7.-8. Fejezet

 

Hetedik fejezet

Wynter nyögve ébredt, és néhányszor erősen pislogott. A sűrű felhőkkel átszőtt lila éjszakai égbolt látványa kiélesedett, és tudatosult benne, hogy méltóság nélkül hever a fűben.

A tarkója lüktetett egy kicsit, ami kétségtelenül annak volt köszönhető, hogy ájuláskor a földre zuhant. Az arca egyik oldala oly módon égett, hogy Kali bélyege most látható volt – legalábbis átmenetileg.

Wynter testének egyetlen más része sem fájt, így nem gondolta, hogy megsérült, amikor a szörnyetege átvette az irányítást. Szerencsére általában ez volt a helyzet.

Nem mindig ájult el, amikor az entitás visszahúzódott. Néha egyszerűen „visszazökkent” önmagához. Talán ez attól függött, hogy mennyi ideig volt a szörnyeteg irányítás alatt, vagy talán Wynter akkori fizikai állapotától – igazából fogalma sem volt róla.

Felülve, egy grimaszt vágva szemlélte a helyszínt. Rengeteg vér volt. Beszínezte a talajt, a fűszálakat, és vágásnyomokat hagyott a fákon. A boszorkányokból csak egy-egy megrágott végtag, egy fél törzs és egy levágott fej maradt.

Csodálatos. És nem szokatlan látvány az ilyen esetekben.

A szörnye hajlamos volt élve felfalni az ellenségeit, amikor támadott. És kevéssé foglalkozott azzal, hogy milyen rendetlenséget hagy maga után. Ekkor jöttek jól Anabel különleges bizonyíték-eltávolító főzetei. Erősebbek voltak bármilyen fehérítőnél, és gyorsabban is hatottak.

Wynter számba vette magát, miközben felállt. Nincsenek sebek, ahogy sejtette is. De a ruháján és a bőrén rengeteg bíborvörös fröccsenés volt. Néhány húsdarab és béldarab is.

A fejbőre nedves volt és viszketett. Nem kellett felnyúlnia és megérintenie a haját, hogy tudja, hogy vér csíkozza. Fantasztikus!

A feje hirtelen oldalra fordult, amikor megérezte, hogy emberek közelednek felé. Gyorsan rájött, hogy a szövetsége az.

– Jól vagy? – kérdezte Delilah.

Wynter felmordult. – Soha jobban!

– Beletelt néhány percbe, mire rájöttünk, hogy elraboltak – mondta Anabel. – Azt hittük, hogy valahol a labirintusban vesztettünk el. Eddig követtünk téged, de aztán, amikor közel értünk, meghallottuk a szörnyetegedet. Úgy döntöttünk, hogy nem kerülünk az útjába, és hagyjuk, hogy intézze a dolgát.

– Jó döntés – mondta Wynter, a nyakát ropogtatva.

Anabel csípőre tette a kezét, és felsóhajtott. – Tudjátok, tényleg hallgatnotok kellene rám, amikor azt mondom, hogy leselkedik ránk a halál. Ezt nem nehéz felfogni, emberek! – Végigfutott a tekintete Wynteren. – Van nálad a gyógyító italaimból?

– Igen, de ebből a vérből semmi sem az enyém. – Wynter a testek maradványaira nézett. – Nem bántottak engem. Álomporral ütöttek ki.

Őszintén szólva, kissé sértőnek találta, hogy azt hitték, ez elég lesz ahhoz, hogy néhány percnél hosszabb időre harcképtelenné tegyék. De hát meg voltak győződve arról, hogy ő csak egy közönséges, hétköznapi boszorkány. Ez az ő hibájuk volt, és örülnie kellene, hogy így jártak. Nem mintha egyébként eljutottak volna Aeonba. Ezt sem Wynter, sem a szörnyetege nem engedték volna meg.

Xavier körbejárta a maradványaikat. – Felismerem azt a fejet. Ez az Oázis szövetség, mi?

– Igen. – Wynter megvakarta a ragacsos fejbőrét, és egy húsos kis paca pottyant a földre. Szép. – Kyra elkapott, amikor a labirintusban voltam. Port fújt az arcomba, mielőtt még reagálhattam volna. Úgy kialudtam, mint a fény. Nem hiszem, hogy sokáig voltam eszméletlen, mert nem voltam messze a nagy nyüzsgéstől, amikor arra ébredtem, hogy Missy vonszol. Úgy tűnik, egy kocsi várt rájuk az alagút előtt.

– Szóval, összejátszottak Demetriával? – kérdezte Delilah.

– Nem, úgy tűnt, hogy meg akarták bosszulni a halálát.

Az orra alatt dúdolva, Hattie olyan lazán kezdte kiszedegetni Wynter hajából a csont- és agydarabokat, mintha fűszálak lennének. – Gondolom, Adamnek akartak átadni téged – mondta Hattie.

Wynter bólintott. – Ez volt az idióta tervük.

Az öregasszony gúnyosan nézte a feldarabolt holttesteket. – Akkor megérdemelték, amit kaptak.

Anabel elővett egy fiolát. – Tessék, hadd tisztítsam meg a ruhádat! – A fiola tartalmát ráfröcskölte Wynter pólójára és farmerjára. A vér fokozatosan elhalványult, mintegy, nos, varázslatként. A szőke lány az orrát ráncolta. – A hajadra nem önthetem, hacsak nem akarod fehérre szőkíteni.

– Köszönöm, de nem – mondta Wynter.

– Ha ez segít – kezdte Xavier –, sokan művérrel öntötték le magukat az utcabálra, úgyhogy nem hiszem, hogy túlságosan feltűnő leszel, amikor hazafelé megyünk.

Wyntert nem érdekelte, hogy feltűnik-e, mert ez lesz az az alkalom, amikor nem fogja eltitkolni, hogy mire kényszerült. Az viszont igenis érdekelte, hogy nem tudott egészen egyszerűen élvezni egy estét a szövetségével. Eddig a pontig minden olyan jól ment.

Delilah kifújta a levegőt. – Az embered ki fog akadni, ha ezt megtudja, Wyn.

Teljesen. – És kétségtelenül csalódott lesz, hogy nem tudott ő maga büntetést kiszabni. – Őszintén remélte, hogy Cain nem kezd újra azzal érvelni, hogy őrökre van szüksége, mert tényleg nem tetszene neki, ha ő nem hajlandó meghátrálni ebben a kérdésben.

Ingerülten összefonva a karját, Xavier ismét a holttestekre pillantott, és felsóhajtott. – A szörnyeteged sosem hagy nekem semmit, amivel játszhatnék! Annyira jól szórakozhattam volna, ha újraélesztem a hullákat, és az emberek után küldöm őket. Valószínűleg eltartott volna egy darabig, mire bárki rájött volna, hogy a boszorkányok valójában halottak, és nem csak az utcabál kedvéért játszották meg az ijesztőt.

Anabel csak bámult rá. – Most tényleg azon gondolkodsz, hogy hogyan fosztottak meg a szórakozástól? Wyntert majdnem elrabolták, te barom!

A férfi megvonta a vállát. – Nem ez volt az első alkalom. Valószínűleg nem is az utolsó.

