta, a nő nem fog harcolni a kötés ellen, bár egyáltalán nem örült annak, hogy várakozásra kényszerítik.

Halkan füttyentve, Seth helyet foglalt vele szemben, lazán átfogva a karfát. – Ez elég nagy dolog.

Az volt, bár Wynter ezt nem igazán értette meg. A leviatánok ritkán kötöttek ilyen köteléket másokkal. Ahogy már korábban is mondta a nőnek, az általuk hordozott szörnyek nem szeretetre születtek. – A szörnyetegem eltökélte, hogy birtokolni akarja őt, és addig nem hagyja abba a nyomulást, amíg meg nem valósítja ezt.

– Elmondtad neki?

– Igen. Hajlandó is rá. De egyúttal vonakodik is attól, hogy egyhamar véghez vigye.

– Nem igazán hibáztathatod azért, hogy egy kis időt kér, hogy megszokja a gondolatot, és jobban belehelyezkedjen a kapcsolatotokba. Bárki idegesítőnek találná, ha az életerejét egy másik emberéhez kötné, nemhogy egy olyan szörnyeteghez, mint a tiéd – ne vedd sértésnek.

Ó, nem vette magára. Cainnek nem voltak illúziói a lénnyel kapcsolatban; tudta, hogy egy élő rémálom.

– Nem ezért tétovázik. A problémája kettős. Egyrészt tudja, hogy ha véglegesen meghalna, miközben ő és a teremtményem össze vannak kötve, a halála mélyen kihatna rám és a szörnyetegemre is – nem akar valaha is a gyenge pontom lenni. – Ez még akkor is felmelegítette, miközben feldühítette, mert a lány soha nem lehetett más, csak a legnagyobb erőssége.

– Ezt meg tudom érteni – mondta Seth. – De őt korántsem könnyű megölni, ami csökkenti a kockázatot. És Isten tudja, hányszor tért már vissza a túlvilágról. Miért lenne ennek egyszer vége?

– Lehet, hogy nem, de ebben nem lehet olyan biztos, mint amennyire szeretne.

Seth összeszorította az ajkát, és megértően bólintott.

– Akkor már értem, miért aggódik.

Cain is, bár ezt valószínűleg soha nem mondaná el neki. Nem akarta arra bátorítani, hogy így gondolkodjon, azt akarta, hogy engedjen neki. – Inkább várna, amíg elmúlik az Aeonokkal kapcsolatos veszély, de csak akkor megy bele a kötésbe, ha enyhíthetek egy másik mélységes aggodalmán. Wynter aggódik, hogy mivel az életereje egy élőhalott léleké, a hozzá kötés káros lehet a teremtményemre és rám nézve.

– Á, erre nem is gondoltam! – Seth megdörzsölte az állát. – Gondolod, hogy az lenne?

– Nem, de ez nem elég neki. Mert teljesen tisztában van vele, hogy nem vagyok benne biztos. Ezért lapozgatom az ősi szövegeket válaszok után kutatva.

Nagyot sóhajtva, Seth leeresztette a kezét. – Látom, hogy jobban szeretnéd, ha figyelmen kívül hagyná az aggodalmait. De ő itt nem pusztán makacskodik, Cain! Azért habozik, mert törődik veled. Sosem bocsátaná meg magának, ha később rájönne, hogy az életereje negatívan hat rád.

Cain mélyet sóhajtott. – Tudom! Egyszerűen csak úgy érzem, hogy értelmetlenek az aggodalmai. És ezt be is szándékozom bizonyítani.

– Biztos vagyok benne! – Seth szünetet tartott. – De ha megteszed, azt hiszem, az lenne a legjobb mindkettőtöknek, ha a kötelék végrehajtásával megvárnátok a közelgő csata végét. Igen, látom, hogy nem tetszik neked ez az ötlet. De gondolj Wynterre, Cain! Könnyen elnézel felette, hiszen téged hihetetlenül nehéz megölni, hogy neked is vannak gyenge pontjaid.

– Bármennyire is szeretnénk, hogy másképp legyen, nem vagy elpusztíthatatlan. Sőt, hamarosan térdig gázolhatsz egy olyan lényekkel vívott háborúban, akiknek az ereje majdnem akkora, mint a tiéd. Tudnod kell, hogy vele mit tenne a halálod, mielőtt megteszed a lépést, amit meg akarsz tenni.

Cain elgondolkodva megdörzsölte a tarkóját. Valóban nem nézte ilyen szemszögből a helyzetet. Pusztán azért, mert – ahogy Seth is rámutatott – Cain könnyen átsiklott a saját gyengeségei felett, mivel nagyon kevés olyan ember volt, aki úgy tudta volna felvenni vele a harcot, hogy életben maradjon és meséljen róla.

