21.-22. Fejezet

 

Huszonegyedik fejezet

 

A következő este, Cain és a szövetsége kíséretében Wynter átsétált a városházán, a számukra kijelölt helyeket keresve közben. A Samhain-bál már javában zajlott. A legtöbben a hosszúra nyúlt asztalsoroknál ültek, míg mások az élő népzenére táncoltak.

A dekoráció inkább wicca, mint halloweeni volt. Tök, seprűk, gyertyák és harangok voltak mindenfelé szétszórva, és néhányat még asztaldíszként is használtak. Természetesen narancssárga és fekete színeket használtak a dekorációban – a narancssárga a fény hajnalát jelképezte, a fekete pedig a halált és a fény eltűnését.

A terem közepén máglya ropogott. Persze nem természetes volt, hanem a tűz elem által működtetett mágia terméke. Ezáltal ártalmatlan volt, nem bocsátott ki füstöt, és valaki ujjainak csettintésével el lehetett oltani... eltűnve, mintha soha nem is lett volna ott. Wynter le volt nyűgözve.

Ahogy megtalálták a helyüket, Hattie körülnézett.

– Ma este sem lesznek meztelen komornyikok? – Felsóhajtott. – Ezeknek az embereknek nincs fantáziájuk!

Wynter a szemét forgatta. – Ülj le, te perverz!

Amikor mindannyian elfoglalták a kijelölt helyüket – Wynter Cain és Xavier közé került –, az Ősire nézett. Állkapcsának kemény vonalán látszott a feszültsége. Kevés esély volt arra, hogy teljesen ellazuljon. Elvégre a jelenlegi tervei közül oly sok minden azon múlott, hogy ma este képesek lesznek-e lyukat ütni a ketrecükön. Ő maga is kissé feszült volt.

Gyanította, hogy az izmok merevségének egy részét a düh okozta, amelyet még nem sikerült teljesen leráznia magáról a „tündéres incidens” után, ahogy a szövetsége nevezte. Még az sem enyhítette a dühét, hogy korábban nyilvánosan megkínozta a cimboráikat.

Kétségtelenül megérezve, hogy a nő őt figyeli, találkozott a tekintetük. Kinyújtotta a kezét, hogy a lány combjára tegye, és kissé megszorította. – Jól vagy?

A nő bólintott. – De ígéretet tettél nekem, mielőtt eljöttünk, és észrevettem, hogy nem tartod magad hozzá – kötekedett. Az ígéret? Hogy sokkal kevésbé lesz feszült, ha a lány leszopja.

Az ajkai felfelé görbültek. – De azért viszonoztam egy... bizonyos szívességet, nem igaz?

Valóban felfalta, és csak a száját használva elélveztette a nőt. Az orgazmus ennek ellenére ugyanolyan erős volt, mint amikor minden szexuális fegyvert bevetett az arzenáljából. Nos, a fickónak évezredei voltak, hogy tökéletesítse a képességeit. Nem kevesebb, mint csúcsminőség. – De, igaz. És nagyon nagyra értékeltem.

Delilah kivett egy szeletet az asztal közepén álló kosárból, és megkóstolta az ajándék tökös kenyeret.

– Remélem, hamarosan kezdődik a lakoma! Eléggé éhesnek érzem magam. – Beleharapott a kenyérbe, és felnyögött. – A fenébe is, de finom!

Hattie is felkapott egy szeletet magának, és beleharapott. – Mm, nagyon finom. Nem olyan jó, mintha meztelen komornyikok lettek volna, de azt hiszem, el kell fogadnom, amit kapok.

Wynter felsóhajtott. – Miért várod mindig, hogy minden ünnepségen, amelyen részt veszünk, ott legyenek?

Az öregasszony megvonta a vállát. – Logikus, hogy ott legyenek.

– Van értelme, hogy a srácok anyaszült meztelenül mászkáljanak?

– Ez volt az Úr szándéka, amikor megteremtett minket. – Hattie felkapta a kancsó almabort, és mindegyikük poharába töltött egy keveset. – Tudod, egy időben nudista voltam. Én és az én Derekem, Isten nyugosztalja, kipróbáltuk. Az ő ötlete volt. Bár nem tudta sokáig élvezni.

– Miért nem? – kérdezte Anabel.

– Nos, meghalt – válaszolta Hattie. – Meztelenül temettem el, ezt akarta volna. Ez persze azt jelentette, hogy nem lehetett nyitott a koporsó, de az emberek megértették. – Szomorúan felsóhajtott, és Cainre siklott a tekintete. – Az évek során már elvesztettem néhány férjet. Tragikus volt, hogy csak viszonylag rövid életet éltek, de nyilvánvalóan ez volt Isten terve velük.

– Vagy a tiéd – mondta Delilah horkantva.

Hattie felemelte az állát. – Valamiféle isteni hatalom avatkozhatott közbe az érdekükben. Soha senki sem tette meg. Az egyetlen erő, amely értük jött, maga a halál volt.

– Érezted a leheletét? – kérdezte Anabel az öregasszonyt.

Összeszorítva kezét a poharán, Delilah a szőkeség felé hajolt. – Senki sem érzi!

Anabel egy tanító jellegű pillantást villantott rá. – Csak azért, mert valamit nem tapasztaltál személyesen, még nem jelenti azt, hogy nem valóságos.

– De te sem tapasztaltad meg. – Delilah megkocogtatta a halántékát. – Az egész csak a fejedben létezik.

Hattie a szőkéhez fordult. – Néha nagyon elutasító, nem igaz? És olyan rosszalló. Mintha joga lenne ítélkezni mások döntései és tettei felett.

– Ez nemcsak jogom, hanem hivatásom is – erősködött Delilah.

– Mert egy félszemű, gyerekevő, emberáldozó, mumus-boszorkány azt mondta? – adott ki Anabel egy gúnyos horkantást. – Bocsáss meg, ha nem tulajdonítunk jelentőséget a szavainak!

Miközben a két nő folytatta a civakodást, Wynter szórakozott pillantást váltott Cainnel. Amikor a nő elfordult, észrevette, hogy néhány boszorkány óvatos pillantást vet rá. Az igazat megvallva, elég sok vendég vetett felé ideges pillantásokat. Ez kétségtelenül a nyilvános büntetésnek volt köszönhető, amit Cain korábban kiosztott. Nos, az elég brutális volt. Egy nyilatkozat, hogy bárki, aki akár csak hallott is arról, hogy kárt akarnak tenni a hitvesében, keményen elbánik vele, ha nem tesz jelentést.

Egy üzenet, amelyet nagyon tisztán fogadtak.

Mivel Wynter most nem akart negatív dolgokra gondolni, figyelmét ismét a bálra irányította. Az általános ünnepség alkonyatkor kezdődött egy felvonulással, amelyen rengeteg pazarul díszített kocsi és ijesztő jelmez szerepelt. Nem minden mágiahasználó vett részt rajta. Néhányan inkább privát lakomákat tartottak, vagy akár csak meghívásos házibulikat rendeztek. Mindenki a maga módján.

Xavierből hangos nyögés tört ki, miközben Anabelre és Delilah-ra nézett. – Az isten szerelmére, ami mesésen szentségtelen, befejezhetnénk végre a vitatkozást? Samhain van! Ünnepelnünk kellene! Ti meg szartok az egészre!

Anabel összefonta a karját. – Jól van! – csattant fel.

– Jól van – préselte ki magából Delilah.

Xavier a szemét forgatta. – Köszönöm! Hé, Hattie, ott van George.

Hattie követte a tekintetét, és elmosolyodott. – Lám, lám, lám, annak a pasinak jól áll az öltöny. – Felemelte a poharát a férfi irányába, aki viszonozta a gesztust.

Anabel összevonta a szemöldökét. – Ki az a fickó mellette? Elég közel ülnek egymáshoz. Valójában majdnem meghitt közelségben.