Wynter felnevetett. – Bárcsak azt mondhatnám, hogy tévedtél.

Anabel szipogva nézett a férfira, majd átnyújtott neki egy másik fiolát. – Tessék! Tedd magad hasznossá, és tisztítsd meg a helyszínt!

– Nem! – tiltakozott Wynter, és a kezét az üvegcsére zárta, mielőtt Xavier elvehette volna. – Az embereknek látniuk kell, mi történik azzal, aki egy visszatérővel baszakodik. Meg kell érteniük, hogy én egy visszatérő vagyok!

– Ez biztosan világossá teszi ezt, úgyhogy rendben – mondta Anabel. – Mit csináljunk a szörnyed maradékával? Hagyjuk itt őket?

Wynter a nyelvével megérintette a metszőfoga szélét.

 – Ennél jobb ötletem van!

 

*

 

Cain megállt a járkálásban, és a hitvesére pislogott.

– Te… ti mindannyian Missy levágott fejével labdáztatok a máglya mellett?

Felemelte a vállát. – Nos, felkeltette az emberek figyelmét.

Le merte volna fogadni. A testetlen fejek hajlamosak voltak erre.

– És olyan üzenetet közvetített, amelyet hangosan és tisztán meg kellett hallaniuk. – Le akart ereszkedni a bőrszékre az íróasztalnál, de aztán tétovázott, és elfintorodva a hosszú haját ellepő vérre nézett. – Azt hiszem, az emberek először nem gondolták, hogy az egy igazi fej volt, hiszen az utcabál egy Halloween-ünnepség volt, meg minden. De aztán odajött egy vérfarkas, hogy szórakozzon Xavierrel, aki azonnal hozzávágta a fejet. A fickó egy komolyan hangos káromkodást köpött ki, amikor elkapta. Eléggé finnyás volt, egy vérfarkashoz képest. Nem gondolod?

Cain összeszorította a fogait. Nem érdekelte a vérfarkas. Az érdekelte, hogy az emberek – sőt, még rosszabb, a saját emberei – megpróbálták Wyntert egy olyan embernek átadni, aki valószínűleg rettenetes fájdalmaknak akarta kitenni, amiért megátkozta a földjét.

Amikor a nő úgy lépett be az irodájába, mintha a fejét egy vértócsába mártották volna, Cain olyan gyorsan emelkedett talpra a székéből, hogy az hátracsúszott. Elégszer látta már ebben az állapotban ahhoz, hogy arra a következtetésre jusson, hogy bizonyára kénytelen volt kiszabadítani a szörnyetegét, hogy megmentse magát. És amikor meghallotta, hogy mi történt pontosan ma este, majdnem elvesztette az eszét.

Igen, tudta, hogy megtörténhet valami ilyesmi. De más volt intellektuálisan tudni, hogy valaki célba veheti őt, és más volt hallani, hogy az emberek valóban megpróbálták elvenni tőle azt az egyetlen személyt, akire szüksége volt.

Amíg Wynter nem lépett be a világába, Cain már nagyon régóta nem érzett semmi mélyet. Még a legerősebb érzelmek is veszítettek valamennyit a hatásukból, amikor már annyi évet éltél, hogy újra és újra és újra átélted őket. Valójában ez elkerülhetetlen volt.

De hogy Wynter az életében van... Mostanában minden sokkal élénkebbnek tűnt. Ezért a düh forrón és sűrűn lüktetett az ereiben, mint a láva. A teremtménye ugyanilyen dühös volt.

– Utána az összes testrészt a máglyára dobtuk. – Wynter elfintorodott. – Később azonban megbántuk, mert jócskán büdös volt. Már el is felejtettem, mennyire utálom az égő hús szagát.

– Hogy lehet ezt pontosan elfelejteni?

A nő egy fanyar pillantást villantott rá. – Tudom, hogy amit tettem, az elég borzalmas volt, oké, de muszáj volt kiállnom magamért!

– Nem haragszom azért, amit tettél. Azért vagyok dühös, hogy az Oázis szövetség hozzád mert nyúlni! – Egy kicsit azért is dühös volt, hogy egyik boszorkány sem maradt életben, hogy megbüntethesse. Ő birtokolta a lelkükhöz való jogokat, ami azt jelentette, hogy olyan fájdalomnak vethette volna alá őket, ami azzal fenyegetett volna, hogy megtöri a józan eszüket. Ez nagyban hozzájárult volna ahhoz, hogy jobban érezze magát.

– Igen, csatlakozz a klubhoz!

Cain megdörzsölte az arcát. – Száműznöm kellett volna őket, miután megölted Demetriát. Nem kellett volna megengednem, hogy maradjanak.

– Miért? Minden cselekedetük arra utalt, hogy szégyellik, amit a nő tett, és hogy nem áll szándékukban bosszút állni a haláláért. – Megvakarta a véres fejbőrét, majd undorral szemlélte vörös körmeit. – Őszintén szólva, nem hiszem, hogy a szövetség valaha is hozzám nyúlt volna, ha Adam nem ajánlja fel azt a vérdíjat. Úgy vélték, hogy érdemes vállalni érte a kockázatot.

– És annak ellenére, amit ma este tettél, még mindig lehetnek olyanok, akik ugyanígy éreznek. Jobb lenne, ha lenne néhány őr, amíg...

– Nem!

Érezve, hogy kitágulnak az orrlyukai, Cain kényszerítette a hátsó fogait, hogy ellazuljanak. – Nem kockáztatom az életed!

– Nem is várnám tőled, ezért gyanítottam, hogy megint ezzel fogsz jönni. De továbbra is érvényes minden, amit tegnap este mondtam. Ezen kívül ezen is gondolkozz el: Senki sem fog megpróbálni megölni. Adam élve akar engem. Különben is, mivel most már halhatatlan vagyok, amúgy sem olyan könnyű megölni. És nem mintha tartósan halott maradnék.

– Azt már megbeszéltük, hogy nem lehetünk biztosak abban, hogy nem lesz majd olyan idő, amikor nem jössz vissza.

– Cain, itt nem fogod megkapni a magadét! Nem fogok beleegyezni az őrökbe! És légy őszinte, ezt dühből javaslod, nem józan észből!

– Persze, hogy kurvára dühös vagyok! Másra számítottál?

– Nem. De nem vagy hülye. Tudod, hogy egyedül kell megoldanom ezt az ügyet, ahogy azt is tudod, hogy nem bíznál meg igazán egyetlen őrben sem, hogy nem árul el egy pillanatban – ezt már megbeszéltük. Mindketten egyetértettünk abban, hogy az én módszeremmel van értelme kezelni a dolgot.

Cain káromkodott magában. A szörnyetege nem haragudott a nőre. Hitt abban, hogy a lány tud vigyázni magára, és egyetértett azzal, hogy világossá kell tennie mindenki számára, hogy nem könnyű préda.