– Értelemszerűen, ha meghalnék, miközben ő és a lényem össze voltak kötve, akkor is visszatérne, ahogy mindig is szokott. A kötelék felbomlása nem érintené a szörnyét – nem lenne kötődése hozzám vagy a lényemhez. – Cain szeretné, ha a lény elfogadná és jóváhagyná, hiszen, ha úgy vesszük, Wynter része volt. De a nő világossá tette, hogy a bestiális lény csak ölni akar, nem pedig társat találni.

– De lehet, hogy nem jönne vissza – mondta Seth. – Gondolj csak bele! Ha a kötelék megszakadása olyasvalami, ami lemeríti őt, akkor lehet, hogy olyannyira, hogy túl gyenge lenne ahhoz, hogy visszatérjen.

Basszus, erre Cain nem is gondolt. Már a puszta gondolattól is felfordult a gyomra. A boszorkányának élnie kellett. Nem volt más elfogadható lehetőség.

– Megpróbálhatnád megkérdezni Lilithet. A teremtménye hozzákötötte magát a hitveséhez. Talán ő többet tud. – Seth szemöldöke összeért, miközben hozzátette: – Bár kétlem. Nem visszatérő volt, a te aggodalmaid középpontjában pedig az áll, hogy Wynter az.

Cain sóhajtva hátradőlt a székében. – Arra gondoltam, hogy konzultálok Eve-vel. Ő sokkal idősebb lény, mint bármelyikünk. Sokkal idősebb még az előttem lévő szövegeknél is. Van rá esély, hogy ő képes lenne válaszolni a kérdéseimre.

– Érzékelek egy „de”-t.

– De... Nem érzem, hogy elég jól ismerem ahhoz, hogy rábízzak bármilyen információt, ami Wyntert vagy a vele való kapcsolatomat érinti.

Seth szája megrándult. – Megtenném, hogy testvériesen cukkoljalak, amiért ilyen paranoiás és bizalmatlan vagy, de tudom, hogy ebben az esetben ez leginkább abból fakad, hogy mennyire védelmezőleg viszonyulsz Wynterhez. Tetszik, hogy ennyire fontos neked. Tetszik, hogy te is ugyanolyan fontos vagy neki. Máskülönben nem kérne meg arra, hogy várj a kötődéssel, amíg a veszély el nem múlik, ha nem érezné, hogy...

Az eszeveszett kopogást gyorsan követte Maxim megjelenése.

– Sajnálom, hogy csak úgy berontok, uram – kezdte a segéd, nehezen lélegezve –, de egy vérfarkas sietett ide Wynter szövetségének hírével – Wynter eltűnt.

 

*

 

Basszus, de hideg volt. És sötét. A sűrű felhőként körülvevő jeges köd átnedvesítette és lehűtötte Wynter bőrét. Megborzongott, megigazítva a pólóját.

Egy átható sikoly hasított a levegőbe, felállítva a kis szőrszálakat a testén. Mély és vad üvöltés következett. A lány nyelt egyet, a lélegzete elakadt. A hangok mintha a messzi távolból jöttek volna, de nem lehetett biztos benne. És mivel nem látott semmit, abban sem lehetett biztos, hogy vannak-e más lelkek is a közelben.

Nyomorúság és fájdalom rezgései lüktettek a levegőben. A félelemnek itt szaga volt. Klinikai, fémes és émelyítő.

És hol volt az itt?

Az alvilágban.

Nem volt idegen számára ez a hely. Vagy a kísérteties, vérfagyasztó hangok. Vagy a keserűen hideg köd, amely a végtelenségig nyúlt. Vagy a sok entitás, amelyek szerettek körözni és gúnyolódni a lelkek körül, valamint üldözni őket.

Wynter úgy gondolta, hogy az emberek azért tévesztették össze az alvilágot a pokollal, mert lényegében ez a pokolba juttatta az embert. Nem büntetésképpen, hanem a megtisztulási folyamat részeként. Gyötrelemmel és rettegéssel törte meg az embert, hogy a lelke megtisztulhasson, majd megújulva, megszabadulva a bűntől készen álljon az újjászületésre.

Szövet zizegése.

Wynter ökölbe szorított kézzel megpördült. A köd felkavarodott és táncolt, ahogy egy alak átsétált rajta, apró, karcsú kígyók fonódtak a karjai köré. Hosszú, lebbenő, obszidián haja puha függönyként borult köré. Csak egy bézs színű, bralette felső és egy rövid szoknya fedte a sima, sötét bőrt. Mélybarna szemei, amelyekben hangulatától függetlenül mindig a teljes düh vöröse csillogott, lézerként fókuszáltak Wynterre.

Kali. A bosszú istennője. A visszatérők teremtője. A megtestesült harag.

Néha jelen volt, amikor Wynter lelke ismét utat talált az alvilágba, de nem mindig. És ritkán beszéltek egymással. Úgy tűnt, az istenséget mindig jobban érdekelte, hogy Wynter lelkét azonnal visszajuttassa oda, ahonnan jött.

Úgy tűnik, ezúttal nem. Mert Wynter még mindig ott volt. Nem jó jel.

