3.-4. Fejezet

 

Harmadik fejezet

Amikor Cain nem sokkal a találkozó után belépett a hálószobájába, látta, hogy a bíborvörös függönyök el voltak húzva, és minden gyertya égett a szobában. Ahogyan azt gyakran tette, a kis boszorkánya összegömbölyödött a fotelben, kezében egy könyvvel, teljesen ellazulva… mintha az utolsó uralkodó Aeon nem tűzött volna ki vérdíjat a fejére. Tipikus. Akárcsak a szövetsége tagjait, őt sem ijesztette meg semmi sokáig, ha egyáltalán.

A feszültség eltűnt a vállaiból, ahogy magába szívta a nőt. Az ő nője. Olyan gyönyörű. Halálos. Magabiztos. Erőteljes. Vad. Ez egy pusztító kombináció volt, amely őt is és a szörnyetegét is elragadtatta. A nő volt a személyes macskamentájuk.

Néhány embert a városban elriasztott a sötét mágiája. Cain számára ez volt a vonzerő. A sötétség ismerős volt számára. Megnyugtató. Sőt, még magával ragadó is.

Mindenesetre Wyntertől soha semmi nem taszítaná, de megértette, hogy a mágiájának jellege miért idegesíthet egyeseket. Nem mindenki tudta kezelni a sötétséget. Hajlamosak voltak elzárkózni tőle.

Szerencséjére Wynter nem tartozott ezek közé az emberek közé, különben már megpróbálta volna elhagyni őt. Mivel nem állt szándékában ezt megengedni, igazán jó, hogy a nő nem próbálkozott. A jelenet nem alakult volna jól.

Wynter sűrű szempillái felemelkedtek Cain felé, és figyelmesen tanulmányozta a férfit. – Nem érzed magad nyugodtabbnak, mi?

Cain felvonta a szemöldökét. – Gondoltad, hogy így lesz?

A nő letette a könyvet a karfára, majd karcsú alakja felemelkedett a fotelből. – Egy lány reménykedhet! – Csak az egyik pólóját viselte – és talán bugyit, Cain nem tudta pontosan megmondani –, és olyan macskaszerűen, lopakodóan és kecsesen lépkedett felé. Wynter sosem tett tétova lépéseket. Mindig biztos volt magában, a mozdulataiban, abban, hogy hova kell mennie.

A férfihez érve átkarolta a derekát, és csókot nyomott a torkára. Cain átölelte a lány vállát, és a nyakához simult, belélegezve őt. Az a döbbenetesen nőies illat, ami csak Wynter volt, a mágiájának függőséget okozó illatával együtt a szervezetébe szökött. Jázmin és fekete bors.

– Érzem, mennyire feldúlt vagy – mondta. – Nem tetszik! Nem akarom, hogy Adam így hasson az érzelmeidre!

Mit várt? Felemelte a fejét, és a nő szemébe nézett.

– Ha esetleg elfelejtetted volna, vérdíjat tűzött ki rád!

– És rád is! – Düh lobbant a nő szemében. – Biztos, hogy nem akarod, hogy megöljem helyetted? Mert az okozná kibaszottul a legnagyobb örömöt!

Cain mellkasa összeszorult. Rád is, mondta. Nem a saját fejére kitűzött vérdíj dühítette fel leginkább. Nem, a férfira kiadott volt az. Ugyanúgy védte őt, mint ő a nőt.

És szerette őt.

Ezt még akkor is élvezte, amikor a meglepetés miatt nem érezte magát kiegyensúlyozottnak. Nem tudta, hogy a nő hogyan érezhet ilyen mély érzelmi odaadást iránta; hogyan nem taszítja a valóság, hogy mi is ő, mire képes, és hogyan született meg.

Ugyanakkor viszont Wynter tudta, milyen másnak, természetellenesnek lenni, és elrejteni egy részed mindenki elől, aki körülötted van. Ő sokkal elfogadóbb volt, mint bárki más, akit valaha is ismert.

Azt akarta, bárcsak viszonozni tudná a kijelentését, hogy szereti – megérdemelte, hogy hallja tőle ezeket a szavakat. De nem hitte, hogy gyerekkora óta érezte ezt az érzést. Nem tudta felidézni, milyen érzés volt. Az a képesség, hogy felnőttként átélje, valahogy elkerülte Caint. Ez zavarta még akkor is, ha Wynter nem adta jelét annak, hogy ez sokat számítana neki.

– A fattyú elpusztítása nekem is örömömre szolgálna – mondta neki. – De megígértem a szörnyetegemnek, hogy ő végezhet Adammel. És szavamon fog ezzel az ígérettel kapcsolatosan.

A lány ingerült morgást adott ki, mint egy gyerek, akit megfosztottak kedvenc pihenési formájától – ami Wynter számára a bosszúállás volt. A lány olyan kibaszottul aranyosan nézett ki most, olyan morcosan és komoran, hogy a férfi nem tudta megállni, hogy meg ne harapja duzzad és telt alsó ajkát.

Általában Cain nem találta „aranyosnak” az embereket. De feltételezte, hogy joggal mondható, nem is vett észre másokat olyan szinten, mint Wyntert. Nem „érintették meg” úgy, mint a nő – csak ő volt rá ilyen hatással.

Nem tudta, hogyan írja le, mit érez iránta. Nem volt puha. Nem volt édes. Nem volt bolyhos. Inkább olyan volt, mint egy benne tomboló sötét vihar.

Sokkal több volt, mint a függőség, ami egykor volt. Már nem egyszerű megszállottság volt. A nő volt... minden. Soha nem szakadhat el tőle. Lehet, hogy Wynternek nem volt hivatalos joga az ő lelkéhez, mint neki az övéhez, de ugyanúgy birtokolta. És nem volt hajlandó elveszíteni őt.

– Innentől kezdve rendkívül óvatosnak kell lenned, Wynter! Néhány embert csábítani fog Adam ajánlata. Egymillió dollár rengeteg pénz. – Cain átfogta Wynter karját, és lenézett a csuklóján lévő pecsétre, amely a hitveseként bélyegezte meg. – Nem vagyok benne biztos, hogy még ez a szimbolikus emlékeztető is, hogy nem szabad hozzád nyúlni, elég lesz ahhoz, hogy megóvjon téged azoktól a lakosoktól, akik úgy gondolják, hogy beválthatják a vérdíjat.

Wynter felsóhajtott. – Tudom! Főleg, hogy Adam úgy tett, mintha csak azt akarná, hogy visszacsináljam a széles körben elterjedt bomlást. Lesznek, akik azt mondják majd maguknak, hé, nem lenne olyan rossz, ha megtennénk, mert nem mintha az Aeon bármi rosszat akarna neki.

– Ezért is tervezem, hogy holnap beszédet tartok a lakosoknak. Világossá fogom tenni, hogy Adam mindannyiunknak rosszat akar.

Élesen bólintott. – Jó ötlet.

– Tudnod kell, hogy szándékomban áll őröket állítani rád.

– Igen, ez nem fog megtörténni.

Cain érezte, hogy megfeszül az arca. – Wynter...

– Nem, hallgass meg! – mondta, és felemelte a kezét. – Ha itt, az Ördög Bölcsőjében állnék szemben egy Aeonnal, beleegyeznék, ahogy akkor is tettem, amikor Saul akart elkapni. De ez most más. Adam a közelemben sincs. És ha őröket állítanál rám, az rossz üzenetet közvetítene.

– Ez azt az üzenetet közvetítené, hogy a védelmem alatt állsz. Ez miért lenne „rossz”?