Hattie megsimogatta a haját. – Ööö, nos, ő George egyik swinger barátja.

Wynter pislogott. – Swinger barátok?

Az öregasszony oldalra döntötte a fejét. – Nem tudod, mi az a swing?

– De igen, tudom. Kíváncsi vagyok, hogy te tudod-e.

– Nos, természetesen. – Hattie belekortyolt az almaborba. – Nagyon izgalmas volt a bevezetésem.

– Várjunk csak – kezdte Delilah –, most már mindennek tetejébe a swingerkedésbe is belekezdtél?

– Egy lánynak mindent ki kell próbálnia legalább egyszer – mondta Hattie. – George szerint a mellette ülő férfi kognitív-magatartás kezelésre jár. Bár hogy miért érezte szükségét, hogy ezt elmondja nekem, nem tudom.

Anabel oldalra billentette a fejét. – Kognitív-magatartás kezelés? Ezt mondta?

– Nos, ő KMK-nak rövidítette, de Xavier elmagyarázta, hogy mit jelent – mondta Hattie.

Anabel összepréselt ajkakkal fordult a férfi felé.

– Xavier!

A fickó halkan felnevetett, a vállai megremegtek.

Hattie kihúzta magát. – Mi van? Valami mást jelent?

– Kuki és mogyoró kínzás – magyarázta Delilah.

Az öregasszony felvonta a szemöldökét. – Ó! Ez megmagyaráz néhány dolgot.

Anabel komoly arccal nézett Xavierre. – A pokolra fogsz jutni! Ugye, tudod?

Vigyorogva emelte fel a pohár almabort. – Ezt mindig is tudtam.

Wynter kuncogott, majd újabb kortyot ivott az italából. A beszélgetés az idő előrehaladtával egyre könnyedebbé vált, bár itt-ott azért akadt némi játékos baromság. Delilah és Hattie néhányszor elvonult a táncparkettre, és mindig felhorkantak, amikor Anabel nem volt hajlandó csatlakozni hozzájuk.

Sem Wynter, sem Cain nem szerettek különösebben táncolni, így leginkább azzal szórakoztak, hogy Xaviert figyelték, amint sorra flörtölget a pincérnőkkel, minden alkalommal más-más személyazonosságot öltve magára.

A zene elhallgatott, amikor eljött a lakoma kezdetének ideje. Először negyvenszer megkongatták a harangot, hogy szólítsák a halottakat, akiknek a vendégek tisztelegni kívántak. Csak ezután érkezett meg az étel.

A lakoma három fogásból állt, és különböző választékot kínált. Wynter burgonyalevest, pecsenyét és almás pitét választott. Minden egyes fogás kibaszottul finom volt.

Nem sokkal a lakoma után újra felcsendült a népzene. Ezután még több tánc és nevetés következett. Egy alkalommal a vendégek többsége egy előre megírt listát dobott a máglyára, amelyen azokat az érzelmeket és szokásokat sorolták fel, amelyektől meg akartak szabadulni.

Éppen amikor Wynter elégette a saját listáját, Cain finoman átfogta a karját, és azt mondta: – Most mennem kell!

Nem „mi”-t mondott, jegyezte meg Wynter. Megadta neki a választási lehetőséget, hogy itt maradjon, és folytassa az ünneplést a szövetségével. Amit nagyra értékelt, de igen, ez nem fog megtörténni.

– Veled megyek!

Cain a nő tekintetét kereste. – Ha biztos vagy benne.

– Biztos vagyok benne.

 

*

 

Cain az asztal mellett várakozott, amíg Wynter elmagyarázta a szövetségének, hogy hamarosan visszajön. Ahogy számított is rá, nem lepődtek meg a távozásán. Tudta, hogy már előre figyelmeztette őket – bár természetesen nem árulta el Cain bizalmát, és nem magyarázta el, hogy miért is fog elmenni.

Miután ez megtörtént, Cain kivezette a lányt a bálteremből, majd be a várába. Miután a hálószobában lévő tükrön keresztül a felszínre jutottak, elhagyták a kastélyt, és az átlátszó ketrec északi határához sétáltak, távol minden lakótól.

Ott üdvözletet váltottak Ishtarral és Inannával, akik kissé türelmetlenül várakoztak. Talán a helyzet komolysága miatt, de Ishtar a változatosság kedvéért most nem villantott kicsinyesen Wynterre „utállak, kérlek, dögölj meg” pillantásokat.

Hamarosan megérkezett a többi Ősi, Eve és az ikrek is. Rima úgy tűnt, mégiscsak úgy döntött, hogy segít. A három Aeon meglepettnek tűnt Wynter jelenlétén, de nem tettek megjegyzést.

A nyugtalanság finom zúgásával a vérében, Cain megfeszítette a vállát, és azt mondta: – Essünk túl rajta!

– Próbáltátok már kilyukasztani a ketrecet? – kérdezte Eve.

Bólintott. – Sokszor. – Különösen az elején. Sokáig naponta próbálkoztak vele. Eltartott egy darabig, mire készek voltak elfogadni, hogy örökre csapdába estek.

Noah hunyorgott. – Bár a ketrecet az Aeonok hozták létre, én nem látom.

– Nem akarták, hogy lássuk – mondta Azazel. – Gúnyolódni akartak velünk, hogy úgy tűnjön, szabadok vagyunk.

Noah arcára egy „Ah” kifejezés ült ki.

– Működött – mondta Dantalion komolyan. – Az ember hozzá tud szokni a rácsok látványához. Előbb-utóbb eljutnak oda, hogy a köztük lévő teret a világuknak tekintik. Sokszor csak akkor érzik már magukat biztonságban, ha körülveszi őket a négy fal – még ha csak pszichológiai védekezési mechanizmusként is. De ha nincsenek falak, nincsenek rácsok, csak olyan helyek látványa, amelyek olyan közel, mégis olyan távol vannak.... Én ahhoz hasonlítanám, mintha egy kis szigeten ragadtunk volna a Karib-tenger közepén. Látod a világot azon túl. Egyszerűen nem tudsz odamenni. Ez néha őrjítő.

– Különösen, ha tudjuk, hogy a saját vérünkkel erősítették meg a ketrecünket – mondta Lilith, ökölbe szorítva az ujjait. – Úgy érezzük, mintha részben mi lennénk felelősek a saját fogságunkért.

Eve nyelt egyet. – Sajnálom, hogy ezt tették veletek! Sajnálom, hogy nem tudtam segíteni.

Seth röviden megérintette a kezét. – Most segítesz.

Rima Wynterre nézett. – Ahogy te is, úgy tűnik. – Ezt nem rinyálva mondta, egyszerűen csak egy megfigyelés volt. Ami azt jelentette, hogy Cainnek nem kellett azt mondania neki, hogy vigyázzon a kibaszott szájára.

– Lehet, hogy nincs rám szükség – mondta Wynter. – Csak arra az esetre vagyok itt, ha mégis szükség lenne rám.

Cain félig-meddig azt várta, hogy Ishtar megvetően felhorkan a hitvesére, de a női Ősi nem törődött vele. A börtönre összpontosított, amelyet nem láthatott. Jól van. Azt akarta, hogy mindannyian teljesen a tárgyra koncentráljanak.

Tekintete végigsöpört minden egyes személyen. – Feltételezem, mindenki emlékszik arra, hogy pontosan mit és mikor kell megtennie. – Ezt már előző este megbeszélték.

Az emberek igennel válaszoltak. Ezután mindannyian felsorakoztak, szembefordulva teljesen az átlátszó ketreccel. Cain a hitvesére nézett, aki közte és Abaddon között állt. Bátorítóan bólintott Cainnek, a szemei gyakorlatilag azt kiabálták, meg tudod csinálni!