Kali ott állt előtte, közelről tanulmányozva őt, majd halvány mosoly húzódott az ajkaira.

Wynter nyelt egyet. – Akkor immár tényleg halott vagyok? – A mellkasa összeszorult, és a gyomra élesen megfeszült. A gondolattól, hogy soha többé nem láthatja Caint, hányingere lett.

– Több kell ahhoz, mint egy vasgolyó az agyba, hogy egy visszatérő véglegesen elpusztuljon – mondta, gúnyolódva, a hangja sűrű és mély volt, és annyi erő áradt belőle, hogy Wynter a fogaiban és a csontjaiban érezte a rezgését. – Bármelyik mitológiai könyvből megtudhatod, hogy ahhoz, hogy a visszatérők ne támadjanak fel a halálból, valakinek le kell fejeznie őket, testük minden részét el kell égetnie, majd a hamvaikat a tengerbe kell szórnia. A mitológia néhány dologban tényleg helytálló. De annyi hiba van benne, hogy az emberek hajlamosak az összes mesét elvetni.

Wynter összevonta a szemöldökét, amikor megértette a dolgot. – Szóval, várj csak, mindazok az alkalmak, amikor visszatértem az életbe, nem arról szóltak, hogy te küldtél vissza?

– Nem kellett. Bár megtettem volna, ha szükséges. – Kali egy rövid mosollyal fordult a kígyó felé, amely megnyalta a nyelvével az arcát. – Ahogy már korábban is mondtam, van egy rendeltetésed, Wynter! Ez a rendeltetés az, ami a lelkedet ehhez a birodalomhoz köti.

Mivel úgy tűnt, hogy az istenségnek kedve van válaszolni a kérdésekre – ami rendkívül ritka –, Wynter feltette azt, ami már évek óta piszkálta. – És ha beteljesítem ezt a rendeltetést, akkor meg fogok halni?

Kali pillantása visszatért az övére. – Nem. Mert most már van egy extra kötődésed ahhoz a birodalomhoz.

– Cain.

Kali lassan, méltóságteljesen bólintott. – Igen.

– Igaza volt – döbbent rá Wynter. – Fegyvert formáltál belőlem, hogy megtehessek valamit neked.

Kali mosolya kissé hangsúlyosabbá vált. – Mindenben felülmúltad az elvárásaimat.

Semmi, sajnálom, hogy belerángattalak a személyes szarságomba! De hát Wynter egy egyszerű földi teremtmény volt, míg Kali viszont egy átkozott istenség – persze, hogy nem sajnálkozott. Az istenség véleménye szerint közel sem voltak egyenrangúak.

Mivel tudta, hogy nincs értelme panaszkodni, ha az említett ellenvetéseket jelentéktelennek fogják tekinteni, Wynter ehelyett azt kérdezte: – Mi a célod velem?

Kali szemei jóváhagyóan felcsillantak. Elegánsan előrelépett egy lépést. – Hadd meséljek el neked egy történetet!

 

Tizenkettedik fejezet

Hangosan vitatkozó hangok fogadták Wyntert, amikor magához tért. A halál komolyan szívás volt. Ritkán volt fájdalommentes. És ami még rosszabb, a fájdalom egy része gyakran még akkor is ott volt, amikor a lelke visszatért a testébe, bár az említett fájdalom gyorsan elhalványult. Ráadásul mindig gyengének és kábának érezte magát.

A sebei kétségen kívül bezáródtak, hiszen mindig bezáródtak, amikor a lelke visszatért. A halála minden bizonnyal semlegesítette és fel is bomlasztotta a szervezetében lévő vas minden nyomát, mert nem érzett semmilyen utóhatást.

Fogalma sem volt róla, mióta halott ebben a birodalomban. Az idő nem volt szinkronban az alvilág idejével. Egy perc itt lehetett egy óra ott, vagy másodpercek, vagy akár hónapok.

A szörnyetege feszelgett benne, kissé dühösen, és vágyakozva, hogy megtámadhassa azokat, akik bántani merészelték őt. Wynter küldött neki néhány telepatikus képet, közölve, hogy néhány pillanatig még „halottnak” kell tettetnie magát, amíg a teste felépül – aztán azt csinálhat, amit akar. Mégis, ez talán nem lett volna elég ahhoz, hogy visszatartsa a lényt, tekintve, hogy mennyire dühös volt, ha Kali nem lett volna a közelben, és nem vette volna rá, hogy várjon. Az istenség hűsítő szellőként simogatott végig Wynter haján.

Wynternek nem kellett kinyitnia a szemét, hogy megérezze, a vámpírok csak néhány méterre állnak előtte – és még mindig elég hangosan vitatkoznak ahhoz, hogy megijesszenek minden helyi vadállatot.

Nem hagyhatott túl sok időt magának a felépülésre. Abban a pillanatban, hogy halkabban kezdenek beszélni, valószínűleg meghallják majd a szívverését – most még kissé lassú volt, de ez hamarosan megváltozik.