Wynter rá nézett. Az Ősije nem volt buta. Sőt, nagyszerű stratéga volt. Tehát vagy szándékosan volt tompa, vagy a túlságos védelmező érzése elhomályosította az ítélőképességét. – Mert azt kommunikálná, hogy nem bízol abban, hogy meg tudom védeni magam. Ez csak felbátorítana bárkit, aki azon gondolkodik, hogy elfogadja Adam ajánlatát.

Cain összeszorította a száját. Egyértelműen vitatkozni akart. Nagyon is.

Mielőtt a férfinak ideje lett volna egy ostoba tiltakozást megfogalmazni, a nő folytatta: – Az is elgondolkodtatná az embereket, hogy talán azoknak, akik kételkednek abban, hogy visszatérő vagyok, valóban igazuk van, ha ilyen kételyeik vannak. Nem tudom bebizonyítani, hogy visszatérő vagyok, anélkül, hogy mindenkinek meg ne mutatnám a szörnyetegemet. Ezt nem tehetem meg, mivel az megpróbálná megölni a legközelebbi embereket, csak mert megteheti. Tehát azt kell közvetítenem, hogy nincs szükségem védelemre tőlük.

– Lehet, hogy ez nem lesz elég.

– Nem, talán nem – ismerte el vonakodva. – Valaki attól még megpróbálkozhatna velem. Drámaian el fognak bukni! És akkor egy egészen más üzenetet küldenék.

A férfi olyan pillantást vetett rá, amely azt mondta: „Figyelek”.

– A visszatérőktől félni kell. A félelem az, ami arra ösztönzi majd az embereket, hogy békén hagyjanak. Nem az őrök. Nem a fenyegetések. A legjobb módja annak, hogy senki se baszakodjon velem, ha hagyom, hogy mások lássák, mi történik, ha mégis megteszik.

Az orra alatt káromkodva, Cain hátrarántotta a fejét.

Wynter nem hibáztathatta a férfit, amiért a maga módján akarta intézni a dolgokat. Soha nem volt még senki az életében, akinek az elvesztése komoly fájdalmat okozott volna neki. Ezt nem mindig tudta jól kezelni; ez néha elferdítette a gondolkodását.

Ha az őrök valóban segítenének neki, Wynter beleegyezett volna, még ha csak azért is, hogy Cain megnyugodjon. Nem tetszett neki, hogy a férfi ennyire gyötrődött. De őszintén nem hitte, hogy a helyzethez való hozzáállása a megoldás, ezért nem hajlandó csak azért engedni, hogy a férfi jobban érezze magát. Ennek súlyos ára lenne mindkettőjük számára.

Egy rövid pillanatra még erősebben átölelte a férfit.

– Különben is, tényleg bíznál abban, hogy az általad kinevezett őröknek nem jutna eszébe, hogy megpróbáljanak elvinni engem Adamhez?

Cain nagy levegőt vett. – Nem – ismerte be néhány pillanat múlva, és tekintete ismét összeakadt a lányéval. – Az egyetlen személy, akiben teljes szívemből megbízom, az te vagy.

Wynter érezte, ahogy az arckifejezése megenyhül.

– Akkor bízz bennem! Tudod, hogy igazam van! Ugye nem fogsz magad mellé őröket kinevezni?

– Én egy Ősi vagyok!

– De nem legyőzhetetlen. Véget vethetnék neked.

Cain ajkai felfelé görbültek. – Tudom! Tetszik!

– Istenem, annyira zavart vagy!

– Valószínűleg. – Nem tűnt úgy, mint akit annyira érdekelne a dolog.

Wynter a szemét forgatta. – Egy teljesen más téma, hogy ment a találkozód a többi Ősivel?

Cain szórakozottan játszott a nő hajával, miközben röviden beszámolt a beszélgetésről.

A nő érdeklődése komolyan felcsigázódott, ezért feltette a kérdést: – Gondolod, hogy tényleg van esélyetek áttörni a ketrecen?

– Ha Abaddon segít nekünk, akkor igen. Nélküle? Nem annyira.

– Mennyire lesz nehéz felébreszteni őt?

– Ha ő az, aki folyton a kertbe vezet téged, miközben alszol, talán nem is olyan nehéz.

Wynter beleharapott az arca belsejébe. Még mindig furcsa volt belegondolni, hogy az álmában hallott férfihang nemcsak valóságos lehetett, hanem Cain nagybátyjáé is. – Mikor fogod megpróbálni?

– Holnap este.

– Egyedül, vagy a többi Ősivel?

– Mind a heten egységként próbálkozunk. Lehet, hogy több próbálkozásra lesz szükség, hogy teljesen kirántsuk az álmából. Lehet, hogy napokig vagy hetekig is eltarthat. Másrészt lehet, hogy egyáltalán nem fog sikerülni, de ezen nem akarok rágódni.

Wynter hümmögött, amikor a férfi ismét a nyakához simult, orra végigsiklott a bőrén, ajkai a pulzusát súrolták. – Seth ötlete, hogy Mindenszentek estéjén próbáljuk meg kilyukasztani a ketrecet, jó ötlet. Főleg, hogy akkor vérhold is lesz. Teljesen benne vagyok, hogy találkozzak Eve-vel és az ikrekkel. Szerintem a többi Ősinek igaza van, hogy segítene elsimítani a dolgokat. – És abban is érdekelt volt, hogy megfigyelje őket, hogy saját ítéletet alkosson róluk. – Egyetértek Sethtel, szerintem Eve mindenképpen segíteni akar majd kilyukasztani a ketrecedet.

– Talán. De abban nem vagyok olyan biztos, hogy Noah vagy Rima így tenne. – Cain elkapta Wynter tekintetét. – Soha ne engedd le a figyelmedet Eve vagy az ikrek közelében, bármennyire is ártatlannak hiszed őket!

– Nem terveztem. Szóval, mikor találkozhatok velük?

– Holnap este mindannyian együtt vacsorázunk Seth várában. Miért vágsz ilyen képet?

– Az az érzésem, hogy ez egy előkelő esemény lesz. Én nem vagyok az. Nem ismerem a vacsora etikettet. Tudok karddal hadonászni és felnyársalni embereket, meg minden. De egyenesen ülni, szalvétát tenni az ölembe, és vigyázni, hogy ne a rossz villát vegyem fel? Egyszerűen kényelmetlenül érzem magam.

A hitvese annyira kompetens és magabiztos volt, hogy Cain néha elfelejtette, hogy – mint mindenki más – időnként ő is úgy érezte, hogy nincs elemében. – Seth sok tekintetben régimódi, így valószínűleg az „ízléses” felé fog törekedni. De ez nem jelenti azt, hogy nem fogsz beilleszkedni abba a környezetbe. És bassza meg az etikettet! Senkit nem fog érdekelni, hogy mit csinálsz a szalvétával, milyen villát használsz, vagy hogy meggörnyedsz-e a székedben!

– Tudom, de attól még nem érzem majd magam odatartozónak a sok elegancia és baromság között.

– Van benned egyfajta sajátos ragadozó elegancia – és ettől feláll a farkam.

Wynter felhorkant, és humor ragyogott fel a szemében.

Cain a tenyerébe fogta a nő arcát. – Nem leszel oda nem illő! A helyed velem van. És hidd el, nincs olyan hely, ahová nem illenél; ahol úgy tűnne, hogy „hiányt szenvedsz” másokhoz képest – tökéletes vagy, ahogy vagy!

A hüvelykujjával megsimogatta a lány kiemelkedő arccsontját. Imádta nézni őt. Szerette tudni, hogy ez a lenyűgöző arc fizikailag soha nem fog megváltozni; hogy megdermedt sejtszinten, és nem fogja elveszíteni az öregedési folyamat miatt. Végignézni, ahogy öregszik és elhervad... nem, azt nem tudná elviselni.