– Ma este megtudtam néhány dolgot – mondta. – Hallottam egy kis beszélgetést Missy, Vera és Kyra között. Úgy tűnik, a beszéded sikeresen meggyőzte az embereket, hogy támogassanak téged. Állítólag a legtöbben így is tesznek. Éppen ezért a legtöbben úgy vélik, hogy Adam nem igazán ajánlana fel semmit a beígért jutalmakból, és mindenesetre túlságosan félnek tőled ahhoz, hogy keresztbe tegyenek neked.

Cain bérencei ugyanezt az értékelést tették.

– Ne hagyd, hogy a ma este történtek miatt hirtelen úgy érezd, hogy mindenhol fenyegetés leselkedik rám! Igen, még mindig lesznek olyanok, akiket annyira csábít a gondolat, hogy milliomosok legyenek, hogy vállalják a kockázatot. De a legtöbb embert nem fogja. A legtöbben mögötted állnak. És mindketten tudjuk, hogy mindenkit le tudok győzni, aki értem jön.

Cain megdörzsölte a tarkóját. Még csak azt sem állíthatta, hogy a lány túlságosan magabiztos. Nem, amikor ő egy olyan lény volt, aki szó szerint bármit meg tudott ölni – beleértve egy Ősit is. – Legalább az egyik boszorkányt életben hagyhattad volna, hogy átadhassam a saját üzenetemet!

A nő ajkai megrándultak. – Teljesen biztos voltam benne, hogy panaszkodni fogsz emiatt. Ha személyesen én intéztem volna el őket, életben tartottam volna neked az egyik szukát. De a szörnyetegem ült a volán mögött, és az nagyjából azt csinál, amit akar.

Cain felmordult. – Észrevettem! – Nagyot sóhajtott. A düh továbbra sem tágított, de már nem volt forró és vad. Hideg volt. Logikus. Irányított. – Te és a szövetséged tényleg labdáztatok Missy levágott fejével?

– Miközben a „Ding Dong, a boszorkány meghalt” című dalt énekeltük.

Cain érezte, ahogy a szája egyik sarka egy pillanatra felhúzódik. – És kinek az ötlete volt ez?

– Természetesen az enyém! A legjobb ötletek mindig az enyémek. A legőrültebbek? Általában Delilah-é, bár Xavier is hozzáteszi a magáét az őrült javaslatokból.

Cain lassan megrázta a fejét. Wynter sosem azt tette, amit elvárt tőle, de úgy találta, hogy ez tetszik neki.

– Szinte sajnálom, hogy kihagytam. Más dolgok igényelték a figyelmemet, mint tudod.

– A francba, elfelejtettem megkérdezni, sikerült felébreszteni Abaddont?

– Nem, de tovább próbálkozunk. Ez minden, amit tehetünk.

– Tényleg úgy gondolom, hogy az erőfeszítéseitek végül megtérülnek.

– Valóban?

– Igen. – Wynter nem tudta felfogni, hogy hét ilyen hihetetlenül erős lénynek hogyan ne sikerülne egy másik Ősit kihozni a Pihenés állapotából. De megértette, hogy miért lehet nehéz, tekintve, hogy Abaddon milyen régóta volt benne. Kómából kiugrasztani az embereket nem olyan dolog volt, amit az emberek csak úgy megcsináltak.

– Felébreszted, aztán kijutsz ebből az átkozott ketrecből, aztán megölöd Adamet, és minden rendben lesz. – Oldalra döntötte a fejét. – Mit fogsz kezdeni a szabadságoddal?

– Utazgatok egy kicsit. Természetesen velem jössz!

Wynter gőgösen felvonta a szemöldökét. – Valóban? Tudod, megpróbálhatnád inkább kérdezni, mint kijelenteni. – Bár kételte, hogy a férfi ezt olyan gyakran tenné. Ő olyan ember volt, aki ahhoz szokott, hogy ő a főnök, és parancsokat osztogat, és ez már rendkívül hosszú ideje így volt. Egy ilyen ember nem változott meg hirtelen. A férfi általában igyekezett visszafogni az arroganciáját, amit a nő nagyra értékelt. Valószínűleg ez volt a legjobb, amit remélhetett.

– De ezzel esélyt kapnál arra, hogy visszautasítsd, és én azt akarom, hogy velem legyél! – mondta neki Cain. – Nem akarok távol lenni tőled! És te semmiképpen sem akarnád, hogy egyedül menjek, úgyhogy ne tegyünk úgy, mintha másképp lenne.

Ahelyett, hogy elismerte volna a férfi igazát, a lány gőgösen szipogott egyet. – Hová akarsz menni?

– Sehova konkrétan.

Wynter megértette, hogy a férfi csupán a szabadságot akarta megízlelni. Be akarta bizonyítani magának, hogy már nincs rabságban; hogy oda mehet, ahová, amikor és ahogyan akar. – De vissza akarsz jönni ide?

– Igen. Ennek a helynek szigorúan ketrecnek kellett volna lennie, de én és a többi Ősi otthont csináltunk belőle. Büszke vagyok rá. Nem kívánok másikat építeni magamnak. Elégedett vagyok azzal, hogy itt élek. Egyszerűen csak azt akarom, hogy eltűnjenek a börtön falai.

– Jó. Ez a hely sok embernek menedék, köztük nekem és a szövetségemnek is. Szeretek itt élni. – Nem akart elköltözni. És azt sem akarta, hogy a szövetsége elmenjen innen – valószínűleg ez volt a legbiztonságosabb hely egy csapat olyan őrült szökevénynek, mint ők. És amúgy sem lenne könnyű rávenni őket, hogy elhagyják azt a házikót. Ráadásul valószínűleg felrobbantanák, mielőtt bárki másnak is átengednék. – Gondolod, hogy a többi Ősi is utazni fog?

– Valószínűleg, bár nem mindannyian egyszerre. Az Ördög Bölcsőjét meg kell védeni, ezért gyanítom, hogy mindig legalább négy Ősi lesz itt egyszerre. Nem akarjuk, hogy mások azt higgyék, hogy szabad préda.

A nő felhorkant. – Kétlem, hogy aggódnod kellene amiatt, hogy az emberek azt gondolják, hogy elfoglalják a helyet, vagy ilyesmi. – Az Ördög Bölcsője felé vezető úton sok embert, akivel találkozott, kikérdezett az Ősiekről. Mindegyikük egészséges adag félelmet mutatott, amikor róluk beszélt.

– Valószínűleg nem – mondta Cain. – De azért a legjobb, ha elővigyázatosak vagyunk.

Ezzel egyet tudott érteni. – Sajnálom, hogy nem sikerült felébresztened Abaddont!

Megvonta a vállát. – Nem számítottam rá, hogy könnyű lesz. Csak remélem, hogy nem bizonyul lehetetlennek. A többi Ősi és én két dolgot tartunk szem előtt már örökkévalóság óta – a bosszút és a szabadságot. Olyan közel vagyunk ahhoz, hogy végre mindkettőt megszerezzük. Ha most minden darabokra hullana, nem hiszem, hogy mindannyian megbirkóznának vele mentálisan. Úgy vélem, ez egyeseknek túl sok lenne, különösen Ishtarnak. Összeomlanának, és egy másik Ősinek kellene megölnie őket. Szomorú lenne, ha miután olyan sokáig sikerült összetartanunk, hirtelen egymás ellen fordulnánk, ahogyan azt az Aeonok mindig is akarták.