Azazel felemelte a kezét. A tenyeréből egy keskeny, csillogó energiasugár lövellt ki, és belecsapódott az erőtérbe, amitől annak egy kis része villogni kezdett, megmutatva a méhsejtmintázatát.

Az erő ráirányítása a konstrukcióra nem olyan volt, mint egy darts-nyilacska dobása a táblára, mert a fal nem kemény volt. Olyan vékony volt, mint a pókháló, és úgy is ringatózott a szélben, de erősebb volt bármilyen acélnál.

Azazel egy pontra koncentrálta a tűvékony erőáramlást. Dantalion következett, és a saját lövését pontosan ugyanarra a pontra összpontosította. Lilith is hozzátette a saját erejét, ahogy Seth is. Aztán a nővérek következtek. Majd Cain. Hamarosan a tű olyan vastag lett, hogy inkább egy nyílvesszőre hasonlított.

– A ketrec határozottan nem olyan erős, mint régen volt – mondta Azazel. – De még mindig olyan, mintha egy átkozott fátylat bökdösnél – csak feszíted az anyagot, semmi sem szakad el.

– Még nem – javította ki Noah, több magabiztossággal a hangjában, mint amire Cain számított volna.

Ezután a három Aeon következett a sorban. Cain érezte, ahogy az elementáris erejük feltöltődik és összefonódik a „nyíllal”, amitől a szerkezet lüktetni és zúgni kezdett.

Cain a nagybátyjára pillantott. – Annyira megterheltük a falnak ezt a részét, amennyire csak lehetett. Most te következel!

Abaddon saját erejével árasztotta el a „nyilat”, láthatóan felerősítve azt. A konstrukció megvastagodott, kiélesedett és fényesebben izzott.

Cain pulzusa megugrott, amikor érezte, hogy az éteri fal enyhén megadja magát. Mintha egy öltés megfeszült volna. Ránézett a hitvesére, és bólintott.

Wynter sötét, hullámzó mágiát bocsátott ki magából. Recsegett, ahogy a nyílvesszőbe csapódott, majd kígyószerűen köré tekeredett. Volt valami nagyon ragadozó a mágia áramlásában, ahogy egyre közelebb és közelebb csúszott a nyílhegyhez, mint egy kígyó, amely gyorsan siklik a prédája felé.

– Most! – parancsolta Cain, egyszerre szólva mindenkihez. Mélyen a tartalékaiba ásott, és felerősítette saját erőhullámát. A többiek ugyanígy tettek, majd egyszerre adtak egy hirtelen, előre irányuló lökést a nyílnak.

Az illesztékek megnyúltak. A fal megfeszült. A nyílvessző rezgett.

Egy öltés szétpattant.

Elégedettség görbítette Cain ajkait. – Megint!

Még egyszer előre lökték a nyilat. Egy újabb illeszték pattant el a terhelés alatt, amit gyorsan követett egy másik. És még egy. És még egy. A fal hátrafelé ugrott, ahogy egy tökéletes szakadás keletkezett, elég hosszú és széles ahhoz, hogy egy ember át tudjon rajta lépni.

Mindenki visszavonta az erejét, és mozdulatlanná merevedett. A börtön ismét átlátszó lett, de ez nem számított. Mindannyian pontosan tudták, hol van az a szakadás. És mivel oly rég óta vágytak a látványára, nem állt fenn annak a veszélye, hogy valaha is elfelednék a helyét.

Ishtar mozdult meg először, reményteljes arckifejezése szinte gyermeki volt a maga sebezhetőségében. Habozva próbálta átdugni a kezét a résen, amelyet már nem láthattak. – Érzem, érzem, ahogy a szélei súrolják a bőrömet. – Az arca felragyogott, ahogy a karja átnyúlt a szakadáson. Nevetve saját magán, átlépett a lyukon. Aztán helyben ugrált, sürgetve a nővérét, hogy csatlakozzon hozzá.

A többi Ősihöz hasonlóan Cain is átcsúszott a résen, érezve, hogy valami puha súrolja... mint egy függöny lebbenése. Amint mindkét lába a földre ért a börtön határán túl, mosoly húzódott a szájára. Szabad. Kurvára szabad volt. Végre.

Halkan kifújta a levegőt, majd hosszan beszívta az orrán keresztül. A mellkasában könnyedség érződött. Mintha eltűnt volna egy súly, egy korlát. Meleg energia suhant át rajta, és rendkívül ébernek érezte magát.

Lénye a szabadságában lubickolt, és csak egy dolgot akart tenni: elpusztítani azokat, akik elvették tőle ezt a szabadságot.

Mindent a maga idejében!

A többi Ősi vigyorgott, a szemük örömtől ragyogott.

– Kicsit furcsa, hogy immár bárhová mehetek, ahová és amikor csak akarok – mondta Inanna, miközben felnézett az égre.

Ishtar hátrahajtotta a fejét, és széttárta a karját. – Csak én érzem így, vagy itt sokkal frissebb a levegő?

– Csak te érzed – mondta Rima kifejezéstelenül, mire Wynter szórakozottan felhorkant.

Ishtar egy csúnya pillantást vetett az Aeonra, de aztán visszatért a pillanat gyönyöréhez.

Noah megbökte a testvérét a könyökével. – Talán abbahagyhatnád az Ősiek bosszantását. Élve szeretlek.  

A nő csak a szemét forgatta.

Wynter Cain felé fordult és rámosolygott. – Fogadok, hogy már attól is könnyebben lélegzel, hogy tudod, nem vagy többé bezárva.

Cain érezte, ahogy a szája felfelé görbül. – Pontosan ilyen érzés.

Eve az ajkába harapott. – Kizárt, hogy a lyuk magától meggyógyuljon, ugye?

– Igen – felelte Seth. – Mint ahogy egy pulóver szakadása sem javulna meg magától. A kár már megtörtént.

– És ha valami csoda folytán mégis bezáródna, akkor csak visszacsinálnánk újra – mondta Lilith.

– Azt hiszem, ma este itt alszom kint! – Ishtar kiengedett egy erőhullámot, amely egy áttetsző, dundi téglalapot formált. Visszahuppant rá, és kuncogott, amikor az úgy rázkódott, mint egy vízágy. – Gyere, Inanna, aludhatunk együtt, mint a régi szép időkben!

Rima összefonta a karját. – Oké, akkor most már hivatalosan is szabadok vagytok. Most mi lesz?

Azazel volt az, aki válaszolt: – Most finomítjuk az Aeon lerohanására vonatkozó terveinket, mert kurvára biztos, hogy le fogjuk rohanni.

– Legszívesebben azonnal indulnék oda! – Abaddon felemelte a kezét, hogy megállítsa az ellenvetéseket. – Nem fogok! Ostobaság lenne egyedül cselekedni, tudom. Mégis, csábító.

– Nagyon – értett egyet Dantalion. – De nem akarok most mindent elrontani azzal, hogy túl hamar lépek. Azt kellene tennünk, amit Azazel mondott, és finomítani a terveinken. Ezt valójában megtehetjük itt és most is.

– Részt akarok venni a csatában! – bökte ki Rima.

Cain meglepetten pislogott. – Nemcsak látni akarod, ahogy a gyerekkori otthonodat elpusztítják, hanem részt is akarsz venni a pusztításában?

– Kezdetben nagyon ellenezted egy újabb háború gondolatát – tette hozzá Seth, összehúzott szemmel.

Rima ökölbe szorította az ujjait. – Nem tetszik az ötlet, de a hely amúgy is hamarosan pusztaság lesz. Azt akarom, hogy Adam megfizessen azért, amit anyámmal tett!

Noah komoly arckifejezéssel kinyújtotta a kezét, és megszorította a lány kezét. – Mindketten részt akarunk venni abban, hogy ez megtörténjen! És egyetértettünk abban, hogy csak egyetlen dolog fájhat igazán Adamnek – látni, ahogy Aeon, egy olyan hely, amelyet ő a királyságának tekint, elbukik.