Egek, de nagy szüksége volt Anabel egyik fiatalító főzetére. Egy csésze Delilah energiateájából sem ártott volna.

Az arca egyik oldala árulkodó módon égett, ami arról tájékoztatta, hogy Kali jele immár látható volt a bőrén. Szerencsére pillanatnyilag azonban rejtve volt a vámpírok elől, mivel az arcának ez az oldala a földhöz tapadt.

Claud hosszan és hangosan káromkodott. – Ne kiabálj velem!

– Most kerültél nekünk kibaszott egymillió dollárba! – sziszegte Enzo, akiről Wynter érezte, hogy járkál, a száraz fű ropogott a lába alatt.

– Nem akartam fejbe lőni! Olyan átkozottul gyorsan mozgott...

– Talán Adam még mindig akarja a testét – vetette fel egy másik hang. Marvin.

– Mi a faszért tenné!? – követelte Enzo. – Szüksége van rá, hogy visszafordítsa az átkot. Ezt nem teheti meg, ha halott. Bassza meg!

– Talán újra életre kel – mondta Marvin. – Úgy értem, ő egy visszatérő.

– Nem fog megtörténni – mondta Claud. – Shelia egyértelmű volt, hogy egy vasgolyó okozta halálos lövés elég lesz ahhoz, hogy végleg végezzen vele.

– Azt hiszem, itt is hagyhatjuk, vagy eltemethetjük valahol – mondta egy negyedik hang. Mickey.

– Én azt mondom, kockáztassunk, és kínáljuk fel az Aeonoknak – jelentette ki Claud. – Talán még mindig megjutalmaznak minket. Eddig eljutottunk. Legfeljebb nemet fognak mondani.

Enzo felmordult. – Igen, és meg is ölhetnek minket, amiért megöltük őt – az egyetlen esélyüket, hogy visszafordítsák az átkot!

– A halála talán megsemmisítette – mondta Marvin.

– Ha ilyen egyszerű lett volna helyrehozni, amit tett, Adam nem fárasztotta volna magát annyira, hogy idehozzák – mutatott rá Enzo. – Egyszerűen világossá tette volna, hogy a halálát akarja.

– Nem, ha meg is akarta kínozni azért, amit a földjével tett – vágott vissza Claud. – Azt mondom, vigyük el hozzá.

Miután visszanyerte erejét, Wynter jelezte a szörnyetegnek, hogy mindjárt itt az ideje a támadásnak. Úgy tűnt, a vámpírok mostanra megnyugodtak, így hamarosan felfigyelhetnek a mellkasában dobogó szívére.

– Én is – mondta Marvin.

Enzo abbahagyta a járkálást. – Hát, én nem!

– Igen, én sem – mondta Mickey.

Szörnyetege Wynter bőrének felszínéhez csúszott, és a lány inkább érezte, mint látta, ahogy a fekete kis szalagok átszövik a szemgolyóit. Claud még mindig tartotta a fegyvert, de a nő nem aggódott emiatt – egyetlen golyó sem tudta volna leteríteni a lényt, akit vendégül látott.

– Akkor hogyan rendezzük ezt el? – kérdezte Marvin.

– Kő, papír, olló? – javasolta Claud.

Enzo ismét felmordult. – Ez most komoly?

– Van jobb ötleted? – kérdezte Claud.

– Nekem igen – vágott közbe Wynter, és a hátára fordult.

A vámpírok lenéztek rá, testük megfeszült, álluk leesett. Mielőtt bármelyikük is lecsaphatott volna, a szörnyetege átvette az irányítást.

 

*

 

Wynter előrebotladozott, amikor magához tért. Talpon maradt, tehát ezúttal nyilvánvalóan nem ájult el. Nem sérült meg, de a bőrét és a ruháját vér csíkozta. Ó, nagyszerű.

Ami a vámpírokat illeti, nos, a nagy mennyiségű hamvakból ítélve mindannyian halottak voltak. Elég vér volt ahhoz, hogy azt sejtesse, a szörnyetege brutálisan széttépve ölte meg őket. A hangulata azonban még mindig rossz volt. Leginkább azért, mert az entitás túl közel volt Aeonhoz ahhoz, hogy az ínyére legyen. A szörny utálta azt a helyet. Nem szívesen térne vissza, ha nem lakmározhatna szabadon a lakóiból.

A fenébe, eltart egy darabig, mire visszaér az Ördög Bölcsőjébe. Szívás volt, hogy senkivel sem tudott kapcsolatba lépni, hogy megadja a helyzetét, és biztosítsa őket, hogy jól van. Egyetlen érintés a lelkéhez megerősítené Caint abban, hogy nem halt meg, de azt nem árulná el neki, hogy biztonságban van. Remélhetőleg sem ő, sem a szövetsége nem fog csinálni semmi ostobaságot.