A halhatatlanság megváltoztatta őt. Erősebb, gyorsabb, kitartóbb lett, jobb reflexekkel büszkélkedhetett, és gyorsabban gyógyult – ez mind a csomag része volt. De más szempontból is megváltozott. A hatalom néha elmélyítette a hangját, ami mindig is örömmel töltötte el Cain belső lényét. Az őt körülvevő sötét, kaotikus mágia zümmögése most statikus volt, mintha felturbózva várta volna a szabadulást. És Wynter ragadozó légköre sokkal nyilvánvalóbb, fenyegetőbb volt.

Kételkedett benne, hogy a lány valaha is képes lenne újra olyan ártalmatlannak és engedelmesnek mutatkozni, mint az első találkozásukkor. Nem vette be a színjátékát. Az ösztöne figyelmeztette, hogy sokkal több van ebben a boszorkányban, és igaza volt. Wynter sok mindent titkolt előle, de apránként sokat felfedett belőlük.

Most már kevés titok maradt közöttük. Néhány dolgot Kali ragaszkodása miatt kellett elhallgatnia. Nem hibáztatta ezért Wyntert, de nem nagyon tetszett neki. Sőt, ami jobban aggasztotta, hogy fogalma sem volt arról, hogy az istenség mit akar a nővel vagy a nőtől.

Kali messze eltért a forgatókönyvtől azzal, hogy egy olyan visszatérőt teremtett, aki képes öregedni, normális emberként élni, és újra és újra visszatérni a halálból. Lényegében fegyvert formált Wynterből, a bosszú eszközét, és Cain gyomra minden alkalommal összeszorult, amikor azon tűnődött, hogy vajon mit fog Kali egy nap kérni a boszorkánytól.

Cain Wynter arcáról a hajába csúsztatta a kezét. Fekete volt, mint egy varjúszárny, puha, hosszú és fényes. Öröm volt ökölbe szorítani, miközben ki-be mozgott benne. – Mikor költözteted ide a dolgaidat?

A lány pislogott, látszólag váratlanul érte a hirtelen témaváltás. – Néhány holmim itt van.

– Csak azok az apróságok, amelyekre a rendszeres éjszakai itt tartózkodáshoz van szükséged. Szeretném, ha hivatalosan is hozzám költöznél! Azt mondtad, hogy megteszed. Egy darabig halogattuk, hogy neked és a szövetségednek elég időt adjunk, hogy rendesen berendezkedjetek itt. Nos, már letelepedtek. Ahogy te is.

– Tudom! És hamarosan beköltözöm a várba, esküszöm!

– Ezt többször is mondtad már! De csak halogatod.

Wynter kinyitotta a száját, hogy tiltakozzon, de ez hazugság lett volna. Általában nem volt egy halogatós fajta. Ha egyszer hozott egy döntést, előrement, és meg is valósította a dolgokat. De ebben az esetben annyira szétszakadt. Össze akart költözni Cainnel, de... – A szövetségem még annyira új. A gondolattól, hogy elköltözöm, és így magukra hagyom őket, még mindig úgy érzem, mintha elhanyagolnám őket.

– A legtöbb szövetség nem él együtt egy házban – mutatott rá Cain türelmesen. Hát persze, hogy türelmes volt; valószínűleg nem kételkedett abban, hogy végül nem fogja elérni az akaratát.

– Rettegek, hogy mit csinálnak majd a felügyeletem nélkül! – Mind a négyen mentálisan instabilak voltak így vagy úgy. Helyesbítés, többféleképpen is. Néha őszintén csodálkozott, hogy ilyen sokáig éltek.

– Ha ideköltözöl, az nem jelenti azt, hogy a közvetlen felügyeleted nélkül lennének. Ugyanannyit látnád őket, mint most, hiszen továbbra is minden nap el kell menned a házba dolgozni. A dolgok nem igazán lennének mások sem neked, sem nekik, mint jelenleg, kivéve, hogy remélhetőleg beleegyeznél, hogy gyakrabban vacsorázz itt, ahelyett, hogy mindig a házikóban vacsoráznál a szövetségeddel. Felajánlanám nekik, hogy költözzenek a várba, hogy a közeledben legyenek, de kétlem, hogy elfogadnák.

– Értékelnék az ajánlatot, de nem fogadnák el. Imádják azt a házikót. De köszönöm, hogy kész voltál felajánlani! – Gyengéd csókot nyomott Cain bűnösen érzéki – és el kellett ismerni, igencsak ügyes – szájára. – Egyszerre csak apránként költöztetem ide a holmimat, rendben? A lassú átmenet megkönnyíti a dolgot.

Cain elengedte a lány haját, kezét a csípőjére ejtette, és kissé megszorította. – Neked vagy nekik? – incselkedett, felfelé görbülő szájjal. – Kezdődik a szeparációs szorongás?

Wynter összeszűkítette a szemét, és a férfi vállába bökött. – Hé, próbálj meg te is felelősséget vállalni négy erősen zavart emberért, aztán mondd meg, milyen egyszerű őket hosszabb időre felügyelet nélkül hagyni! Őszintén meglep, hogy még nem végeztették ki magukat.

Cain mosolya szélesebb lett. – Be kell vallanom, osztozom ebben a meglepetésben. – A kezét a hosszú póló alá csúsztatta, amit a lány viselt, hogy megsimogassa a fenekét, az ujjbegyei végigsimítottak a fekete bugyi csipkés szélén.

– Ó, és ha majd teljesen beköltözöm ide, nem panaszkodhatsz a sok boszorkányos dologra, például kristályokra és növényekre, amik mindenfelé ott lesznek ebben a valahogyan olyan férfias szobában. – Akkor már nem is tűnne olyan férfiasnak.

– Miért panaszkodnék arra, hogy olyan dolgok vesznek körül, amelyek azt képviselik aki, és ami vagy? – Elkomolyodott. – Légy őszinte! Vonakodsz megtenni ezt a lépést? Hogy velem élj?

Wynter érezte, ahogy összeér a szemöldöke. – Nem, természetesen nem! Sajnálom, ha ezt az érzést keltettem benned! Nem tartok attól, hogy bármilyen lépést megtegyek veled. Bizonyára a csuklómon lévő pecsét is ezt bizonyítja.

Cain csak elhúzta a száját.

A lány megmarkolta Cain ingét, és szigorúan nézett rá. – Száz százalékig elkötelezett vagyok irántad! Annak, ami köztünk van!

– Tudom!

Oldalra billentette a fejét. – Nem úgy nézel ki, mint aki örül ennek.

– Biztosíthatlak, hogy több mint elégedett vagyok!

– Akkor miért ráncoltad a homlokod?

Cain felsóhajtott. – Mert a szörnyetegem féltékeny.

Zavartan pislogott. – Tessék?

– Azt akarja, hogy iránta is ugyanolyan elkötelezett legyél, mint irántam. Ez talán követelőzően hangzik, feltételezem, de a teremtményem nagyon ragaszkodik hozzád.

Wynter úgy gondolta, hogy ezt valószínűleg nyugtalanítónak kellene találnia, tekintve, hogy Cain teremtménye mennyire rémálomszerű volt. Ehelyett inkább meghatódott. Hát, ő már csak ilyen furcsa volt.

Az ajkába harapott. – Oké! Nos... Nem akarom, hogy úgy érezze, hanyagolva van. Vagy hogy féltékeny legyen. De nem tudom, mit tehetnék, hogy jobban érezze magát.

Halkan hümmögött. – Van valami, amit megtehetnél.