– Ha ehhez csatlakoznunk kell hozzátok, hát legyen – tette hozzá Rima.

Noah egyetértően bólintott.

– Én is szeretnék veletek jönni – jelentette ki Eve az ujjait csavargatva. – Nem vagyok harcos, de mégiscsak egy Aeon vagyok. Nem vagyok gyenge. És látnom kell, ahogy Adamet legyőzik. Szenvednie kell mindazért, aminek engem és a gyermekeimet kitett!

Cain pillantást váltott a többi Ősivel, és ugyanazt a gyanakvást látta a tekintetükben, amit ő is érzett. Azt tervezték, hogy valahogy ráveszik az Aeonokat, hogy csatlakozzanak a csapatokhoz, mert ha hátrahagyják őket, azzal lényegében az Ördög Bölcsőjét is a kezükben hagyják. Persze, az Aeonokat be lehetett volna zárni egy cellába. De Sault egyszer már bebörtönözték ilyen módon, és kiszabadult.

Cain és a többi Ősi inkább ott szerették volna az Aeonokat, ahol láthatják őket, de nem gondolták volna, hogy a trió ténylegesen önként jelentkezik a háborúban való részvételre. Különösen mindhárom Aeon. Ez egy kicsit túlságosan gyanús volt, de az Ősieknek is megfelelt, ezért Cain azt mondta: – Ha nagyon biztosak vagytok benne, hogy ezt akarjátok, akkor jöhettek.

Rima szemöldöke megrándult. – Nem fogsz vitatkozni?

Cain megvonta a vállát. – Miért tenném? Ugyanannyi jogod van bosszút állni, mint bárki másnak. Most pedig azt mondom, tegyük azt, amit Azazel mondott, és finomítsuk a terveinket. – Az Ősieknek összességében csak arra kellett vigyázniuk, hogy ne mondjanak túl sokat az Aeonok előtt. Ostobaság lenne minden apró részletet rájuk bízni.

Rima megköszörülte a torkát. – Nos. Ööö. Köszönöm!

– Igen, köszönjük, szükségünk van erre – tette hozzá Noah, miközben Eve hálásan elmosolyodott.

Mivel egyik Ősi sem sietett vissza a ketrecbe, egy kis tábortüzet gyújtottak, és köréje gyűltek beszélgetni.

– Segíthetek a tervekkel – mondta Wynter.

Ishtar felső ajka meggörbült. – Te? Hogyhogy?

Wynter kedves mosolyt villantott rá. – Valaha Aeonban éltél, de fogadok, hogy sok változás történt a helyen, mióta utoljára ott jártál. Az elrendezés több szempontból is más lehet. Mint valaki, aki néhány hónappal ezelőttig ott élt, pontos leírást tudok adni a hely jelenlegi állapotáról.

– Eve és az ikrek is – mutatott rá Ishtar.

– De fogadok, hogy az ott élő nem-Aeonokról nem tudnak neked mesélni – vágott vissza Wynter, és sem Eve, sem az unokái nem ellenkeztek. – Én igen. Logikus tudni, hogy milyen erővel fogsz szembenézni.

– Igaza van – mondta Dantalion. – Eve és az ikrek tudnak részleteket mondani a földalatti utópiáról és az ott élőkről, de a fölötte lévő városról és annak lakóiról nem.

– Hányan élnek a városban? – kérdezte Abaddon Wyntert.

– Közel sem annyi, mint amennyi itt a városban található – válaszolta. – Különösen, mivel néhányan meghaltak a legutóbbi csatákban, vagy elmenekültek Aeonból, hogy máshol keressenek menedéket. A föld alatt sem lesz sok. Az Aeonoknak nincs több falkájuk, szövetségük, konklávéjuk, meg ilyenek a felszín alatt. Minden csoportból csak egynek engedik meg, hogy odalent tartózkodjon.

Azazel a homlokát ráncolta. – Miért csak egynek?

– Megtiszteltetésnek tartják – mondta neki Wynter. – Olyan megtiszteltetés, amit csak keveseknek adnak. Minden csoport minden tagját ki kell képezni a harcra, a védekezésre és az őrizetre. Egyetlen olyan egyén sem élhet közöttük, akit gyenge láncszemnek tartanak, ezért vagy ki kell űzni őket a csoportjukból, vagy az említett csoportnak el kell fogadnia, hogy soha nem fogják közvetlenül szolgálni az Aeonokat.

– Tehát még mindig a „tökéletességre” összpontosítanak – mondta Abaddon. – Gondolom, még mindig szentnek tekintik magukat, és elvárják, hogy úgy is bánjanak velük.

Rima felhördült. – Nem mindenki ilyen!

Noah felsóhajtott. – A legtöbben azonban elvárják, hogy a halandók imádják őket. Nem állítják, hogy istenek, de azt a tiszteletet, félelmet és odaadást akarják, amit az istenek kapnak.

– Ami miatt nem látok okot arra, hogy panaszkodjunk – kezdte Lilith –, mert a korlátozások, amelyek arra vonatkoznak, hogy hányan tartózkodhatnak közöttük a földalatti városban, elég jól jönnek számunkra. Gyanítom, hogy Aeon felszínén nagyobb ellenállásba fogunk ütközni, mint a föld alatt.

– Ha le tudsz menni oda – mondta Rima. – Maga Aeon nem védett természetfeletti módon, de az alatta lévő utópia[1] bejárata igen – annak kell lennie, hogy megvédje Éden pihenőhelyét.

– Igen, tudjuk – mondta neki Cain. – De biztos van más ki- és bejárat is a földalatti városba. Hallottam, hogy van egy külön bejárat, de sosem tudtam meg, hol van. Határozottan hiszem, hogy létezik. Adamnek szüksége lenne egy egérútra.

Rima pislogott. – Voltak suttogások egy másik bejárat létezéséről, de soha nem találkoztam senkivel, aki azt állította volna, hogy tudja, valóban létezik-e, nemhogy azt, hogy hol lehet.

– Szintúgy – mondta Noah, majd tekintete Eve-re siklott. – Te tudsz egyet?

Eve megrázta a fejét. – Ha valóban létezik ilyen bejárat, Adam nem sokakkal osztaná meg. Velem biztosan nem osztaná meg. Soha nem bízott rám olyan információt, amit titokban akart tartani. Tudta, hogy a hűségem sosem lenne az övé.

– Soha nem hallottam suttogást arról, hogy lenne egy második út a városba – mondta Wynter. – De ez nem jelenti azt, hogy nincs.

– Megkereshetnénk, amíg ott vagyunk – javasolta Inanna. – És ha nem találunk egyet sem, akkor egyszerűen csak mindent meg kell tennünk, hogy kiűzzük az Aeonokat.

– Van egy ötletem, hogyan tehetnénk ezt meg – mondta Cain.

Abaddon elégedetten bólintott. – Akkor beszéljünk mindannyian a háborúról.

 

---

[1] Utópia egy olyan eszmei világ, ahol nincsenek problémák, mindenki boldog és elégedett, a társadalom tökéletesen működik.

Huszonkettedik fejezet

 

Következő este Wynter épp a bakancsát húzta fel, amikor felnézve azt látta, hogy Cain lazán fenyegető kecsességgel lép a szobájukba, és a harckészültség érzése köpenyként tapadt rá. Ez annyira nem alkalmas idő volt arra, hogy a hormonjai felizguljanak, tekintve, hogy éppen Aeont készülnek lerohanni, de a teste egy cseppet sem törődött ezzel.

Tudta, hogy a férfi egy segéddel ment beszélni, aki néhány más bérenccel együtt vigyáz majd a várára, amíg ő távol lesz. Volt néhány lakó, akik nem akartak részt venni a csatában – fontos volt, hogy ne hagyják sebezhetőnek az Ördög Bölcsőjét, és amúgy sem volt mindenki harcos itt.