Észrevette már egyáltalán valaki, hogy eltűnt? Talán. Talán nem. A szövetsége azt feltételezné, hogy a fészerben van, mint mindig. Talán észre sem veszik, hogy eltűnt, amíg nem csodálkoznak, hogy miért nem tért vissza a kunyhóba a munkanap végén.

Az emberek végül észrevették volna, hogy Wynter eltűnt. Néhányan hamarosan keresni fogják. Feltételeznék, hogy elrabolták, és megpróbálnák megtalálni. A probléma az volt, hogy nem valószínű, hogy ilyen messzire eljönnének, mivel valószínűleg nem gyanítanák, hogy elteleportálták valahová. De ha mégis, akkor sem tudnák gyorsan megtenni a távolságot, hacsak nem használnának egy teleportálót – aki valószínűleg céltalanul „ugrálna” egyik helyről a másikra, abban a reményben, hogy rábukkan a lányra.

Egy dolog biztos volt: nem fog egyszerűen itt várni, hogy megjelenjen valaki, és megmentse a seggét. Ez nem Wynter stílusa. Megpróbálja legalább az út egy részét saját maga megtenni.

Nos, nem állt szándékában gyalogosan nekivágni.

Miután mágikus módon visszaküldte a kardját a szekrénybe Cain szobájában, a hamuhalmok között sétált, hogy megkeressen valamit, amit Enzo korábban elejtett, és – igen – megtalálta a kulcscsomóját. Hamarosan a terepjáróban volt... ekkor döbbent rá, hogy fogalma sincs, merre kell mennie. Mivel úgy gondolta, hogy a vámpírok által hátrahagyott keréknyomokat követve valószínűleg haza fog jutni, pontosan ezt tette.

Miközben vezetett, felidézte mindazt, amit Kali mondott neki. Olyan dolgokat, amelyeket Wynter még csak nem is sejthetett. Olyan dolgokat, amelyeket az istenség világossá tett, hogy Cain és a többi Ősi még nem tudhat meg.

Wynter nem túl jól fogadta, amikor megtudta, hogy mennyi mindent eltitkoltak előle. Káromkodott, sziszegett, még kiabált is. Kali szerencsére nem haragudott meg. Csak nyugodtan megkérdezte: – Képes vagy azt mondani, hogy nem volt megalapozott az indoklásom, amiért eddig visszatartottam az információt?

Az volt a bökkenő, hogy nem, Wynter nem volt képes ezt mondani. Akkor nem, amikor visszatekintve láthatta, hogy mennyi döntést nem hozott volna meg, ha mindent tudott volna a kezdetektől fogva. Sok minden egészen másképp alakult volna.

Wynter azt sem tudta követelni, hogy az Ősiek azonnal értesüljenek mindarról, amit ő most már tud. Nem tűnt igazságosnak, hogy sötétben tapogatóznak, és utálta a gondolatot, hogy mindezt eltitkolja Cain elől. De megértette, hogy Kali miért ragaszkodott ehhez. Az istenségnek igaza volt abban, hogy az Ősiek nem reagálnának jól arra, amit hamarosan megtudnak. Ha túl hamar megtudnák… nos, a következmények nem lennének jók.

Körülbelül három és fél órával Wynter hazaindulása után a terepjáró megállt. Kifogyott a benzin. A kurva anyját! Kezével a kormányra csapott, miközben káromkodások sorát köpte ki.

Kicsúszva a járműből, nagyot sóhajtott, és érezte, hogy a vállai megereszkednek. Az út hátralévő részét gyalogolni nem igazán tűnt vonzónak számára. Napokba fog telni, mire hazaér.

Egek, csak arra vágyott, hogy megölelhesse Caint, láthassa a szövetségét, lemoshassa a napot, aztán pedig gondoskodjon róla, hogy Shelia megfizessen azért, amit tett. Tényleg olyan nagy kérés volt ez?

Mivel úgy gondolta, hogy legalább hálásnak kellene lennie, hogy már közel a napnyugta, és a nap nem fogja a bőrét pörkölni, Wynter megfeszítette a vállát, és elindult. Egészen addig a pillanatig soha nem volt még ennyire hálás azért, hogy a halhatatlanságot választotta. Ez azt jelentette, hogy képes volt megfelelő tempót tartani, nem fáradt el olyan gyorsan, és elég jó állóképességgel rendelkezett ahhoz, hogy ne kelljen többször megállnia pihenni.

Mégis, a hangulata nagyon rossz volt. Elrabolták. Megtámadták. Fejbe lőtték. Kemény dolgokat tudott meg. És most nem volt más választása, mint hazagyalogolni.

Ráadásul teljesen ragacsos volt a vértől, amely összegubancolta a haját és rászáradt a bőrére. A szag irritálta az orrlyukait, és a gyomra időnként felfordult. Ráadásul, ami még bosszantóbbá tette a helyzetet, a ruháján lévő, mostanra megszáradt foltok érdesebbé tették a pamutot, és kényelmetlenül dörzsölték a bőrét.