Valami a férfi hangjában megbizsergette a bőrét.

– Mi?

– A teremtményem hozzád akarja kötni magát.

Wynter érezte, hogy elfintorodik. – Ez nagyon... tartósan hangzik. – Egy emlék csiklandozta. – Említettél erről valamit korábban. Azt mondtad, hogy ezzel megállíthatnád az öregedésemet, de túl veszélyes lenne számomra.

– Egy halandó nem élné túl a lényem harapását. Ez rád már nem vonatkozik. – A tekintete kiélesedett. – És a kötés végleges lenne. Velünk kapcsolatban minden tartós.

A lány a szemét forgatta a férfi hangjából hallatszó figyelmeztetésre. – Mintha nem tudtam volna már, sőt, mi több, bele is egyeztem. – Össze akarta fonni a karját, és hátralépni egy lépést, de a fenekén lévő kezek szorosan a férfi mellett tartották. – Nos, mit jelentene számomra, ha a teremtményedhez kötném magam?

– Ez azt jelentené, hogy az életerőtök össze lenne kötve.

– Összekötve? De nem tenné ez sebezhetővé a teremtményedet? Meghalna, ha meghalnék, nem igaz? Meghalnál. – A gyomra bukfencet vetett a gondolatra.

– Ez nem egészen így működik. A lélek az ember magja. Az életerejük az az energia, amit a lélek termel. Amikor egy ember teste meghal, a lelke továbbmegy, az életerejével együtt. Ez utóbbi nem hal meg. Ahogy a lélek átformálja magát az újjászületéshez – mint az alvilágban, ahol megtörik, hogy megtisztuljon –, az életereje is vele együtt változik, amíg más energiává nem válik.

– Oké – mondta.

– Így, ha meghalnál, az életerőd és a szörnyetegem életereje összefonódva maradna. Szakadás csak akkor következne be, ha a lelked és az életerőd megváltozna az újjászületéshez. Ami nem történne meg, mivel Kali csak visszaküldene téged.

– De mi van, ha Ő nem teszi meg? Mi van, ha valamilyen oknál fogva nem térek vissza, és akkor megváltozik az életerőm? Akkor mi lenne?

Cain szemei mögött intenzitás gyűlt össze. – Akkor kurvára megtalálnám a módját, hogy újabb poklot zúdítsak rá.

Wynter alig tudott ellenállni a késztetésnek, hogy ismét a szemét forgassa. – Ne gorombáskodj, nem azt mondom, hogy Ő nem küldene vissza. – Bár mindig volt rá esély, hogy ez megtörténhet. Az istenségek enyhén szólva is kiszámíthatatlanok voltak. – Én most egy feltételezett helyzetről beszélek. Mi történne a szörnyetegeddel, ha tényleg meghalnék?

– Mérhetetlen fizikai fájdalmat érezne. Én viszont meggyengülnék a veled való kapcsolatának megszakadása miatt. De nem halnék meg. A teremtményem és én túlélnénk, és kiszabadítanánk a lelkedet, hogy újjászülethess, ahogy azt ígértem neked.

Wynter összeszűkítette a szemét. – Mennyire gyengítene meg téged?

Tétovázott. – Valószínűleg egy évtizedig vagy még tovább kellene pihennem. De mindenesetre ez lenne a legjobb.

– Miért?

– Ha nem tenném, akkor előbb-utóbb kezdenék... leépülni mentálisan.

– Úgy érted, megőrülni?

Lassan lehajtotta a fejét. – Wynter, mind a szörnyem, mind én elveszítenénk a józan eszünket, ha elveszítenénk téged, függetlenül attól, hogy kötődsz-e valamilyen módon a teremtményemhez vagy sem. Szükségünk van rád. Az egyetlen dolog, ami életben tartana minket, az a tudat lenne, hogy valahol odakint vagy, hogy megkeressünk.

Ami aranyos volt, de nem oszlatta el az aggodalmát.

– Lenne más következménye is annak, hogy a teremtményed életereje az enyémhez van kötve?

Cain megrázta a fejét.

– Akkor nem igazán értem, hogy a szörnyeteged miért van annyira oda ezért. Úgy értem, semmit sem nyer vele.

Finoman a lány orrára koppintott. – Tévedés! Elégedett lesz a tudattól, hogy elkötelezted magad mellette. És...

– És, mi?

– És magadban fogod hordozni a mérgét. Mint már tudod, a teremtményem ezt akarja. Eddig azért állt ellen, mert ha meghaltál volna, teljesen meggyógyulva tértél volna vissza, és így a mérge már nem áramlott volna többé az ereidben – az egész dolog hiábavaló lett volna. De most, hogy halhatatlan vagy, túlélnéd a harapást. A méreg ezután a véredben élne.

– Tehát a méreg az, ami a kötést alkotja?

Cain lehorgasztotta az állát. – Ha majd háromszor is felszívódik a vérkeringésedbe, te és a szörnyetegem örökre összekötődnétek.

– És te mit szólnál ehhez?

Cain szemöldöke felemelkedett. – Mit gondolsz?

– Nem tudom! Ezért kérdeztem. Nagyon kevés sebezhető pontod van. Ha hagynád, hogy a teremtményed összekapcsolja az életerejét az enyémmel, az sebezhetővé tenné őt, és ezáltal téged is bizonyos mértékig. – Ez a rész egyáltalán nem tetszett neki. – Soha nem akarok a gyenge pontod lenni!

A férfi komolyan a nő szemébe nézett. – Soha nem lehetnél más, mint a legnagyobb erősségem. Ami pedig azt illeti, hogy mit gondolnék erről az egészről... Egyáltalán nem lenne semmi bajom vele. Azt akarom, hogy a lehető legtöbb módon hozzám legyél kötve. Nem tudom, hogy valaha is fogom-e úgy érezni, hogy eléggé az enyém vagy; hogy annyira kötődsz hozzám, amennyire szükségem van rá.

A nő a homlokát ráncolta. – Tied az átkozott lelkem! Emlékeztetnem kell erre?

– Ó, szép boszorkány, egyáltalán nem szükséges emlékeztetned erre – ez nem olyasmi, amit valaha is elfelejtenék vagy természetesnek vennék. Nagy becsben tartom, ahogyan azt is, hogy bízol bennem, hogy soha nem élnék vissza azzal a hatalommal, amit a lelked felett gyakorlok. – Senki más nem bízott ennyire Cainben; Wynterig senki nem várt tőle „jó” dolgokat.

– De?

– Nincs „de”. – Cain egy puszit nyomott az orra hegyére. – Csak úgy értem, hogy annak ellenére, hogy birtoklom a lelkedet, nagyon tetszik a gondolat, hogy természetfeletti módon is kötődjek hozzád. – Wynter mindig is kissé elérhetetlennek érződött számára, mivel részben egy istenséghez tartozott. Ez volt a másik ok, amiért a lelke birtoklása olyan alaposan kielégítette – az ő igénye most mélyebb volt rá, mint Kalié valaha is lehetne.

Emellett olyan biztonságérzetet adott neki, amit nem szívesen vallott be, hogy szüksége van rá. De ha az ember Sátán fia volt, bizonyára nem lenne olyan meglepő, ha nem bízna teljesen abban, hogy képes közel tartani magához azokat az embereket, akik fontosak a számára.

– Akkor tényleg ezt akarod? – kérdezte.

– Igen. – Tudni akarta, hogy a nő olyannyira elfogadja őt, hogy a szörnyetegét is teljes szívvel elfogadja. A lány biztosította róla, hogy igen, és ő teljes szívéből hitt is neki. De a beleegyezése ebben a kérdésben megerősítené és véglegessé tenné mindezt, és Cain rájött, hogy szüksége van erre.