Ez biztosan szomorú vég lenne. És ez nem csak azt jelentené, hogy az Aeonok végül is győztek, hanem azt is, hogy az Ősiek a semmiért tartottak ki ilyen sokáig. Ami még rosszabb, még azt is jelenthetné, hogy Cain és Seth egymás ellen fordultak. A gondolattól összeszorult a gyomra.

Cain már megölte az egyik testvérét – nem, nem volt szeretet közte és Abel között, de olyan helyzetbe kerülni, hogy meg kell ölnöd a saját testvéredet, vagy meg kell halnod, még mindig nem volt más, mint egyszerűen szívás. Sethtel azonban törődött. Közelségük elvesztése biztosan tönkretenne valamit Cainben. És ahogy tanulmányozta Cain arckifejezését, érezte, hogy a férfi belegondol, milyen nehéz lenne. – Megölelnélek, de most teljesen undorító vagyok.

Egy csipetnyi melegség csúszott Cain szemébe. Kinyújtotta a kezét. – Zuhany! Aztán meg kell dugnom téged; emlékeztetni magam, hogy itt vagy velem, biztonságban és épségben.

A lány elmosolyodott, és a kezét a férfi kezébe csúsztatta. – A legjobb terv!

 

Nyolcadik fejezet

Amikor elindultak a tér felé, Anabel sóhajtva nézett Xavierre.

– Egész este ezt a hülye vigyort fogod viselni?

Az említett vigyor a legkevésbé sem szűkült, amikor a férfi válaszolt. – Miért ne tenném? Ez egy pihentető, gyönyörű nap volt az elejétől kezdve egészen, nos, mostanáig.

– És élvezed, hogy Stewart megint csak semmibe vett téged – találgatott Wynter. Már eltelt néhány nap azóta, hogy rá kellett uszítania a szörnyetegét az Oázis szövetségre, de a béta-vérfarkas még mindig úgy tűnt, hogy morcos, amiért Missy fejét a kezében találta, ami Xaviert végtelen örömmel töltötte el.

Kezét a farmerja zsebébe csúsztatta. – Mit is mondhatnék? Hiszek a megtorlásban. Minél szemétkedőbb, annál jobb. Ki gondolta volna, hogy egy vérfarkas ennyire kiakad egy ilyen apróságon!? Nem mintha nem lennének a vérhez és az erőszakhoz szokva. Istenem, de menő volt, amikor öklendezett!

– Apróság? – horkant fel Anabel, egy oldalpillantást vetve Xavierre. – Szerintem a legtöbb embernek furcsa lenne, ha rájönne, hogy épp elkapta egy hulla fejét – különösen annak a fejét, akit ismer. Elég aljas dolog volt tőled, hogy hozzávágtad, ha engem kérdezel.

– Először ő volt gonosz – mutatott rá Xavier. – Én csupán a karma közvetítőjeként működtem. Del állandóan ezt csinálja. Van benne valami nagyon kielégítő.

Delilah mosolyogva bólintott. – Ugye?

– Igen. Melegséggel töltött el belülről.

Delilah gyengéden megbökte a férfit. – Gyakrabban kellene ezt csinálnod. Legyen ez egy új szokás. Váltsd fel az egész krónikus hazudozást. Találd fel magad újra.

Xavier összevonta a szemöldökét. – De én szeretem ezt a mostani „énemet”!

– Édes Istenem, miért?

– Hé! – Xavier a mellkasára csapott. – Ez fájt, tudod!

– És most megint hazudsz!

– Örömöt és vigaszt nyújt nekem. Nem akarod, hogy boldog legyek?

– A pokolba is, nem! Megőrjítesz!

Érezve, hogy az ajkai megrándulnak, Wynter a fejét ingatta. Miközben ők ketten tovább civakodtak, ő még egyszer végigpásztázta a környezetét. Egy hét telt el azóta, hogy Adam felszólította őt és Caint, hogy adják fel magukat neki. Nem volt másik kísérlet arra, hogy elrabolják őt, de nem lazított az éberségén. Ahogy a szövetsége sem, ezért is ragaszkodtak hozzá, hogy mindannyian elkísérjék a bevásárló körútra, hogy beszerezzék a legszükségesebb dolgokat és a munkához szükséges eszközöket.

Ma este nem volt visszaszámlálás a Halloween-ünnepségig – az majd holnap lesz. De még mindig rengeteg ember volt az Ördög bölcsőjének felszínén. Őszintén szólva, úgy tűnt, sosem alszik.

A lakók még mindig gyakran pillantottak rá, ahogy most is tették. De a rávetett pillantások összességében egészen mások voltak, mint az utcabálon történt incidens előtt. Néhány felmérő volt. Néhány tiszteletteljes. Néhány tele félelemmel.

Néhány még lenyűgözöttnek is mondható volt.

Nos, nem kis dolog volt egy istenség Kegyeltjének lenni. És ha Kali megkülönböztetett téged a többi visszatérőtől, az már jelentett valamit. Az emberek valószínűleg feltették a kérdést, hogy ez valami jót, vagy valami rosszat jelent-e.

Wynter tudta, hogy ez a kérdés kísérti Caint.

Sajnos neki és a többi Ősinek még nem sikerült felébreszteniük Abaddont. Minden este sikertelenül próbálkoztak. Cain nem hitte, hogy az alvó Ősi akár csak meg is mozdult volna, de nem tudta biztosan állítani.

Anabel morogva nézett Xavierről Delilah-ra.

– Abbahagynátok végre a civakodást? Esküszöm, néha olyanok vagytok, mint a gyerekek!

Hattie az ajkához nyomta az ujjait. – Mmm, mmm, mmm, nézd már azt a hátsót!

Wynter követte a nő tekintetét, és egy jól megtermett férfit vett észre, aki épp lehajolt, hogy megragadva a szénabálákat, egymásra rakja azokat. – Tényleg abba kéne hagynod a seggek bámulását!

– Ezen nem lehet segíteni – mondta Hattie.

Delilah hümmögő hangot adott ki. – Elismerem, ez egy mesés hátsó! – Vágyakozva felsóhajtott. – Nem bánnék egy jó kis hempergést a szénában!

Hattie egy grimaszt vágott. – Nem olyan szórakoztató, mint amilyennek hangzik. Nem ajánlanám!

Wynter érezte, ahogy a szemöldöke felemelkedik. – Te és George forró jógáztatok a mezőn?

– Istállóban – javította ki Hattie. – És nem George volt az. Az első férjem volt.

– Az, aki úgy volt megáldva odalent, mint egy bika? – kérdezte Anabel.

Hattie röviden bólintott. – Nem volt túl ügyes az ágyban. A méretére hagyatkozott az élvezetekben. Csak döngetett, amíg tönkre nem tette a méhnyakad. Ha azt akartad, hogy megtalálja a csiklódat, térképet kellett rajzolnod a fajankónak. Olyan kár, hogy meghalt – tette hozzá szomorúan... mintha egy furcsa, tragikus balesetben vesztette volna életét.