Miközben sétált, időnként egy-egy túlvilági szellőt érzett – bátorítást, hogy továbbmenjen, megnyugtatást, hogy nincs egyedül. A szörnyetegét a legkevésbé sem zavarta a helyzet. Ismét mély álomba merült.

A nap hamarosan lenyugodott, és sötétség gyülekezett Wynter körül. Mégis csak sétált és sétált és sétált, csak itt-ott tartva kisebb pihenőket. De végül a tartása meggörnyedt, az izmai gyengülni és görcsölni kezdtek, és a kiszáradt torkát olyan karcosnak érezte, hogy szinte fájt levegőt szívni a tüdejébe.

Az erdőn áthaladó séta különösen szar volt. Főleg, amikor alig látott. Ágak csapódtak neki. Fenyőtűk karmolták. Durva fakéreg dörzsölte a bőrét. A farmerja többször is beleakadt a tüskékbe vagy az aljnövényzetbe. Apró kövek szúrták a talpát a cipőjén keresztül.

Sőt, fáradt izmai is kurvára égtek. Ekkor már többet imbolygott, mint amennyit sétált.

Megnyalta kiszáradt ajkait, és már éppen meg akart állni pihenni, amikor hatalmas rikoltást hallott. Felkapta a fejét. És ott volt az esti égbolton a hang forrása. Először csak egy egyszerű pontnak tűnt. De ez a pont komolyan gyorsan növekedni kezdett, ahogy közeledett.

Reszkető mosolyra görbültek repedezett ajkai, és egy fáklyának tűnő mágiát eresztett ki, aggódva, hogy a sárkány máskülönben nem veszi észre. Az egy újabb rikoltással válaszolt, majd feléje repült. Megtántorodva megállt, és megkönnyebbülésében majdnem térdre esett.

 

*

 

Az alagút mellett várakozva Cain azt akarta, hogy társa átsétáljon rajta. Úgy lépkedett oda-vissza, mint egy ketrecbe zárt tigris. Lényegében ez is volt. Egy börtönbe zárt ragadozó. Cselekvésképtelen. Tehetetlen. Állati düh tombolt benne.

Hét óra. Hét kibaszott óra telt el azóta, hogy megtudta, Wynter eltűnt. Lehetséges, hogy már régebb óta eltűnt, mivel a szövetsége nem gondolt arra, hogy ellenőrizze, amíg egy potenciális vevő oda nem ment a házikóhoz, és meg nem kérdezte, hogy Wynter bent van-e.

Úgy tűnt, a nyomás, hogy megtalálja a hitvesét, minden sejtjét kínozta. Nyomasztotta. Szorongatta. Ösztökélte.

De nem tudott eleget tenni a késztetésnek, hogy megkeresse őt. Képtelen volt átlépni a város határait. Másokat küldött a keresésére – néhányat gyalogosan, néhányat járművekkel. A sárkányváltók az égbe szálltak, gyorsan nagy területet tudtak bejárni.

A legtöbb gyalog induló már visszatért – a nő szövetsége kivételével –, és azt jelentették, hogy semmi nyoma a lánynak. A keréknyomok, amiket felfedeztek, már pár naposak voltak, túl halványak ahhoz, hogy követni lehessen azokat, és nyilvánvalóan egy terepjáró hagyta őket hátra. Seth megerősítette, hogy egy kisebb vámpírfészek néhány nappal ezelőtt elhagyta az Ördög Bölcsőjét egy terepjáróval, amely a vezetőjüké volt. Nem ők vihették el a lányt, már rég eltűntek.

Szóval hol a faszban volt?

Cain megropogtatta a nyakát, orrlyukai kitágultak a halántékában kezdődő fejfájás miatt. – Maxim, az emberek kutassák át újra a várost lent is, fent is! – A parancsot valósággal vicsorogta, képtelen volt mérsékelni a hangját. – Bárki, aki elkapta őt, járműre lett volna szüksége, hogy Aeonba vigye. Ha egy sem hiányzik a raktárból, nem látom, hogy máshogy vitte el valaki. – Persze lehetséges volt, hogy elteleportálták innen – különféle lények rendelkeztek ezzel a képességgel –, de az is ugyanígy lehetséges volt, hogy valaki elrejtette, akinek esetleg az az ötlete támadt, hogy később csempészi ki az Ördög Bölcsőjéből.

Maxim bólintott és elsietett.

Azazel, Seth, Lilith, Dantalion és Eve a közelben maradtak. Cain nem volt biztos benne, hogy támogatásuk jeléül vannak-e ott, vagy azért, hogy készen álljanak arra, hogy legyűrjék őt, ha elnyelné a dühe. Ha ez utóbbiról volt szó, a jelenlétük értelmetlen volt. Ezeknek az embereknek még együttesen sem volt esélyük arra, hogy legyőzzék őt vagy a szörnyetegét.