– Valami probléma? – kérdezte Wynter.

Cain megrázta a fejét. – Minden pontosan úgy halad, ahogyan kell. – Lassan végigfutott a tekintete a lányon, nagyon ragadozó és értékelő módon, mintha gyenge pontokat keresne. – Nem látok fegyvert. Biztosítottál róla, hogy lesz fegyvered!

Természetellenes szellő súrolta a bőrét, szórakozottan zümmögve. Kali nevetségesnek találta, hogy a férfi ennyire túlságosan védelmez egy olyan lényt, akit szinte lehetetlen megölni. Wynter édesnek találta. Egészen addig, amíg nem kezdett el olyan ostobaságokat csinálni, mint például azzal fenyegetőzni, hogy bezárja őt „a saját biztonsága érdekében”, holott valójában csak a saját lelki nyugalmáért tette volna.

Cain összeszűkítette a szemét. – Nem tetszik, hogy milyen gyakran tolakszik be a privát pillanatainkba!

Egyre jobban érzékelte Kali jelenlétét, bár nem mindig vette észre. Wynter annyira hozzászokott, hogy az istenség a közelében van, hogy nem sokat gondolt rá. – Én a helyedben nem nyafognék emiatt. Csak időpocsékolás lenne. Az istenségek azt tesznek, amit akarnak – ennyi.

Valamit motyogott az orra alatt.

– Ami az aggodalmadat illeti, hogy fegyvertelen vagyok, ne tévesszen meg. Rengeteg rejtett pengém van itt-ott elrejtve. Továbbá, képes leszek tetszés szerint megidézni a kardomat. Ezért nincs értelme magamnál hordani. És ne felejtsd el, hogy a mágiám bizonyos értelemben rejtett fegyver! – Felállt. – Ha már a mágiánál tartunk... Itt van már a szövetségem?

– Igen. A vár előtt várakoznak. És most az egyszer nem civakodnak egymással semmiért.

– Tudnak komolyak lenni, ha kell. – Cain szemébe bámulva nem kellett megkérdeznie, hogy készen áll-e a távozásra. Azokban a sötét tócsákban elszántság, vérszomj és várakozás ragyogott.

Lefogadta volna, hogy a teremtménye is éppoly lelkesen várja az indulást Aeon felé. Mindketten túl sokáig vártak arra a pillanatra, amikor bosszút állhatnak azokon, akik lemészárolták a szeretteiket, szinte teljesen kiirtva a fajukat, majd börtönbe zárták itt a nyolc túlélőt.

Cain végigsimított a lány karján, majd megállt a keze a vállán. – Biztos vagy benne, hogy nem tudlak rábeszélni, hogy itt maradj?

– Ahogy tegnap este is mondtam, maradok, ha te is maradsz! – És mindketten tudták, hogy nem fog.

Cain halkan elkáromkodta magát, orrlyukai kitágultak.

Wynter elfojtott egy mosolyt. – Tudnod kellett, hogy soha nem tudnál meggyőzni, hogy maradjak.

Igen, Cain tudta, hogy csak a levegőt pazarolja. Egyetlen harcos sem hátrálna meg ilyenkor, és a hitvese ízig-vérig harcos volt. Sőt, Kali – akinek úgy tűnt, érdeke fűződik ahhoz, hogy Aeon elbukjon – kétségtelenül utasította, hogy ne maradjon hátra.

Mégis, legalább meg kellett próbálnia meggyőzni, hogy inkább maradjon, és védje meg az Ördög Bölcsőjét minden lehetséges támadótól. Hogyan is ne akart volna minden óvintézkedést megtenni, amikor erről a boszorkányról volt szó, aki a világa volt? Aki az egyetlen személy volt, aki valaha is olyan egyszerűen, olyan könnyen, olyan feltétel nélkül szerette őt?

Az, hogy a lány az életében volt, finoman megváltoztatta őt. Pozitív módon. Ha elveszítené, az ismét megváltoztatná őt, de nem pozitívan. Nem, pont olyanná vált volna, amilyennek az Aeonok az Antikrisztust hirdették. A végső gonosz. A fájdalom, a halál és a pusztulás hozója.

Wynter Cain mellkasára tette a kezét. – Ne aggódj miattam! Nem engedheted meg magadnak, hogy elterelődjön a figyelmed. Koncentrálj arra, hogy elvégezd a saját dolgodat, és bízz bennem, hogy én is megcsinálom az enyémet!

– Ó, teljesen bízom benne, hogy éber és koncentrált leszel. Tudom, hogy a legtöbb emberrel szemben előnyben vagy, tekintve, hogy mi vagy, és hogy egy istenség vigyáz rád. Ugyanígy tudom, hogy nem újdonság számodra a háborúba menetel. De most olyan csatába fogunk belesétálni, amihez foghatót még soha nem tapasztaltál.

– Tudom.

A férfi felsóhajtott a lány mosolyára. – Csak te lehetsz ilyen izgatott!

A nő felhorkant. – Mintha te nem várnád már izgatottan, hogy elindulhass, hogy elintézhesd Adamet. És ő is el fog bukni.

– Igen, így lesz. A többi Ősi és én sem fogjuk kevesebbel beérni. Addig is tedd, amit előre megbeszéltünk, és koncentrálj az emberei kiiktatására. Az Aeonokat hagyd ránk.

– Már biztosítottalak róla, hogy nem térnék el a tervünktől, hacsak nem kerülök olyan helyzetbe, amikor nincs más választásom, mint eltérni a forgatókönyvtől!

Cain mégis aggódott, hogy a lány kísértésbe esik, hogy ő maga számoljon le Adammel. Nemcsak azért, hogy megbosszulja az anyját, hanem azért is, hogy megbosszulja Caint. A hitvese többször is megjegyezte, mennyire vágyik arra, hogy Adam megfizessen mindazért, amit Cainnel tett. A bosszúvágy végül is minden visszatérő lényege volt.

Bár nem szegné meg a szavát, és nem keresné meg az utolsó uralkodó Aeont, de ha lehetősége lenne rá, akár párbajra is kihívná. A puszta gondolattól is megfagyott Cain vére. Wynter olyan lény volt, aki arra termett, hogy még magával a halállal is szembeszálljon, de Adam nem csak kivételesen erős volt, de képes volt az elemeket is segítségül hívni. Ha rájönne, hogy valójában egy visszatérővel van dolga, elég könnyű lenne megidéznie a vasat, és azzal meggyengíteni a nőt. Adam ezután lecsapna rá, és nem végezne félmunkát a nő megölésével. Biztosan kiiktatná.

Összeszoruló mellkassal a gondolattól, Cain a tenyerébe fogta a lány arcát, és a szemébe nézett. – Maradj biztonságban a kedvemért! Nem tudhatod, mit tenne velem, ha elveszítenélek. Nem tudhatod, milyen szenvedést okoznék én és a teremtményem is a világnak, ha valami történne veled. Ezért gondoskodj róla, hogy semmi se történjen!

– Rögtön visszatérek.

– Komolyan beszélek, Wynter!

– Én is. – Kijózanodott. – Visszatérő vagyok, Cain. Nincs egyetlen olyan dolog sem ezen a Földön, ami túlélné a járványokat, a dögvészt és az átkokat, amelyeket elszabadítanék, ha elvennének tőlem. Ebben egy pillanatig se kételkedj!

– Micsoda páros vagyunk! – Homlokát az övéhez nyomta, és kezét a lány válláról a nyakára csúsztatta. Nem szólt semmit. Néhány pillanatig csak szorosan magához ölelte a lányt, és mélyeket lélegzett. Aztán nagyon gyengéden megszorította a nyakát, és hátralépett. – Itt az idő!