Delilah hitetlenkedő pillantást villantott rá. – Sajnálatosnak találod? Tényleg?

Hattie megvonta az egyik vállát. – Hiányzott, amikor meghalt.

– Eléggé ahhoz, hogy azt kívánd, bárcsak ne ölted volna meg? – kérdezte Delilah.

– Annyira azért nem.

Delilah egyik kezét a csípőjére tette. – Oké, a következőt nem értem. Azt mondod, sajnálod, hogy véget vetettél a férjed életének. Mégsem kívánod, hogy bárcsak ne tetted volna. Hogy lehet, hogy sajnálod, és mégsem bánod?

– Sajnálom, hogy olyan helyzetbe hoztak, hogy kénytelen voltam megölni őket – tisztázta Hattie.

– Kényszerítettek? Ők kényszerítettek?

– Mi mást kellett volna tennem, miután elárultak és megszegték a fogadalmukat?

– Leköpni őket? Elhagyni őket? Tökön rúgni őket?

Hattie egy sznob pillantást vetett Delilah-ra. – A hölgyek nem köpködnek, bár nem várom el, hogy ezt tudd! Nem tudtam volna úgy elhagyni őket, hogy ne is váljak el tőlük, és már megbeszéltük, hogy nem hiszek a válásban. És soha nem rúgnék bele egy férfi heréjébe – az igazi károkat okozhat, tudod.

– Több kárt okoz, mint egy halálos méreg?

– Nem értem, mire akarsz kilyukadni!?

Megállva az élelmiszerbolt előtt, Wynter felemelte a kezét. – Egyelőre hagyjuk, jó? Menj be, és szedd össze, amire szükséged van!

– Ne felejtsd el, hogy ezután a könyvesboltba is el kell mennünk! – szólalt meg Hattie.

– Nem éppen „szükséges” – kezdte Delilah –, de ne aggódj, öreglány, el fogsz oda jutni!

Hattie összevonta a szemöldökét. – A könyvekre szükség van. Nem tudom elhinni, hogy másra célozgatsz. Vagy hogy valaha is megbíztam benned.

Delilah felhorkant. – A szépirodalmi művek a szórakoztatás egyik formája, semmi több.

– A negativitásod értékelésre sem méltó!

– Nem negatív vagyok, hanem őszinte.

– Most meg úgy viselkedsz, mint egy makacs, besavanyodott kis…

– Elég! – Wynter megbökte a vigyorgó Delilah-t. – Hagyd abba az öreglány szívatását, és menj vásárolni! Hattie, hagyd abba a sértegetést, jó?

– A kedvedért, Wynter – egyezett bele Hattie, teljesen jóindulatúan.

Krisztusra, nem voltak könnyű esetek.

Ők öten befelé indultak a boltba, és mindegyikük felkapott egy-egy kosarat. Általában szétváltak, hogy összeszedjék, amire szükségük volt. De ma a szövetség ragaszkodott ahhoz, hogy ne hagyják egyedül Wyntert. Még mindig dühösek voltak, hogy nem vették észre, amikor Missy, Kyra és Vera elrabolták őt, amíg már majdnem késő nem lett.

Csoportosan, folyosóról folyosóra jártak, és a kosarukba dobálták az árucikkeket. Xaviernek nem sok mindenre volt szüksége, ezért hamar elunta magát, és elkezdett felesleges dolgokat dobálni Delilah kosarába. Ez újabb vitához vezetett kettejük között. A vita még akkor is folytatódott, amikor összepakolták a vásárolt cuccokat, majd kisétáltak a kijáraton. Ez pedig oda vezetett, hogy Anabel ismét megparancsolta nekik, hogy „hagyják már abba!”. Miközben a bosszús szőke sietve elvonult, majdnem összeütközött Sheliával, Ishtar egyik segédjével.

A női vámpír gúnyosan vigyorgott. – Vigyázz, hova mész!

– Figyelek, de nem nyűgöz le, amit látok! – fintorgott Anabel.

Shelia meglepetten pislogott. A mögötte álló három női vámpír ugyanilyen döbbenten nézett. Igen, az emberek nem mindig érezték, hogy Anabel nem egészen olyan ártatlan vagy ártalmatlan, mint amilyennek látszik. Wynternek az volt az érzése, hogy ez tetszett a boszorkánynak.

– Ó, valóban? Akkor már ketten vagyunk. – Shelia tekintete végigsiklott a szövetség többi tagján. – Nem, nincs itt semmi lenyűgöző látnivaló.

A többi vámpír idegesen mocorgott.

Wynter odalépett Anabelhez, és aranyos mosolyt villantott Sheliára. – Nos, nézheted továbbra is, ahogy egy morzsányit sem érdekel minket, mit gondolsz szó szerint bármiről... vagy elsétálhatsz. Teljesen rajtad áll.

– Azt hiszed, különleges vagy, csak mert tied Cain farka! – gúnyolódott Sheila. – Bocs, hogy rámutatok arra, aminek nyilvánvalónak kellene lennie számodra, édesem, de nem te vagy az első! Rengeteg nőnek megvolt már előtted, és rengeteg nőnek meglesz, miután kidobja a segged. Ami meg is fog történni. Ez csak idő kérdése. És amikor eljön az a nap, emlékeztetni foglak erre a beszélgetésre!

– És az én baromságmérőm még mindig nem mozdul. – vonta meg Wynter a vállát egy „mit lehet tenni?” stílusban. – Öröm volt veled beszélgetni! – Elindult, hogy kikerülje a vámpírokat, de Shelia ostoba módon becsúszott elé.

– Azt hiszed, félek tőled? – vicsorogta a vámpír.

Wynter tett egy lépést előre, és örült, amikor a kis szuka megfeszült. – Szerintem azt hiszed, hogy az, hogy Ishtar segédje vagy, megvéd téged. Talán általában így is van. De tőlem nem véd meg. Nem hiszed ezt el? Nos, vedd figyelembe, hogy Azazel segédjét sem védte meg. Soha nem tűnődtél azon, hogy Bowen hová tűnt?

Shelia szemei felcsillantak.

Az egyik vámpír Shelia vállára tette a kezét, kerülve Wynter tekintetét. – Gyere, menjünk!

– Igen, menj csak! – Wynter megkerülte Sheliát, akinek kilőtt a keze, és megragadta a karját. Wynter nem habozott cselekedni. Lecsapott a mágiájával, mintha egy ostor lenne.

Shelia oldalra botladozott, és rémülten bámulta a rothadó kezét. Égett, szenesedett és hámlani kezdett. Sikoltozott, sikoltozott és sikoltozott... aztán elhallgatott, amikor a keze „visszatért” a normális állapotába, csak ekkor döbbenve rá, hogy ez csak illúzió volt.

– Ha szeretnéd, meg is tudom valósítani a dolgot – ajánlotta fel Wynter.

Shelia nyelt egy nagyot, és kábultnak tűnt. Nem tiltakozott, amikor elvezették a barátai.

Anabel Wynterre nézett, miközben ők és a szövetség többi tagja folytatták a sétát. – Gondolod, hogy Ishtar arra bátorítja minden bérencét, hogy gyűlöljenek téged?