Akárhogy is volt, senki sem merészkedett túl közel Cainhez. Nem is hibáztathatta őket. Egy hajszál választotta el attól, hogy elveszítse az eszét.

Lehetetlen volt lenyugtatni a pulzusát. Nem lehetett megállítani az adrenalin újbóli és újbóli fellobbanását a vérében. Nem lehetett megszabadulni az égő érzéstől a tüdejében.

Úgy tűnt, minden izma megfeszült az ingerültségtől. A ruhája szűknek és korlátozónak érződött. Bassza meg, a saját bőrét is szűknek érezte. Ugyanígy, a bordái is túlságosan szorítónak tűntek, amitől úgy érezte, hogy képtelen elég levegőt beszívni – egy érzés, amit csak súlyosbított a mellkasán lévő fantomsúly.

Dühében elveszve, belső lénye a saját személyes válságát élte át. A szörnyeteg prüszkölt és sziszegett. Mozdulatai nem voltak simák és gördülékenyek, mint máskor, hanem rángatózóak és merevek. Ölni akart. Kínozni. Elpusztítani. És nem érdekelte különösebben, hogy ki az áldozata. Egyszerűen csak vágyott a felszabadulásra.

– Lehetséges, hogy úgy döntött, hogy átadja magát Adamnek? – kérdezte Eve halkan, tétován.

A fogait csikorgatva a hülye kérdésre, Cain körözött a nyakával és a vállával. – Kurvára nem, Wynter nem öngyilkos típus! – válaszolta, a szavai gyorsan és keményen jöttek, mint a golyók.

– De talán azt gondolja, hogy Adam vélhetőleg békén hagy téged és mindenkit itt, ha végre megkapja őt – tette hozzá Eve.

Még mindig fel-alá járkálva, Cain erősen megrázta a fejét. – Tudja, hogy ha feladná magát Adamnek, az semmin sem változtatna, és ő nem mártír. – Megdörzsölte a nyakát, érezve, hogy kiállnak az inai.

Eve finoman felemelte a vállát. – Gondolod... Tudom, hogy fájna belegondolni... de van rá esély, hogy elmenekült, hogy máshol keressen menedéket?

Cain érezte, ahogy összeér a szemöldöke. – És mi a faszért tenné ezt?

Eve összerezzent a hangnemére. – Adam vérdíjat tűzött ki a fejére, és tudja, hogy itt veszélyben van. Ha attól fél, hogy mit tehet vele...

– Wynter nem futna el – csattant fel Cain.

– Elfutott az Aeonoktól.

Cain megállt, és egy dühös pillantást villantott az anyjára. – Mert egyedül volt. Ott nem volt semmi támasza. Itt ez nem így van. És tudom, hogy nem hagyna el önként engem vagy a szövetségét!

– Ebben nem lehetsz biztos!

– Nem mindenki hagyja magára azokat, akiket szeret, amikor minden a pokolra jut!

Eve elsápadt. – Megérdemeltem.

Talán. Talán nem. Abban a pillanatban nem sokat törődött vele. Nem, amikor a nő azt akarta, hogy gondoljon arra, hogy Wynter esetleg elhagyhatta. Talán Sethnek sem tetszett túlságosan a nő felvetése, mert nem lépett közbe, hogy megvédje Eve-et.

Azazel megköszörülte a torkát. – Nem hiszem, hogy Wynter önszántából ment el. Egy pillanatig sem.

– Nem, én sem – mondta Lilith. – De ha mégis, akkor is szüksége lett volna egy járműre. Maxim már megerősítette, hogy egyet sem vittek el a raktárból.

Eve ajkai összepréselődtek. – Talán elsétált a legközelebbi városba, és onnan lopott el egy autót.

– A legközelebbi város még Aeonnál is messzebb van – mondta Azazel, egy kis türelmetlenséggel a hangjában. – Ha Wynter arrafelé indult volna gyalog, már rég kiszúrták volna.

Cain keményen bólintott, és ismét fel-alá járkált. – A nyomkövetők jelentették, hogy semmi nyomát sem találták, így nyugodtan kijelenthetjük, hogy nem önként sétált el innen.

Megdörzsölte feszülő mellkasát. Úgy tűnt, hogy bennrekedt egy üvöltés, és úgy érezte, minden pillanatban egyre erősebbé válik. Nem volt biztos benne, hogy sokáig képes lenne visszatartani.

Folyton ide-oda járkált, nyugtalanság zúgott a vérében. Annyi felgyülemlett energia, annyi alig visszafogott düh volt benne. Ettől rángatózott. Reszketett. Ideges lett.

A tekintete ugyanolyan nyugtalanul ugrált körbe-körbe. Minden érzéke felfokozottnak és túlérzékenynek tűnt, és ettől túlságosan ébernek érezte magát.