Wynter felvonta a szemöldökét. – És ebből mennyi az, hogy akkor úgy éreznéd, hogy hivatalosan is csapdába estem ebben a kapcsolatban?

Cain megnyalta az alsó ajkát. – Nem akarom, hogy valaha is „csapdában” érezd magad velem, de ahogy már mondtam, azt akarom, hogy a lehető legtöbb módon hozzám legyél kötve.

– Azt hiszed, hogy egy nap talán elhagylak?

– Nem beszéltük ezt már meg korábban? Megpróbálhatnád, de csak az ágyamhoz láncolva találnád magad.

A nő furcsa pillantást vetett rá. – Á, igen, ezt elfelejtettem. – Szünetet tartva, elhúzta a száját. – Lilith hitvese a teremtményéhez volt kötve, mielőtt meghalt?

– Igen. Nem engedett volna meg kevesebbet. – Amikor Wynterről volt szó, Cain saját teremtménye sem tette volna. És mivel nem tekintette magát szörnyetegnek, nem értette, hogy Wynter miért nem hajlandó ilyen kötelezettséget vállalni vele szemben. Cain azonban igen, ezért hozzátette: – Nem kell most döntened. Gondolkodj rajta egy kicsit! Megtennéd ezt a kedvemért?

– Igen, meg tudom tenni.

– Jó. – Gyorsan megcsókolta a lányt. – Most pedig tegyünk félre minden komoly beszélgetést, hogy élvezhessük az este hátralévő részét.

– Teljesen benne vagyok.

– Gondoltam. – Cain hagyta, hogy a tekintete végigfusson a nő testén. Lehet, hogy csak egy póló és egy bugyi volt rajta, de... – Túl sok ruha van rajtad!

– Tudod, én is épp ugyanezt akartam mondani neked.

– Hmm, nos, azt hiszem, mindkettőnknek tennünk kellene valamit ezzel az aprósággal.

Elmosolyodott. – Tudod mit? Néha olyan, mintha egy agyunk lenne.

– Vetkőzz nekem! Lassan. – Hátralépett egy lépést, és várakozóan összefonta a karját. – Szeretném alaposan és hosszan nézni, mi az enyém, mielőtt birtokba veszlek.

– Birtokba veszel, mi? Félelmetes. Mert elég jól csinálod.

– Köszönöm! Most vetkőzz! – A férfi összehúzta a szemét, amikor a nő gyorsan levetette a pólót. – Azt mondtam, lassan!

– Ó, igen, elfelejtettem!

– Tényleg? Valóban?

– Nem. Nem, nem igazán. – Lassú vigyor ívelt a szájára. – Miért, meg akarsz büntetni?

– Kurvára megrontalak!

A lány szemében finom óvatosság villant fel, ami megszólította a benne élő ragadozót.

– Definiáld a „megrontás” fogalmát – mondta.

Elmosolyodott. – Szívesebben megmutatnám neked.

 

Negyedik fejezet

Miután másnap reggel együtt reggelizett Cainnel, Wynter a vár boltíves folyosóin sétálva a kijárat felé vette az irányt. A magas, henger alakú épület komolyan lenyűgöző volt. A régi és az új ötvözete. Számos korszerű funkcióval büszkélkedhetett, de őt inkább a fenséges lépcsősorok és a kupolás, freskókkal díszített mennyezet nyűgözte le, amely katedrálisra emlékeztette.

Rajongott a különböző formájú és méretű ólomüveg ablakokért is. Belülről nehéz volt megállapítani, de a vár fekete kőből épült. Az említett kövekbe ágyazott mágia csillogása megakadályozta, hogy a külseje unalmasnak tűnjön.

Wynter tekintete végigsiklott egyik kedvenc festményén, ahogy elhaladt mellette. Cain már régen elmondta neki, hogy lelkes gyűjtő, de ezt a nő már a várban található ritka könyvek, műalkotások és szobrok tárlatából is megérezte. Persze az a tény, hogy ennyire lenyűgözte a gondolat, hogy jogot szerzett egy élőhalott lélekhez, szintén támpontot adott neki.

Kilépve a vár vastag faajtaján, majd végigsétálva a várudvaron, Wynter több épület mellett haladt el, például a sörfőzde, a pékség és az istállók. Az emberek az említett épületek körül lézengtek, vagy az udvaron álltak, és beszélgettek. A pihék felálltak a testén a furcsa pillantásoktól, amelyeket néhányan feléje villantottak. Mások teljesen elkerülték a tekintetét. Csodálatos.

Igen, feltételezte, hogy Adam állításai, fenyegetései és igen nagylelkű ajánlatai ilyen figyelmet fognak kiváltani. Annak a seggfejnek ki kellene tépni a beleit.

Wynter felemelte az állát, és továbbment. Átsétált a várat és a várudvart körülvevő merev falak boltíves nyílásán. Az otthona szerencsére csak egy rövid sétára volt.

A lakosok nagy része kint volt, munkába indult, és készülődött a boltok nyitásra. Nem lehetett tagadni, hogy a középkori város látványosság volt. Bár modernizálták, nem voltak telefonok, számítógépek, tévék. De Wynternek ez tetszett a legjobban benne. Nem annyira a technológia, mint inkább a természetfeletti hatalom helye volt.

Velencei stílusban, csatornák hálózták be a várost. Az Ősiek mindegyikének megvolt a saját várkastélya, és ezek szórványosan elszórtan helyezkedtek el a helyen. Sok ház is volt, és egyik sem hasonlított teljesen a másikra. Mindenféle stílusban léteztek.

Néhányuk rusztikus és szokatlan volt, mintha varázslatos vidéki búvóhelyek lennének. Néhány közülük mesebeli hangulatot árasztott, mint például a nagyon különleges mézeskalácsház. Mások régimódiak voltak, fonott falakkal és fakeretekkel. Voltak aranyosak és varázslatosak, mint a házikó, amelyben Wynter és a szövetsége lakott. Az épületek mögött folyók, dombok, erdők és barlangok voltak.

A lakosok boltokban, éttermekben, várudvarokban vagy a városháza közelében lévő piacon vásárolhattak. A legtöbb ember lovaglással, a kocsmákban való társasozással, vagy a nagy parkban való játékkal – például golfozással és focizással – töltötte a szabadidejét.

Mesterséges napfény sütött le a városra, de ez nem a barlang mennyezetéről lelógó türkizkék cseppkövekből eredt. Hanem az Ősiek egyesített erejéből. A nyüzsgő zaj alatt madárcsicsergés és szárnycsapkodás mesterséges hangjai hallatszottak. Az enyhe szellő ugyanilyen mű volt, mégis több mint frissítő.

A valós életet szimulálva, a napfény fokozatosan elhalványul, és végül felváltja a holdfény, ahogy a nappali hangokat is bagolyhuhogás és tücsökciripelés váltja fel. Így az ember könnyen megfeledkezhetett arról, hogy a város a föld alatt van.

Wynter egyik macskaköves ösvényről a másikra sétált, és igyekezett nem tudomást venni a rá szegeződő pillantásokról, miközben hagyta, hogy tekintete végigvándoroljon a házak előtt álló halloweeni díszítéseken – madárijesztőkön, csontvázakon, szellemeken, ajtókoszorúkon. De néhányan olyan gorombán bámultak rá, hogy nem lehetett figyelmen kívül hagyni. Bár mindig ők voltak az elsők, akik elfordították a fejüket, amikor a pimasz tekintetű szemeikbe nézett.