– Valószínűleg – válaszolta Wynter. – Megértem, hogy azok, akik túlzottan hűségesek hozzá, miért utálnak engem ennyire. Maxim mindenkire kiakadna, aki gondot okozna Cainnek.

– Hmm, azt hiszem, igen – mondta Anabel. – Még mindig nem tetszik.

– Nekem sem – morogta Delilah. – Kedvem lenne most azonnal feldarabolni egy ribancot.

– Azzal várnunk kell, amíg nem voltunk a könyvesboltban – jelentette ki Hattie. – Nem hagyom ki... – Összerándult, amikor mennydörgés hasított a levegőbe.

Wynter felnézett, és látta, hogy sűrű, szürke felhők gyülekeznek az égen. Sőt, egy arc villant fel benne. Adam arca.

– Ó, a francba! – mondta Delilah.

– Időt kaptatok, hogy elhozzátok nekem, amit akarok – kezdte Adam, hangos, de recsegő hangon –, ahogy Cain és Wynter Dellavale is időt kaptak, hogy átadják magukat. Figyelmeztettelek titeket, hogy mi fog történni, ha nem teljesítitek a feltételeimet! Most megtudjátok, hogy ez mit jelent!

A város fölött iszonyatos szél süvített, és a hőmérséklet egy pillanat alatt leesett. Nem, nem egyszerűen csak lecsökkent. Kurva nagyot zuhant.

A légnyomásváltozástól kipattant a füle, majd Wynter dühös morgással káromkodni kezdett, amikor szél őrjöngeni kezdett. Nem igazán lehetett elfordulni a szélroham elől, mert az nem egy irányba tartott. Úgy tűnt, hogy minden irányból jön.

Őszi levelek, fű és törmelék kavargott a levegőben, ahogy felkapta őket a szélvihar. A fák hallható nyikorgással hajladoztak. A napellenzők őrülten csapkodtak. A kukák zörögtek.

Wynter haja az arcába csapott, részben eltakarva a látását. Ruhái a testéhez nyomódtak, a nála lévő táskák himbálóztak és a lábát csapkodták.

A szél gyorsan átváltott élesből viharossá. Jéghidegen és keményen marta a bőrét, mint egy szúrós pofon. A szeme könnybe lábadt, és minden egyes kiengedett lélegzetvétel ködösen meglátszott a levegőben. A levegő hirtelen ózonszagú lett, és olyan csípős, hogy fájt belélegezni.

Delilah nekitántorodott egy lámpaoszlopnak, és erősen beütötte a csípőjét. – Mi a fene?

Wynter a város fölött száguldó széllökésekkel szembe botladozott, és hunyorogva nézett a szövetségére. – Az italbolt! – kiáltotta, a hangját kissé elnyomta a szél iszonyatos zaja. – Menjetek be!

Fejüket lehajtva, és küzdve a szél erejével szemben, próbálták a legközelebbi épület felé venni az irányt. Pontosan ez volt az a pillanat, amikor hópelyhek zápora zúdult le az égből, és szinte szétverte őket.

Wynter majdnem felsikoltott döbbentében. A szél mindenfelé kavarta a havat, így az minden oldalról rázúdult. Káromkodott, amikor néhány hópehely utat talált a gallérja alá.

Az előttük lévő szemetes kuka egy csattanással felborult...

És teljes sebességgel Hattie felé gurult.

Az idős nő lábának csapódott és feldöntötte őt.

A francba! Wynter és Xavier a szél erejével szemben erőlködve haladt előre, amíg el nem érték a nőt. Xavier oldalra rúgta a kukát, majd segített Wynternek felemelni Hattie-t a földről. Nehéz volt megmondani, miközben a hunyorgott a szél erejétől, de a nő jól nézett ki, csak dühösnek.

– Az italbolt! – ismételte meg Wynter.

Az egyensúlya már a múlté volt, és ismét a széllel szemben nyomult előre, ruhája csapkodott, a haja mindenfelé lengett. Az üvöltő szélvihar üvegtörések, kiáltások, ágak csattogása és betonon csikorgó tárgyak hangját vitte magával, ahogy nyomultak előre az utcán.

Felszisszent, amikor néhány kavargó törmelék megkarcolta a szemét, épp amikor a hó egyre keményebbé és élesebbé vált, és... nem, ez már nem hó volt.

Jégdarabok.

Lezúdultak és mindent elvertek – pattogtak a földön, megrepesztették az ablakokat, behorpasztották a fémet, visszapattantak a téglafalakról, és úgy találták el a testét, mint megannyi nyíl. Az üveg széttört, amikor egy rohadt golflabda méretű jégdarab csapódott egy üzlet kirakatának. Ó, a pokolba!

Ő és a szövetsége megpróbáltak elmenekülni, de a szél túl erős volt. Szabad kezével megmarkolta a táskája fogantyúját, majd a karját a feje fölé emelte, hogy megvédje a jeges golyóktól. Azok egyre csak zúdultak lefelé, megütve, felhorzsolva és szurkálva a bőrét.

A szél hirtelen csapkodni kezdett, mintha láthatatlan kezek csaptak volna le rá újra és újra. Egy fának csapódott, és egy baljós reccsenéssel kidöntötte azt. Aztán a széllökés egy menekülő férfinak csapódott, lesöpörve őt a lábáról, a hasán csúsztatta. A szél ezután felemelve a kidőlt fát, vitte tovább a levegőben, amitől az egy kirakatba csapódott.

Jézusom, ez őrület volt.

Egy labda nagyságú jégdarab csapódott keményen a vállába, amitől a lány a fogain keresztül sziszegett.

Már majdnem odaértek. Már majdnem a boltban voltak.

Egy ág leszakadt egy közeli fáról, és Wynter felé vitorlázott. A lány kitért oldalra, de a fa felsértette a halántékát, miközben elhaladt mellette. A lány felszisszent az éles szúrásra, és érezte, hogy meleg folyadék buggyan a felszínre.

Bassza meg ez a szar!

Amikor végre megközelítették az üzletet, egy tündér tántorgott az ajtó felé, és...

Cserepek zuhantak le a tetőről, a fejére estek, ledöntve őt a járdára. A teste keményen csapódott a földhöz. Meghalt? Eszméletlen? Még nem tudta.

Xavier kirántotta a bolt ajtaját, amikor odaértek.

– Befelé! – kiáltotta, alig hallhatóan a szél fütyülésétől és nyögésétől.

Wynter besietett a többiekkel a boltba, majd segített Xaviernek berángatni a tündért. Miközben Xavier becsapta az ajtót, a nő a tündér torkára tette remegő ujjait, hogy kitapintsa a pulzust, de túlságosan zsibbadtak voltak ahhoz, hogy bármit is érzékeljenek.

A boltos feléjük sietett. – Életben van, hallom a szívverését. Mi folyik odakint?

Wynter kisöpörte kócos haját az arcából, és leejtette a táskáit a padlóra. – Adam – felelte egyszerűen, hideg ajkai megremegtek.

A nő szeme elkerekedett. – Itt van?