Wynter lassan lehorgasztotta az állát. – Készen állok! – Engedte, hogy a férfi kivezesse a várból, ahol már várta őket a szövetsége és Maxim. Mindegyikük ugyanolyan lelkesnek tűnt, hogy elinduljanak.

Rövid biccentésekkel üdvözölték egymást, majd a terv szerint elindultak a felszínre, és elsétáltak a város járműtárolójához. Sok ember állt a környéken – lakosok, Ősiek, segédek és az Aeonok –, akik mind készen álltak arra, hogy beszálljanak a közlekedési eszközökbe, amelyeket hamarosan egymás után kihoznak a raktárból.

Wynter figyelte, ahogy néhány lakó óvatos pillantásokat vet az Aeonokra. Senki sem bízott a trió indítékában, amiért csatlakoztak, és ez érthető volt. De senki sem tiltakozott, tehát talán nem tetszett nekik az ötlet, hogy az Aeonokat itt hagyják bármelyik Ősi felügyelete nélkül. Néhány segédet arra utasítottak, hogy a csata alatt is alaposan tartsák szemmel a mit sem sejtő triót.

Hamarosan az emberek megtöltötték a rendelkezésre álló járműveket – terepjárókat, kombikat, sportkocsikat, motorkerékpárokat, kisbuszokat, pick-upokat, egyterűeket, sőt még néhány Winnebagót is –, majd áthajtottak az alagúton, hogy útra keljenek Aeonhoz.

Wynter, Cain és a nő szövetsége egy hatüléses dzsipben foglaltak helyet. A domináns, parancsoló fattyú valószínűleg ragaszkodott volna ahhoz, hogy ő üljön a volánhoz, ha lett volna némi hajtási tapasztalata. A férfi az anyósülésen ült, míg a nő vezetett. A szövetsége a két hátsó utasülésen ült, nem sokat beszélve.

Wynter nem tudta nem észrevenni, ahogy Cain tekintete magába szívott mindent, bármi mellett is haladtak el. Volt módja arra, hogy „lássa” a börtönéből a külvilágot, de az nem volt ugyanaz. Azt kívánta, bárcsak a férfi ne akkor kapná ezeket a személyes bepillantásokat először, amikor egy átkozott csatába tartanak.

Tekintve, hogy Adam ugyanúgy „látott” Aeonon kívülre, természetesen volt rá esély, hogy kiszúrja őket. De nem tűnt valószínűnek, hogy időt szakítana arra, hogy az Aeon és Ördög Bölcsője között fekvő földet kémlelje – soha nem számított volna arra, hogy megszöknek a börtönükből. Mégis, ezt a kockázatot vállalniuk kellett.

Az Aeonba vezető utazás nem volt gyors. A következő két nap során néhányszor megálltak pihenni, enni, átöltözni, felfrissülni, vagy „mosdót” használni.

Amikor már csak alig néhány mérföldre voltak Aeontól, leparkoltak a járművekkel egy erdős területen. Száraz levelek ropogtak Wynter talpa alatt, amikor kiszállt a dzsipből. Az esti levegő friss volt, hűvös, és tele volt a talaj, moha és édes cédrus illatával. Nem hallatszott madárcsicsergés vagy mókusok csipogása, mintha a vadon élő állatok nyugtalanságukban elcsendesedtek volna a hirtelen megjelent ragadozók miatt.

Bár már kezdett alkonyodni, mégsem volt olyan sötét, hogy nehezen lásson. Átkukucskált a magas, viharvert fák között, és már ki tudta venni az erdő szélét; ki tudta venni a mögötte elterülő hatalmas és ismerős prérit.

Cain keze felsiklott a lány hátán, majd megszorította a tarkóját. – Mindjárt jövök! – mondta, mielőtt elindult volna a többi Ősi felé, akik tőlük néhány méterre gyűltek össze, és hívogatón intettek neki.

Wynter lassan körülnézett, és azt mondta: – Jól emlékszem erre az erdőre. Át kellett menetelnem rajta, miután az az átkozott Shelia az ottani prérire teleportált.

– Ribanc! – mormogta Delilah. – Rohadjon meg a pokolban!

Nos, tekintve, hogy eladta a lelkét egy valódi kapunak, Shelia biztosan a pokolban volt. Wynter ezt biztosan tudta. És ha a szövetsége bármelyik tagja meghalna ma éjjel, ugyanez történne velük is, ha Cain nem ígérte volna meg neki, hogy ha meghalnak, szabadon engedi a lelküket, hogy újjászülethessenek.

Mindegyikükre szigorúan ránézett. – Jobb, ha túlélitek ezt a csatát! Komolyan mondom!

Xavier felkuncogott. – Hát, ha komolyan gondolod...

Wynter könnyedén megütötte a karját. – Komolyan mondom!

Felemelte a kezét. – Minden rendben lesz. Hívom Asmodeust, ha elszabadul a pokol.

– Ez nem igazán megnyugtató!

– Ó, hagyd már szegény démont; nem olyan rossz!

– Annis majd fedez engem – mondta Delilah.

Anabel összevonta a szemöldökét. – Hogyan? Ő a szellemvilágban van.

Delilah csak elmosolyodott.

– Madár alakváltók, mozgás! – kiáltotta Dantalion.

– Az én vagyok – mondta Hattie. – Boszorkányos értelemben, természetesen.

– Ne feledd, ne menj túl közel az őrzőkhöz – mondta neki Wynter. – Gyakran fel vannak fegyverkezve. Nem akarjuk, hogy lelőjenek téged az égből.

Hattie gyengéden megpaskolta Wynter egyik arcát, és elmosolyodott. – Minden rendben lesz, drágám! Túl gonosz vagyok ahhoz, hogy meghaljak. – Majd felkacagott, utána pedig egy színes, mágikus kitöréssel varjúvá változott. A többi madárhoz hasonlóan ő is felszállt az égre, hogy felmérje Aeon bejáratának a környékét.

– Nem lesz semmi baja, Wyn – mondta Delilah, mielőtt kortyolt volna egy vizesüvegből. – Kemény fából faragták!

Wynter megvonta a vállát. – Ez nem akadályoz meg abban, hogy aggódjak.

Amíg a kémek visszatérésére vártak, csatlakoztak a többiekhez, akik nyújtózkodtak vagy fel-alá járkáltak. Annak ellenére, hogy útközben szüneteket tartottak, Wynter feneke fájt, és görcsölt a lába.

Végre néhány madár visszatért. Aztán még néhány. És még néhány. És végre megérkezett Hattie csoportja is.

Wynterből megkönnyebbült sóhajt csúszott ki. Nem volt alkalma beszélni Hattie-vel. A nyolc Ősi összeterelte az összes kémet, hogy kikérdezze őket.

Elég közel ahhoz, hogy kihallgassa a beszélgetést, Wynter megtudta, hogy az Aeonok nem emeltek a biztonsági szintjükön – kétségtelenül biztosak voltak abban, hogy egyetlen méltó ellenfelük örökre ketrecbe lesz zárva. Az őrzők továbbra is két fős csoportokban vonultak ki. Összesen húszan járőröztek a külterületeken, és mindegyik duó más-más távolságban helyezkedett el Aeontól.

Bár mindannyian fel voltak fegyverezve, nem lesz nehéz kiiktatni őket. Nem, ha mindenki tartani fogja magát az előre megbeszélt tervhez. Wynter minden bizonnyal élvezni fogja a benne játszott szerepét.

A nő felé sétálva Dantalion társaságában, Cain összeszűkített szemmel nézte, ajkai megrándultak. – Itt is van ez a vadász tekintet.

Wynter érezte, ahogy a szája felfelé görbül. – Ezúttal nem neked szólt.

Dantalion tanulmányozta a lány arckifejezését. – A következő lépés a tiéd. Biztos vagy benne, hogy folytatni akarod ezt?