Cain tudta, hogy néhány lakos kíváncsi, hogy miért nem ő maga keresi a lányt. Talán még a látszólagos személyes tétlenségét is tévesen úgy értelmeznék, hogy nem különösebben érdekli a lány. Ez később gondot okozhatna, tekintve, hogy egyesek akkor azt gondolhatnák, hogy nem lenne olyan nagy ügy, ha megpróbálnák beváltani a fejpénzt. Ez azonban nem olyan probléma volt, amivel most azonnal foglalkozhatott volna.

Ráébredve, hogy megint visszatartja a lélegzetét, Cain mély levegőt vett, amíg a mellkasa ki nem tágult. Még néhány mély lélegzetet vett, bár tudta, hogy ez nem segít megnyugodni. Semmi sem segíthetett. Az egyetlen dolog, ami véget vethetne belső gyötrelmének, az lenne, ha Wynter visszatérne hozzá.

– Talán nem járművel vitték el – vetette fel Seth, toporogva. – Talán valaki talált egy másik módot, hogy elvigye innen.

Cain az öccsére meredt. – Úgy érted, elteleportálta őt, Én is gondoltam rá.

Seth megvonta a vállát. – Akár egy portálon keresztül is elvihették.

Azazel lábujjhegyen ringatózott előre-hátra.

– Mindkettő megmagyarázná, hogyan tűnhetett el a semmibe. Ez azt jelentené, hogy szó szerint eltűnt.

Hideg fájdalom nyilallt Cain mellkasába a puszta gondolatra, mert... – Ha ez történt, akkor mostanra már Aeonban lenne. Egyenesen oda vitték volna. – Becsukta a száját, a pánik ismét azzal fenyegetett, hogy elzár minden racionális gondolatot.

– Csak a határokig – a természetfeletti biztonsági intézkedések miatt eddig juthatott el bármelyik teleportáló vagy portálnyitó – mutatott rá Dantalion. – Emellett senki sem merne tovább menni, mert attól félne, hogy a helyszínen megölik birtokháborításért. Ez lehetőséget adna Wynternek, hogy elmeneküljön. Tudjuk, hogy ebben milyen jó.

Cain ujjai karmokként szorultak össze. – De ha mégsem, akkor Adamnél van!

– Ne menj bele, Cain! – mondta Azazel. – Ne engedd, hogy ezen járjon az eszed! Minden esély megvan rá, hogy ő... – Elhallgatott, tekintete az égre siklott. – Az egyik sárkány visszatért.

– És nincs egyedül – mondta Seth. – Van egy utasa.

Cain szívverése felgyorsult, miközben megpördült. Visszatartva a lélegzetét, szemügyre vette a feléjük tartó fenevadat. Amikor az lelassított, és ereszkedni kezdett, Cain megpillantotta a hátán ülő személyt. Wyntert. Kiszökött a levegő a tüdejéből.

Bassza meg, otthon volt. Élve. És ott volt.

Megkönnyebbülés árasztotta el, bevonta a csontjait, és balzsamként hatott az önuralmának csipkézett széleire. A szemei nagyon rövid időre lecsukódtak, de újra kinyitotta őket, mert tekintetét a nőre kellett szegeznie. Biztosra kellett mennie, hogy nem fog eltűnni újra.

A sárkány simán leszállt néhány méterrel arrébb. Cain azonnal az oldala mellé suhant, és lekapta a lányt a lény hátáról, erősen magához szorította, nem törődve a bőrét és ruháját beszennyező vér látványával és szagával. Nagy levegőt vett, úgy érezte, végre fellélegezhet. Kinyitotta a száját, hogy megszólaljon, de nem jöttek ki belőle a megfelelő szavak.

A lány viszonozta az ölelést. – Most teljesen undorító vagyok – figyelmeztette, karcos hangon.

– Nem érdekel! – Köszönetképpen biccentett a sárkányváltónak, akit ezután Azazel utasított, hogy jelezze a többi keresőnek, hogy megtalálták Wyntert. A sárkány gyorsan felszállt az égbe.

Cain és Wynter hosszú percekig álltak egymást átölelve, amíg a férfi, anélkül, hogy elengedte volna a lányt, kissé hátrébb húzódott, hogy felmérje. A gyomra összeszorult. A nő sápadt volt. Gyengének és fáradtnak tűnt – ez ritkaság volt nála. – Mi történt? Ki vitt el?

A nő zord mosolyt villantott rá, amelynek vérszomjas éle volt. – Vicces történet. Imádni fogod.

A többiek köré gyűltek, miközben elmondta, mi történt.

Lilith ajkai szétnyíltak. – Shelia, mint Ishtar segítője?

– Egy és ugyanaz – erősítette meg Wynter.

Ismét düh járta át Cain szervezetét, és a lány tarkója köré kulcsolta a kezét. – Értem!

– Nem tudjuk, hogy Ishtarnak bármi köze lenne hozzá – mondta neki Dantalion.

Összeszorítva a hátsó fogait, Cain az orrán keresztül vett egy nagy levegőt. – Nem, nem tudjuk. De kurvára hamarosan meg fogjuk tudni!