– Kétlem, különben nem fáradozott volna azzal, hogy megcsinálja az egyik kis felhősugárzását, hanem onnan kiabált volna velünk, ahol állt. – Wynter kétségbeesetten lesöpörte a hópelyheket és jégdarabokat, amelyek beborították a bőrét, a haját és a ruháját. Nem sokat segített. Rengeteg már beleolvadt a felsőjébe és a farmerjába, így azok nyirkosak és jegesek maradtak.

Kifújta a levegőt, és felmérte magát és a szövetségét. Mindannyian tele voltak horzsolásokkal, vágásokkal és zúzódásokkal. Legalább gyorsan begyógyulnak.

Anabel, kezét a hóna alá szorítva, megborzongott, miközben azt mondta: – Valószínűleg más Aeonokat küldött, hogy elvégezzék a piszkos munkát.

Wynter rángatózóan bólintott. – Valahol a határon túl lesznek. – És ha szerencséjük van, a felderítők kiszúrták őket, és máris riasztották az Ősieket.

Xavier reszketve megigazította a gallérját, és állát a mellkasára engedte. – Tudom, Adam azt mondta, hogy megbünteti a várost, de a kurva anyját, nem számítottam hóviharra.

Wynter szorosan a testéhez húzta a végtagjait. – Én sem. – Összedörzsölte a kezét, élvezve a súrlódásból származó rövid melegség felvillanását.

Delilah nagyot sóhajtott az összekulcsolt keze fölött, majd lehúzta az ingujját, hogy eltakarja őket. – Nem érzem az ujjaimat!

Hattie magát átölelve topogott. – A lábujjaim olyanok, mint a jég!

Wynter megmozgatta a saját lábujjait a cipőjében, majd átkarolta az idős asszony vállát. – Legalább az egyik Ősi hamarosan közbelép.

Az egész szövetség szorosan egymás mellett állt, megosztva egymással a testhőmérsékletüket, miközben az ablak felé fordultak, és a kint játszódó jelenetet bámulták. A szél továbbra is üvöltött és süvített. Erejétől megzördült az ajtó. Kavics nagyságú jégdarabok csapkodták az épületet és doboltak az ablakokon.

Wynter örült, hogy a járműveket a raktárban tartották, különben az volt az érzése, hogy felborulva csúsznának a járdán.

Senki sem mozdult. Senki sem beszélt. Csak álltak és nézték a vihar uralmát, kissé megrázta őket az erőfitogtatás, ami...

Egy csillogó robbanás csapódott keményen a szélbe. Kavargott körülötte. Valahogy elnyelte. És nemsokára lecsillapodott a szél ereje, a jégdarabok pedig sáskákká váltak.

Cain.

A rovarraj tornádószerű örvénybe gyűlt össze, amely egyre csak nőtt és nőtt és nőtt... hogy aztán elszálljon és eltűnjön a hegyek fölött.

Wynter megkönnyebbülten fújta ki a levegőt. A süvöltő szél és a jégeső eltűnt. Vége volt. Hála Istennek! Ha még sokáig tartott volna a vihar, megrongálhatta volna a közműveket, és esetleg kiütötte volna a város áramellátását.

– Gyerünk! – mondta Wynter a szövetségének, mielőtt kinyitotta az ajtót. Kilépett, hó ropogott a cipője alatt, és körülnézett. Egek, mintha egy fehér takaró borította volna a várost, a fákra nehezedett, beborította a háztetőket, az utakat és a járdákat. Az embereknek biztosan elő kell majd keresniük a sót és a lapátot.

Futólag eszébe villant, hogy ugyanez a kár keletkezett volna a csaták során is, ha az Ősiek nem lennének olyan kibaszott jól ellenállók az Aeonok csapásai ellen.

Most, hogy a hőmérséklet már nem volt olyan dermesztően hideg, a hó és a jégdarabok valószínűleg gyorsan fel fognak olvadni. De egy enyhe hideg még mindig ott maradt a levegőben a városra hullott fehér bevonat jóvoltából.

A felhők szétfoszlottak, és holdfény táncolt a havon. Talán még szépnek is találta volna, ha nem lenne most annyira dühös. Már nem fázott, de vizes volt és hideg, és legszívesebben meghámozta volna Adam testét, mint egy narancsot. Miközben még élt. És üvöltött kínjában.

Wynter a kastély felé fordult, és a tetőn Cain állt Sethtel és Dantalionnal. A többi Ősi kezdett gyülekezni mögöttük, látszólag túl későn, hogy a segítségükre legyenek.

Xavier megdörzsölte a halántékát. – Ez nagyon sok elemi erő volt. De Adam ennél sokkal rosszabbat is csinálhatott volna, nem igaz?

Wynter bólintott. – Bizonyára más Aeonokat küldött, hogy kiróják ezt a „büntetést” a nevében.

– Milyen károkat okozhat, ha valaha személyesen is eljön ide?

– Arra kell számítanunk, hogy az Ördög Bölcsőjének minden egyes centiméterét el fogja pusztítani. A véleményem? Nem tűrne kevesebbet!

 

*

 

Ishtar végigsétált a tetőn, tekintetével az odalent lévő látványt fürkészve. – Hóvihar. Pfft! Távol áll a kreativitástól.

– Az Aeonok nem a „kreativitásra” hajtanak – mondta Cain. – A „rombolásra” mennek.

A nő átvetette a haját a válla fölött. – Nem volt folytatás, miután megtoroltad. A felelős Aeonok bizonyára kiengedtek egy kis erőt, majd elmenekültek.

– Az egyik felderítőnk megpillantotta őket, mielőtt lecsaptak. – Ha bármelyik itteni lény képes lett volna felvenni a harcot az Aeonokkal, Cain parancsot adott volna nekik, hogy szedjék le a fattyakat, vagy legalábbis próbálják meg elfogni őket. Ehelyett csak annyit tudott kérni a felderítőktől, hogy azonnal jelentsék az Aeonok érkezését.

– Néhány segédemmel fel fogom mérni a károk mértékét – mondta Dantalion.

– Nem látok halálos áldozatokra utaló jeleket – mondta Lilith.

– Nem, én sem – tette hozzá Inanna.

Ishtar egy erőltetett mosolyt villantott Cain felé. – Úgy tűnik, a boszorkányod és a szövetsége jól vannak.

Igen, Cain észrevette. Megkönnyebbült, még ha dühös is volt, hogy egyáltalán ki lett téve a hóvihar haragjának.

Azazel rámosolygott Ishtarra. – Biztos vagyok benne, hogy ez akkora örömmel tölt el, hogy szinte nem is tudod elviselni.

A nő furcsa pillantást vetett rá.

– Kétlem, hogy az Aeonok még mindig a közelben vannak, de valószínűleg meg kellene kérnünk a felderítőket a megerősítésért, mielőtt lemegyünk innen – javasolta Seth.

Így is tettek.

Mire megkapták a megerősítést, hogy az Aeonok eltűntek, Wynter és a szövetsége már eltűnt a kastélyban, és – Cain feltételezése szerint – a földalatti városban. Amikor visszatért a várába, az egyik segédje közölte vele, hogy a nő „otthon” van, és az egyszerű szó mosolyt csalt az arcára.