Végigsétálva az utcáján a háza felé, látta, hogy sok vérfarkas szomszédja álldogál körülötte. Nem vetettek rá furcsa vagy dühös pillantásokat. Bólintottak neki, vagy egyszerűen csak üdvözölték. Ez volt a helyzet a vérfarkasokkal, annyira territoriálisak voltak, hogy a legközelebbi szomszédjaikat a védelmük alatt tartották, függetlenül attól, hogy mi más történik. Megnyugtató volt tudni, hogy egyikük sem gondolkodik azon, hogy beváltsa a fejpénzt. Ehelyett inkább kiakadnának miatta a nevében.

Megkönnyebbült sóhaj hagyta el a tüdejét, amikor végre elérte az előkert kapuját. Amikor először látta kívülről a nádtetős házikót, Wynter úgy gondolta, hogy úgy néz ki, mint egy mágikus menedék. Ez az „érzés” csak tovább erősödött, mióta a szövetség egyre több és több személyes részlettel gazdagította a külsőt – csengőket akasztottak ki, kerti törpéket, tündérvár-szobrokat, wicca üdvözlőszőnyeget tettek ki, valamint üst alakú virágtartókat, és páfránnyal teli függőkosarakat is elhelyeztek.

Persze a mostani halloweenes dolgok csak még jobbá tették a dolgot. Boszorkánysapkák sora szegélyezte az út mindkét oldalát. Az ajtókeretre szintetikus pókhálók voltak erősítve. A küszöb két oldalán tökök hevertek szalmán. A szögletes rácsos ablakok körül hamis hollók voltak elhelyezve. Hattie a kőfalnak támasztotta hatalmas gyűjteményének néhány seprűjét. És ott volt Xavier hozzájárulása is – egy piros almát tartó kéz, amelyet a kopogtató mellé ragasztott a bejárati ajtóra.

Wynter kinyitotta, majd benyomta a vastag ajtót, és furcsán megnyugtatta az ismerős, kaparó hang, ahogy az megcsikordult a padlón. A konyhából hallotta a hangokat, ezért átment a nappalin, megállva közben, hogy kirúgjon egy gyűrődést a Hold tarot kártyát ábrázoló szőnyegből.

A ház belseje elbűvölő volt ívelt falaival és fagerendáival. A fatörzsek oszlopai köré szintetikus indák és juharleveles füzérek fonódtak. Az ívelt, téglából épült kandalló fölött félhold alakú tükör lógott. Szépséges díszpárnák díszítették a plüss kanapét és az egyetlen fotelt. A falakon lógó háromszögletű vázákban füge és borostyán volt.

A sarokoltár alatt egy hármas holdláda állt, amelyhez nemrég hozzáadtak néhány késő őszi szimbólumot. Így most koponyák, tökök, makkok és szárított levelek sorakoztak az athamé, a harang, a gyertyák és az üst mellett.

Kávé és frissen sütött sütemények illata árasztotta el, amikor belépett a konyhába. Xavier és Delilah a deszkákból készült étkezőasztalnál ültek, üres tányérokkal maguk előtt. Hattie az orra alatt dúdolva egy kenyeret vett ki a sütőből. Anabel a pultnál állt, és gyógynövényeket szórt az üstjébe; a szerszámai és a többi hozzávaló edényei a közelében voltak.

Mosolyogva pillantottak Wynterre, és röviden üdvözölték. Aztán egy emberként vonták össze a szemöldöküket.

– Mi a baj? – kérdezte Xavier.

Wynter elkezdte letakarítani az asztalt, egymásra rakva a tányérokat. – Nem nagyon tetszik, hogy ennyi ember érezte szükségét annak, hogy bámuljon, vagy furcsán nézzen rám az előbb.

– Seggfejek! – morogta Xavier.

– Néhányan valószínűleg csak arra voltak kíváncsiak, hogy mennyire lennél hajlandó válaszolni néhány kérdésre azzal kapcsolatban, amit Adam mondott tegnap este a kis adásában – mondta Hattie.

Wynter a mosogatóba tette a piszkos edényeket.

– Cain valamikor a reggel folyamán beszédet fog tartani. Mindent tisztázni fog.

– Az jó! – Xavier kinyújtotta hosszú lábait az asztal alatt. – Remélem, azt is világossá teszi, hogy az embereknek jobb, ha nem mernek próbálkozni azzal, hogy elvigyenek téged Adamhez!

Nem kételkedett benne, hogy a férfi meg fogja tenni, de... – Mindannyian tudjuk, hogy néhányan készek lesznek rá. Egymillió az sok pénz.

Delilah talpra emelkedett a helyéről, és halkan felmordult. – Őszintén meg tudnám ölni azt a szemétládát!

Anabel egy gyors pillantást vetett Wynterre. – Mostantól kezdve gyógyító bájitalokat kell magaddal vinned, bárhová is mész!

Wynter bólintott. – Úgy lesz. – Mivel most már halhatatlan volt, nehezebb volt őt megsebezni, de még mindig súlyosan megsérülhetett.

– Kérsz teát? – kérdezte Delilah, miközben a házi készítésű keverékek között kutakodott a szekrényben, az üstje mellett, amely a konyha másik végén állt, mint Anabelé. – Épp most akartam magamnak készíteni egy csésze – ó, rossz teagolyók. Ezek fájdalomcsillapításra valók.

Hattie elmosolyodott. – Jó kis „rúgás” van bennük, ugye? Mindig olyan lebegő érzésem van, miután megiszom őket. Mintha a szubtérben lennék.

Wynter majdnem összerándult. – Mit tudsz te a szub... tudod mit, nem akarom tudni!

Hattie szemében gonosz csillogás villant, miközben felkuncogott. – Nem, tényleg nem akarod!

– Mindenesetre úgy tűnik, hogy a vérfarkasok védik a hátamat, ami jó. – És hasznos, mert kiváló erősítést jelentettek, és ebben az utcában két falka is volt. Az egy csomó karmot és fogat jelentett.

Xavier felhorkant. – A vérfarkasok nem jók!

Wynter felsóhajtott. – Azt hittem, Elias már nem provokál téged – mondta, az egyik vérfarkas-falka Alfájára utalva.

– Igen, de most Diego falkájának Bétája állandóan goromba velem.

Wynter érezte, hogy összehúzódik a szemöldöke.

– Miért?

– Stewartnak nem tetszik, hogy egyéjszakás kalandom volt egy vámpírral.

– Hát, tudod, hogy a vérfarkasok hogyan éreznek a vámpírok iránt. – A két faj között történt némi rossz a múltban. – Stewart szerint, mivel a vérfarkasok a „sajátjaiknak” tekintenek minket, ez árulás volt a részedről.

– Nem az én problémám – mondta Xavier. – Amikor mondtam neki, hogy ne legyen már seggfej, elvigyorodott, és azt mondta, túlságosan is szórakoztató kínozni engem. Nem fog vigyorogni, mire végzek vele!

Wynter megfeszült. – Ez mit jelent?

– Ez azt jelenti, hogy emlékeztetve lesz arra, hogy a bosszú kemény dolog.

Ami rendben is lenne, ha Xavier elképzelése a bosszúról nem lenne végzetes. – Xavier...

– Ne aggódj, nem fogom kiiktatni!

– Vagy megidézni egy démont, hogy elvégezze helyetted a piszkos munkát?

Csak megdörzsölte az állát.

– Az Isten szerelmére! – Wynter fáradtan sóhajtva ereszkedett le egy székre. Xaviernél az, hogy valakit nem kedvelt, elég ok volt arra, hogy úgy érezze, véget kell vetnie a létezésének. Valami, amit az előző szövetségére fogott, akiknek nagyon kevés aggályaik voltak. – Más módot kell találnod arra, hogy elbánj a Bétával. Nem csak azért, mert ez helytelen – és nem, nem várom el, hogy ez túlságosan érdekeljen –, hanem mert kivégeznének a megöléséért, hacsak nem kapnál előbb engedélyt erre attól az Ősitől, aki részben birtokolja Stewart lelkét.