– Természetesen. – Nem kerülte el a figyelmét a Cain arcán végigvonuló csalódottság. Már többször próbálta lebeszélni róla, de mivel nem tudta tagadni, hogy a nő kis terve a legjobb lépésük, végül engedett. Vonakodva. És egy teljes órán át duzzogott.

– Akkor a többieket a helyükre állítom – mondta Dantalion, és parancsokat kezdett kiabálni.

Wynter biccentett Anabelnek és Xaviernek is. Ők ketten gyorsan munkához láttak, és védőbűbájt vetettek a dzsipre. Az őrzők hajlamosak voltak előbb lőni, és csak utána feltenni a kérdéseiket, így észszerűnek tűnt golyóállóvá tenni a járművet. Más mágiahasználók valószínűleg ugyanezt teszik majd a saját közlekedési eszközeikkel, mielőtt megközelítenék Aeont.

Cain felsóhajtott. – Csak hogy tudd, még mindig nem tetszik ez a terv, amivel előálltál!

– Tudom, de már sokkal veszélyesebb helyzetekbe is belesétáltam – mondta neki Wynter.

Cain szemöldöke összeért. – Érzem, hogy azt hiszed, ennek valamilyen módon meg kellene vigasztalnia engem, de nem így van!

A lány szégyenlős mosolyt villantott rá, próbálva elrejteni a szórakozását. – Bocsánat! – Igazság szerint a férfi joggal aggódott. A terv potenciálisan az arcukba robbanhat. De ő bízott magában és a szövetségében.

Miután Xavier egy kis vérmágiával bebetonozta a járművön a védőbűbájt, elégedetten felsóhajtott. – Kész!

Wynter bemászott a dzsip csomagtartójába, és összekuporodott a szőnyeggel borított alján. A szörnye valószínűleg rosszallóan morgott volna, ha nem alszik.

Delilah nagyot sóhajtott. – Kibaszott zárt terek! – Vonakodva házimacskává változott, és beugrott a csomagtartóba, ahol aztán Wynter mellé gömbölyödött.

– Készen állsz? – kérdezte Xavier, miközben hüvelykujja a kulcstartó egyik gombja fölött lebegett.

– Kész – erősítette meg Wynter.

A férfi megnyomta a gombot, amire a csomagtartó fedele lassan csukódni kezdett.

– Hamarosan találkozunk – tátogta Wynter Cainnek, és tekintetét a férfi szemére szegezte, amíg a fedél végül le nem csukódott.

A jármű kissé ringani kezdett, ahogy a szövetség többi tagja is beült a kocsiba. Wynter tudta, hogy a terveknek megfelelően Xavier vezet, míg Anabel az anyósülésen ül, Hattie pedig varjú alakban az első utasülés alá bújt.

Hamarosan elindultak. Tizenöt percnél tovább nem vezethettek, amikor megszólalt Anabel. – Két őrzőt látunk előttünk. Felénk tartanak, és állig fel vannak fegyverkezve.

Adrenalin löket pumpált Wynter véráramába. – Az őrzők általában úgy vannak. – Szerencsére egyikük sem volt Aeon – azok az arrogáns szarháziak nem vállalnának ilyen alantas pozíciót.

– Megállítanak minket – jelentette be Xavier.

Wynter érezte, ahogy a dzsip lassulni kezdett. Légzése egyenletes és mozdulatlan maradt, érzékszervei az adrenalin jóvoltából túlérzékenynek tűntek.

Delilah kibontakozott a poziciójából, és Wynter elé állt, a csomagtartó fedelével szemben.

A jármű megállt, és a motor is elhallgatott.

– Mondd el, mi járatban! – kiáltotta valaki.

Wynter összehúzta a szemét. Felismerte ezt a hangot. Egy vérfarkasé volt, aki egykor rendszeresen megosztotta Wynter régi papnőjével az ágyát. Az igazat megvallva, Tito egy kicsit pöcs volt. Ezért is volt olyan jó párosítás ő és Esther.

– Azért vagyunk itt, hogy beváltsuk a vérdíjat – jelentette ki Xavier. – Elhoztuk Wynter Dellavale-t.

Egy határozott szünet következett.

– Hol van? – kérdezte Tito.

– A csomagtartóban – válaszolta Xavier.

– Sikerült a boszorkányt a csomagtartóban tartani?

– Mágiával van megkötözve és elnémítva. Nem megy sehova, különben már megszökött volna.

Újabb rövid csend. – Kifelé a járműből! Mindketten!

A fém megnyikordult, amikor kinyíltak az ajtók, és a dzsip enyhén megingott.

– Szóval ti az Ördög Bölcsőjéből jöttetek?

– Igen – válaszolta Xavier egyszerűen.

Egy morgás. – A barátnőd itt marad. Gyors figyelmeztetés, ha bármi hülyeséget csinál, a barátom ott golyót ereszt az agyába. Most pedig mozgás!

Wynter két lépést hallott a jármű hátsó része felé haladni, így azt kellett feltételeznie, hogy Tito jelezte Xaviernek, hogy arrafelé menjen. A pulzusa felgyorsult, és megnyalta az ajkát.

– Nyisd ki! – mondta Tito, amikor a lépések megálltak a csomagtartó előtt.

– Ehhez szükségem van a kulcstartóra – mondta neki Xavier.

Egy bosszús sóhaj. – Wood, használd azt az átkozott kulcscsomót, hogy kinyisd a csomagtartót!

Wood, mi? Wynter rá is emlékezett. A mágus azoknak a fiúknak volt a barátja, akik megölték őt, amikor még gyerek volt.

Kulcsok csörgése, könnyed kattanás, majd halk zümmögés hallatszott, ahogy a csomagtartó fedele lassan kinyílt, egyre magasabbra és magasabbra.

Delilah elrugaszkodott, egyetlen szempillantás alatt átváltozva a levegőben szörnymacskává, és Tito testét a földre vitte, vaskarmaival a mellkasába fúrva. Tito sikoltozva elsütötte a fegyverét, de a lövés célt tévesztett.

Wynter alig egy ezredmásodperccel Delilah után mozdult, és mágiával csapott le, egy ultraibolya gömböt küldve Tito koponyájába. Delilah még mindig macskaként kitépte a fickó torkát, mielőtt annak esélye lett volna megtorolni.

Wynter megfordulva azt látta, amint Xavier felnyársalja Woodot a rapírtőrével. Az őrző arcán karmolásnyomok voltak, amelyekről úgy sejtette, hogy Hattie karmaitól származnak. A varjú most Anabel vállán ült.

– Megsérült valaki? – kérdezte Wynter, megkönnyebbülve, amikor mindenki nemmel válaszolt.

A távolból kiáltásokat hallottak, és egy csomó embert pillantottak meg, akik kétségtelenül hallották a lövéseket. Jó. Mert ez volt az egésznek a lényege – ide csalogatni az őrzőket, és annyit elintézni közülük, amennyit csak lehet, mielőtt megrohamozzák Aeont.

– Mozgás! – mordult fel Wynter.

Ő és a szövetsége gyorsan a dzsip mögé húzódott – és nem is egy pillanatra. A jármű megremegett, ahogy a golyók és mágikus gömbök újra és újra belecsapódtak. A szíve hevesen kalapált a mellkasában, ahogy feléjük közeledő lépések dübörögtek a talajon.

Anabel összeszorította a szemét. – Szóval így halunk meg!

– Ne kezdd ezt a szart! A terv működni fog! – Wynter Xavierre nézett. – Hányan jönnek felénk?

A férfi kikukucskált az ablakokon. – Nyolcan.

Mivel tudta, hogy néhányan közülük olyan kardokat hordanak, amelyeket ő bűvölt meg, Wynter röviden kántált az orra alatt, hogy gyorsan hatástalanítsa a rúnákat. Senki sem használhatta a saját varázslatát ellene vagy a szövetsége ellen.