Amint belépett a szobájába, Cain meghallotta, hogy folyik a zuhany. Belépett a fürdőszobába, és észrevette a fülke mellett felhalmozott nedves ruhákat. A hitvese benn állt, de a gőz miatt nem sokat láthatott belőle.

Levetette a saját ruháit – nem voltak annyira átázva, mint Wynteréi, de még mindig kellemetlenül nedvesek voltak –, és csatlakozott hozzá a zuhanyzóban.

A nő felsikoltott, amikor a férfi átkarolta a csípőjét hátulról. – Jézusom, de fagyos a kezed!

Kuncogva magához húzta, ami újabb visítást váltott ki a nőnől.

– Engedj el, seggfej!

A férfi végignyalta a nő torkát. – De ez sokkal szórakoztatóbb.

Wynter egészen addig nyafogott, amíg Cain keze meg nem melegedett, és ekkor hagyta, hogy beszappanozza... ami hamar szexuálisra váltott, így nem telt el sok idő, és férfi a csempézett falnak döntve megdugta.

Az utórezgésektől remegő testtel, zihálva Cainnek dőlt, arcát a férfi nyakába temetve. – Ahhoz képest, amilyen öreg és roskatag vagy, rengeteg energiád van, amikor a szexről van szó.

Cain érezte, ahogy az ajkai felfelé görbülnek, és élesen megcsípte a lány fülcimpáját. – Lehet, hogy öreg vagyok, de nem vagyok roskatag!

– Veled megyek, amikor megrohamozod Aeont. Ezt ugye tudod?

A férfi megfeszült. Honnan a faszból jött ez? És mi a francért gondolta a nő, hogy ezt megengedné? – Ez nem fog megtörténni! És ha azért említed ezt most, mert azt gondoltad, hogy könnyebb lesz meggyőzni, amíg szex utáni mámorban vagyok, akkor tévedtél.

A lány felemelte a fejét, és a férfi szemébe nézett. Nem volt benne harag, csak elszántság – szilárd, nyugodt és túlságosan is ismerős.

– Ez nem kérés volt – jelentette ki halkan. – Tudom, hogy aggódsz értem. Én ugyanúgy aggódom érted. De nem maradok itthon!

Cain érezte, hogy egy izom megrándul az arcán.

– Adam mindennél jobban akarja, hogy Aeonban legyél. Megadnád neki ezt?

A lány egy kis szipogást adott ki.

– Azt is akarja, hogy te ott legyél. Nem látom, hogy felajánlod, hogy itt maradsz. Különben sem tervezem átadni magam neki. – A férfi vállára tette a kezét. – Jó figyelemelterelés leszek, Cain. Ezt te is tudod. Kétségbe fog esni aközött, hogy elkeseredetten likvidáljon téged, és aközött, hogy élve elkapjon engem. Nem fogja megparancsolni egyik emberének sem, hogy megöljön engem, ami azt jelenti, hogy sokkal nagyobb biztonságban leszek, mint te. És nem vagyok könnyű célpont. Erre ugye emlékszel?

Cain felsóhajtott, tudta, hogy a nőnek igaza van mindenben, amit mondott, de még magának is utálta beismerni. Mégis végig amellett érvelt, hogy a lány maradjon itt, amíg megszárítkoztak, visszatértek a szobájába, és felöltöztek. A nő nem hátrált meg. Nem is lett dühös, vagy fanyalgó. Nyugodt maradt, miközben ismételten kifejtette az álláspontját... és a férfi tudta, hogy nem fogja meggyőzni, hogy meggondolja magát. Bassza meg!

Wynter időnként engedett, még ha csak a kompromisszumok jegyében is, hogy megtalálják a megfelelő egyensúlyt a kapcsolatukban. De nem akkor, amikor valami számára fontos dologról volt szó. Ezt tiszteletben tartotta, még akkor is, ha ez időnként az őrületbe kergette.

Elfordult a nőtől, és nem látva a fali kárpitra meredt. Egy kíméletlen hang lebegett az elméjében, azt suttogva, hogy kényszeríthetné a lányt. Nos, igen, megtehetné. Elvégre az övé volt a lelke. De soha nem élne vissza ezzel az előnyével. És voltak pillanatok, amikor őszintén sajnálta, hogy vannak erkölcsi határok – mind magával, mind a lánnyal szemben –, amelyeket nem léphet át, ha a hitveséről van szó.

– Szóval duzzogni fogsz, mi?

Megsértődve nézett ismét a szemébe. – Nem duzzogok! Dühös vagyok. Tudnod kellett volna, hogy nem szeretném, ha mellettem lennél az Aeon elleni támadásban.

– Tekintve, hogy megkértél, hogy hagyjam ki a másik két csatát, elkerülhetetlennek tűnt, hogy ezúttal is ezt tedd. De ez nem fog megtörténni. És mielőtt arra gondolnál, hogy bezársz valahová, ne feledd, hogy Kali nem tűrné, hogy akaratom ellenére bárhol is fogva tarts!

– Talán Ő is mellém állna ebben a kérdésben. – Cain összehúzta a szemét, amikor egy túlvilági szellő suhant át rajta, gyakorlatilag dorombolva, szórakozott leereszkedéssel. – Vagy nem. – Egészen addig nem érezte az istenség jelenlétét – nagyon jól el tudta rejteni magát.

Wynter halvány mosollyal nézett rá.

– Megpróbálhatnád meggyőzni Őt, de szuperkétséges, hogy belemenne.

– Nem kell ilyen önelégültnek tűnnöd!

– Ugyan már, Cain, nem vagyok valami rémült, harcban járatlan leány! Légy túlságosan védelmező, légy dühös, légy duzzogós...

– Nem duzzogok!

– …de fogadd el, hogy ez nem változtat semmin! Ismerd el, még ha csak magadnak is, hogy a csata során inkább előny lennék, mint hátrány!

– Nem akarok most racionális lenni!

Wynter ajkai megrándultak. – Rendben! Egyelőre félretehetjük a logikát, ha akarod. A helyzet azonban változatlan marad. – Az ajkába harapott, és oldalra billentette a fejét. – Jobban éreznéd magad mindezzel kapcsolatban, ha leszopnálak?

Cain farka reflexszerűen megrándult. – Nem!

– Biztos vagy benne? Nem akarsz szopást?

– Nem!

Lassú, magabiztos mosoly ívelt a szájára. – Hazug!

– Ebben tévedsz! – Lassan közeledett felé, tekintetét az övébe fúrva. – Nem akarom megdugni a szádat! A torkodat akarom megdugni! Érezni akarom, ahogy az ottani izmok összehúzódnak a farkam körül. Látni és hallani akarom, ahogy fuldokolsz! Látni akarom, ahogy könnyekkel telnek meg a szemeid és lecsorognak az arcodon! És aztán? Aztán olyan helyre dugnám a farkamat, ahol eddig csak néhányszor járt, mert ha már keresztbe teszel nekem, akkor csak az a tisztességes, ha én is okozok egy kis kellemetlenséget neked!

Wynter pupillái kitágultak, megnyalta az ajkait.

– Gyere csak, öregem!

Cain pedig ugrott is.