Xavier összeszorított ajkakkal bólintott. – Meg tudom csinálni!

– Anélkül, hogy azt hazudnád, hogy egy csomó olyan dolgot tett, amit valójában nem tett meg.

– Nem is állt szándékomban! – Kellőképpen sértettnek tűnt, hogy a nő másképp gondolja.

Wynter felhorkant, egyáltalán nem dőlve be neki. Tényleg csoda, hogy habozott kiköltözni a házikóból, amikor mindannyian veszélyt jelentettek saját magukra? Ha már itt tartunk... – Talán el kellene mondanom, hogy Cain folyamatosan arra ösztökél, hogy mihamarabb költözzek be hozzá.

– Nem lepődöm meg, nem olyan fickó, akinek tetszene, ha a nője halogatna ilyesmit. – Delilah átnyújtott neki egy csésze gőzölgő teát. – Abba kell hagynod a halogatást!

Igen, így van. – Tudod, hogy miért teszem!

A latin nő a szemét forgatta. – Nem mintha felgyújtanánk a házikót a felügyeleted nélkül, anya!

Anabel üstjéből lángok csaptak fel, furcsa zöld füstöt eregetve. A szőke köhögve legyezgetett a kezével a levegőben. – A kurva anyját! – Kiürített egy fiola folyadékot a lángokra, és azok lassan elaludtak.

Delilah megköszörülte a torkát. – Amikor – nem, ha – elköltözöl, akkor is ugyanolyan gyakran leszel itt, mint most.

Wynter belekortyolt a teájába. – Nagyjából ezt mondta Cain is.

– És igaza van. – Delilah kivette a szekrényből az eladásra szánt, megbűvölt kozmetikumokkal teli dobozát. – Nézd, megtarthatod az itteni szobádat. Nem mintha azt hinném, hogy hosszú távon nem működnek majd a dolgok közted és Cain között. Csak szimbólum lenne, hogy ez még mindig az otthonod. Lényegében. Ha van ennek értelme.

– Nincs – mondta Xavier.

Delilah csúnya pillantást villantott rá. – Nem hozzád beszéltem!

– Nem mondhatnám, hogy érdekel. – Xavier megrándult a székében. – A francba! – Dühösen a semmibe meredt, és a tarkóját dörzsölgette. – Egy dolgot nem szeretek ebben az időszakban, mégpedig, hogy mennyire aktívak a szellemek. Néha komolyan idegesítőek tudnak lenni.

Delilah belökte a csípőjével a szekrényajtót.

– Még mindig azt mondom, hogy szeánszot kellene tartanunk.

– Neem! – mondta Wynter, és megrázta a fejét.

– De jó móka lenne – mondta Delilah. – És Xavier szakértője a halottakkal való kommunikációnak.

– Feltéve, ha van egy holtteste, amit közvetítőnek használhat – emlékeztette Wynter. – Én abszolút ellene vagyok.

– Valószínűleg jobb is, ha nem tesszük – mondta Hattie, és az ablakpárkányon álló kis virágcserepekkel babrált. – Sok szellem itt dühösnek és mélabúsnak tűnik. Valószínűleg nem kapnak jegyet a pokolból. Szegény fattyak! Én magam is biztosan oda jutok.

– Én nem aggódnék emiatt – mondta neki Xavier. – Személy szerint úgy vélem, az ördög rohadtul odalesz érted.

Az öregasszony elmosolyodott. – Köszönöm, drágám!

Delilah Wynterhez fordult. – Visszatérve erre az egész elköltözéses dologra... – Elhallgatott, amikor Wynter felemelte a kezét.

– Azt mondtam Cainnek, hogy apránként átviszem a cuccaimat hozzá. És úgy is lesz. – Ami azt illeti, hogy kötődik-e majd a szörnyetegéhez... nos, nem látott benne semmi rosszat. De egy kicsit több információra volt még szüksége, mielőtt hivatalosan döntene így vagy úgy.

– Jó – mondta Delilah. – Nem kellene visszafognod magad. Főleg nem valami aranyos, de buta igényből, hogy vigyázz ránk. Jól leszünk!

Recsegő hang töltötte be a szobát, miközben Anabel üstjéből lila füst gomolygott ki. A szőke sziszegett. – A kurva anyját!

Wynter felsóhajtott. – Ha te mondod, Del.

Kintről harsogó hang hallatszott, majd egy monoton hang bejelentette, hogy Cain pontosan harminc perc múlva beszédet fog tartani a város legmagasabb tornyából.

– Akkor még nincs értelme kinyitni a boltunkat – mondta Xavier.

Wynter bólintott, és újabb kortyot ivott a teájából.

– Akár várhatunk is a beszéd utánig.

– Így van időd összepakolni néhány dolgot, hogy később átköltözhess Cain várába. – Delilah jelentőségteljes pillantást vetett rá, mintegy kihívva, hogy próbáljon tiltakozni.

Wynter szipogott. – Rendben! – Bögrével a kezében elindult fel a hálószobájába. Alaposan szemügyre véve a teret, nem tudott nem sóhajtani. A könyveken, a hollós könyvtámaszokon és talán az afrikai ibolyáján kívül itt semmi sem illett igazán Cain szobájába. Mégis, nem hagyna itt semmit sem belőlük. A bútorokon kívül persze – ezek mind a házikó részei voltak.

Wynter letette a csészéjét az éjjeliszekrényre, és odasétált az ősök oltárához, amelyet a komódja tetején állított fel. Minden ősszel felállította az oltárt, hogy tisztelegjen azok előtt, akiket elvesztett. Ezt a hagyományt a legtöbb boszorkány követte.

Ezúttal egy piros anyagot használt, amely nagyon hasonlított arra, amit Aeonban hagyott hátra, amikor menekülni kényszerült. Normális esetben az oltárra tette volna az elhunyt szeretteinek fényképeit és tárgyait, de ezeket is hátra kellett hagynia. Ehelyett lerajzolta őket – nem voltak mesés képek, de valóban hasonlítottak az anyjára, a nagymamájára és a mentorára, Rafe-re –, és olyan tárgyakat helyezett el, amelyeket a helyi boltokban talált, és amelyek nagyon hasonlítottak a családi ereklyékre. Volt egy kehely, gyertyák és tökök is.

Az oltár biztosan nem illene Cain szobájába, ahogyan a kristálygyűjteménye és a fotel asztrológiai témájú terítője sem. Egyelőre itt hagyja őket, és egy későbbi időpontban elviszi őket a várba.

Mire Wynter összepakolt néhány dolgot és megitta a teáját, már majdnem itt volt az ideje Cain beszédének. A nő és a szövetsége közösen kiálltak az előkertjükbe. Onnan tisztán lehetett látni, ahogy Cain a város legmagasabb tornyának tetején áll. A többi Ősi mögötte áll, látszólag szolidaritásuk jeleként.

Az utcák tele voltak emberekkel, akik közül sokan a felszínen éltek, és kétségtelenül azért jöttek le, hogy jelen legyenek Cain beszédén. Nem telt el sok idő, mire a férfi felemelte a kezét, és csendet kért, ami azonnal meg is érkezett.

– Tudom, hogy mindannyiótoknak lesznek kérdései – mondta Cain, tiszta erővel felerősítve a hangját. – Valószínűleg több is. Mit szólnak az Ősiek Adam bejelentéséhez? Az Aeon valóban nem akar háborút? Wynter Dellavale valóban megátkozta a földjét? Vajon ő és én fel akarjuk adni magunkat? Mit fog Adam tenni, ha nem tesszük?