Xavier két mágikus gömböt lőtt ki a dzsip fölött, majd ismét lebukott. A mágia színes villanásai csodálatosan kibaszott jelzőpisztolyként fognak működni minden közelben lévő őrző számára.

Szörnye fenyegetően megmozdult, fel akart bukkanni és támadásba lendülni. De Kali figyelmeztető szellője megállította.

Xavier és Wynter felváltva dobálták a mágikus gömböket a közeledő férfiakra, és kettőt sikerült is kiiktatniuk. Hattie és Delilah visszatértek emberi formájukba, és csatlakoztak hozzájuk, mágiájuk vadabb természetű volt – harapott és karmolt, feltépve és átszúrva a húst.

Wynter a mögöttük húzódó erdő felé nézett. Innen olyan kicsinek tűnt, de tudta, hogy az ott rejtőzködő sereg gyorsan ide tudna érni hozzájuk, ha szükséges lenne. Bár nem lesz rá szükség. Ő és a szövetsége már a zsebében tudta ezt.

– Szerinted Cain biztosan visszafogja magát, amíg az összes őrző a közelben nincs? – kérdezte Anabel, miközben az általa megidézett kardot használta a golyók és gömbök elterelésére.

– Igen – felelte Wynter. – Védelmező beállítottságú, de tudja, hogy nem szabad túl korán felfedni a hadsereg jelenlétét.

Végül is, ha az őrzők egy kisebb csoport ellenséget látnának, nem fújnának riadót; inkább jönnének, hogy segítsenek az őrzőtársaiknak kezelni a helyzetet. De ha egy hadsereget vennének észre, nos, a dolgok másképp alakulnának. Senki sem akarta, hogy az Aeonok máris megtudják, milyen közel van az otthonuk megszállása.

– Ezek a szarháziak már majdnem rajtunk vannak – mondta Xavier, miközben még több mágiával lőtte őket. – És a távolban már látom, hogy még többen tartanak felénk.

– Akkor itt az idő – mondta Anabel. – Hívd őt!

Wynter előrehajolt, és a fülébe énekelte: – Mary, Mary, kérlek, gyere elő!

A szőke szemében fellobbant az őrület csillogása. A mágia recsegésének, a lövéseknek és a kihívásokat kiabáló férfiaknak a hangja mintha felragyogtatta volna az arcát. Szeretettel nézett a kardjára. – Harcolunk?

– Körülbelül tíz másodperc múlva – válaszolta Wynter, és hívta a saját pengéjét. Még kilőtt néhány mágikus csapást, miközben visszaszámolt a fejében. – Oké, most!

Delilah és Hattie ismét átváltoztak állati formájukba, miközben mindannyian elhagyták a fedezéket, és támadásba lendültek. Néhány őrző megállt, nyilvánvalóan nem számítottak a merész támadásra. Gyorsan magukhoz tértek, és célzásra emelték a fegyvereiket.

Wynter a közvetlenül előtte állóra koncentrált. Forró, mérgező mágia gömbjével szétlőtte a fegyverét, felhevítve a fémet, amíg a fickó kénytelen volt fájdalmasan sziszegve eldobni. A férfi prérifarkassá változva rontott rá, és túl gyorsan mozgott ahhoz, hogy Wynter felnyársalhassa a kardjával.

Keményen ért a földre, lélegzete egy zihálással távozott belőle, és magában összerezzent, ahogy egy kő a gerincébe fúródott. Hát, au! A fölötte magasodó prérifarkas a fogait csattogtatta, de nem mozdult, hogy megölje.

Nem mintha időben sikerült volna neki, mert a lány már mozgásban volt.

A prérifarkas feje oldalra csapódott, amikor a nő egy sötét, rothadó mágiával teli gömböt vágott hozzá. Megismételte volna a mozdulatot, de ekkor egy fekete szőrgombóc csapódott az oldalába, letaszítva őt Wynterről.

A nő felpattant, és felemelte a kardját, hogy kiiktassa a prérifarkast. Anabel/Mary megelőzte őt, és levágta a fejét, miközben az „Everybody Walk the Dinosaur” című dalt énekelte. Ahogy azt kell.

Egy kemény ütés csapódott Wynter vállába, és fehéren izzó fájdalom nyilallt belé. Golyó. Hőség lobbant a felkarján, amikor egy másik súrolta a húsát.

– Csak gyere velünk, Wynter – mondta a lövész, egy vérfarkas, aki kissé erőszakos volt. – Nem tudom, mi a tervetek, de esélyetek sincs arra, hogy egész Aeonnal felvegyétek a harcot. Gyere szép nyugodtan! Ne kelljen megölnünk téged!

Elvigyorodott. – Á, ne felejtsd el, Adam megölne, ha megtennéd.

Egy varjú csapott le a vérfarkas fejére, és csapkodott a szárnyaival, eltakarva a kilátást, és pokolian megkarmolta az arcát. Wynter szinte repült feléje, és a kardját a gyomrába döfte.

A harc folytatódott. Lövések dördültek. Állatok támadtak. Mágia lobbant fel a levegőben. Testek zuhantak el, de még több őrző jött. Ami teljesen rendben is volt, mert ez azt jelentette, hogy az A terv elsöprő sikerrel járt.

Az őrzők egyáltalán nem próbálták megölni Wyntert, viszont megpróbálták ártalmatlanná tenni. Nem sikerült nekik. A nő a pengéjével vágott, szúrt és felnyársalt. A mágiájával égetett, fertőzött és pusztított.

Bár az őrök tudták, hogy a pengéje meg van bűvölve, és hogy a rovarok valójában nem mászkálnak a testükön, az illúzió mégis elterelte a figyelmüket – amire ő lecsapott. Újra és újra.

Wynter felkészült, amikor egy újabb őrző rohant rá. Egy levágott fej érkezett balról, és keményen eltalálta a fickó koponyáját, amitől meglepődve megtántorodott. Anabel/Mary ekkor már ott volt, és levágta az ő fejét is.

Forró fájdalom hasított Wynter lábába, és megrogyott a térde. Kínjában felszisszent, és tekintetével követte a lövészt. Mielőtt esélye lett volna megtorolni, Xavier mágiájának egy hulláma csapódott a seggfej karjába, amitől az hangos kiáltással eldobta a fegyverét. Ha!

Wynter odabicegett a szarházihoz. – Ő az enyém! – mondta a nagymacskának, aki arra indult, hogy megtámadja. Wynter lesújtott a kardjával, és egyetlen sima, kegyetlen mozdulattal kibelezte a pöcsöt... az pedig a földre zuhant, mint egy kő. Meghalt. Mint minden más őrző.

A háta mögül motorok dübörgését hallotta. Nem kellett odanéznie, hogy tudja, kiözönlött az erdőben rejtőzködő sereg.

A földön heverő holttesteket és levágott testrészeket kerülgetve, Wynter ránézett a szövetsége minden egyes tagjára. – Mindenki jól van?

– Mesésen – dúdolta Anabel/Mary, még úgy is, hogy vér folyt a combján lévő sebből.

Wynter két okból sem esett pánikba – a sérülés nem lenne halálos egy halhatatlan számára, és máris záródott, akárcsak Wynter saját lőtt sebei.

– Jól vagyok – mondta Xavier zihálva. – Meglőttek párszor, de gyorsan gyógyulok.

Delilah és Hattie a szokásos formájukat öltötték. Bőrüket vér borította, megbökdösték azt a néhány nem halálos sérülést, amit szereztek, majd kijelentették, hogy ők is jól vannak.

– Akkor itt az ideje, hogy visszaszálljunk a dzsipbe – mondta Wynter, és a vezetőajtóhoz lépett. – Le kell rohannunk egy várost.