– Válaszolni fogok ezekre a kérdésekre. Nektek is fel kell tennetek magatoknak egy másikat: Miért nem jön ide Adam bosszút állni? Furcsa, hogy nem teszi, nem gondoljátok? Viszonylag rövid időn belül megöltünk három másik uralkodó Aeont, beleértve a fiát is. Abel feldarabolt holttestét Aeonban dobták ki, hogy Adam megtalálja. Mégis azt hirdeti, hogy nem akar háborút. Személy szerint ezt rendkívül nehezen hiszem el.

A körülötte lévő arcok tengerére pillantva Wynter látta, hogy nem Cain az egyetlen.

– A véleményem, és a többi Ősié egyszerű: Adam fél idejönni – folytatta Cain. – Fél szembenézni velünk és mindannyiótokkal. Ha elbukik az utolsó uralkodó Aeon, a hely és a lakói sebezhetővé válnak. Ezért olyan tervet eszelt ki, amely minket gyengít meg. Ez a terv? Hogy kivonja a legerősebb Ősit az egyenletből, olyan helyzetbe hozva őt, ahol fel kell adnia magát a népe biztonságáért.

Anabel Wynterhez hajolt. – Szóval tényleg ő a legerősebb? – suttogta.

Wynter csak bólintott.

– A helyzet a következő – kezdte Cain –, nem mentene meg titeket, ha megtenném. Adam akkor is eljönne – soha nem nézné el, hogy mi történt itt a saját népével. Soha! És ha nem leszek az Ördög Bölcsőjében, amikor eljön, akkor egy Ősivel kevesebbetek lesz. Mindannyian tudjuk, hogy egy Ősi mindent megváltoztathat.

Wynter figyelte, ahogy az emberek ezt megemésztik. Világos volt, hogy korábban nem mindenki tekintett így a helyzetre.

– Így számomra nem opció, hogy átadjam magam az Aeonoknak – folytatta Cain. – Az csak azt eredményezné, hogy Adam sokkal hamarabb idejönne. Ha elmennék, azzal elhanyagolnám azt az ígéretet, amit a szolgálatomban álló embereknek tettem – azt az ígéretet, hogy biztonságban tartom őket.

Á, okos dolog volt Caintől, hogy így fogalmazott. Senki sem várná el tőle, hogy most átadja magát.

– Még egy fogadalmat tettem – tette hozzá Cain. – Azt a fogadalmat, hogy soha nem adom ki az embereket semmilyen kívülállónak, aki esetleg értük jön. Mint ilyen, Wyntert átadni Adamnek árulás lenne részemről. És azt hiszem, mindannyian megértitek, miért nem adnám át őt semmiképpen sem neki. Hogy megválaszoljam a kérdést, ami bizonyára a legtöbbetekben felmerült, igen, Wynter megátkozta Aeon földjét.

Wynter igyekezett nem megfeszülni, amikor az emberek feléje pillantottak. Beleegyezett, hogy Cain több információt adjon a lakóknak arról, hogy mi történt akkoriban, de nem nagyon tetszett neki, hogy a magánügyei így kerülnek nyilvánosságra. Baszódj meg, Adam!

– Igazságtalanul száműzték, akárcsak az édesanyját sok évvel korábban – mondta Cain. – Csakhogy az igazság az, hogy az Aeonok nem száműznek. Az egyik őrzőjükkel átdobatnak a vízesésen. Wynter ezt csak akkor tudta meg, amikor egy őrző ugyanezt próbálta megtenni vele. Megszökött, megátkozta a földet, hogy bosszút álljon magáért és az elhunyt anyjáért, majd elment. Kétlem, hogy itt bárki is hibáztatná ezért.

Lehet, hogy nem, de láthatóan furcsállták, hogy a lány képes volt megfertőzni a helyet egy olyan pusztulással, ami ellen nem lehetett harcolni – ez az arcukra volt írva.

– Adam jól tudja, hogy sem magamat, sem Wyntert nem adom át neki – tette hozzá Cain. – Ez azonban nem egy vesztes helyzet számára, mivel úgy véli, hogy az emberek később ellenem fordulnak majd, és úgy döntenek, hogy elhagyják az Ördög Bölcsőjét. A kisebb lakosság kisebb hadsereget jelent – olyat, amelyet sokkal könnyebb leszednie neki és a saját csapatainak.

– Néhányan közületek valóban úgy dönthetnek, hogy elmennek, különösen akkor, ha a természeti elemek manipulálására való képességét a város megbüntetésére kezdi használni. Ez a ti döntésetek. Egy érthető döntés. Adam mindent megtett, hogy megijesszen és összezavarjon benneteket. Nem kétlem, hogy ez egyeseknél bevált. Elvégre az elmejátékok mindig is az erőssége volt.

Wynter érezte, hogy megrándul az ajka a fordított pszichológia használatára. A tömegből bizonyára sokaknál bevált. A szemek összeszűkültek. Az állak felemelkedett. A hátak kiegyenesedtek. Egyértelműen nem örültek annak, hogy Adam azt hitte, ki tudja játszani őket.

– Azok, akik maradni akarnak, természetesen kíváncsiak arra, hogy a többi Ősi és én mit tervezünk most tenni Adammel. – Cain szünetet tartott. – Immár kétszer is megtámadták az Aeonok a városunkat, és megpróbálták elpusztítani. Ezt a szívességet szándékozunk viszonozni. Le kívánunk csapni, mielőtt Adamnek esélye lenne arra, hogy akár csak egy lépést is tegyen felénk. Hamarosan megtesszük a lépést, és megszabadulunk az otthonunkat fenyegető utolsó fenyegetéstől.

Elégedettség kezdett gyűlni a levegőben. Az emberek bólogattak vagy mosolyogtak, nyilvánvalóan készen álltak arra, hogy bosszút álljanak az Aeonokon.

Cain tekintete végigsiklott a tömegen, és nagyon rövid időre megállapodott Wynteren. – Lehet, hogy néhányan közületek kísértést éreznek, hogy éljenek Adam ajánlatával, és beváltsák a fejpénzt. Azt hiszem, nem kell mondanom, hogy ez milyen nevetséges ostobaság lenne. – A fenyegetés megvastagította a hangját. – Nem egyszerűen azért, mert sem én, sem a hitvesem nem vagyunk könnyű célpontok, hanem mert nem lenne jutalom. Adam nem tenne szívességet egyikőtöknek sem. Csak úgy tekintene rátok, mint annak a seregnek a tagjaira, amely a fia halálához vezetett.

– Megölne téged. De nem gyorsan. Nem tisztán. Szenvednél. És, lássuk be, megérdemelnéd, amiért elárultad a népedet, amiért kiszolgáltatottá tetted őket egy háború idején, és amiért egy olyan helyre szartál, amely sokak számára menedéket jelent – beleértve téged is.

Wynter észrevette, hogy néhányan bólogatnak, köztük a szövetsége is.

– Gondolkodj el ezen! – tanácsolta Cain. – Ne hagyd, hogy a kapzsiság felülírja a józan eszedet! Ha így teszel, a következmény egyszerű lenne: vagy Wynter, vagy a szörnye, vagy én ölnélek meg, vagy – abban a valószínűtlen esetben, ha eljutnál Aeonba egy fogollyal – Adam ölne meg. Röviden összefoglalva, nem számít, mi történt, meg fogsz halni. És ez olyan távol lenne a fájdalommentestől, amennyire csak lehet.

Helyes!