1.-2. Fejezet

 

Első fejezet

– Fúj, éppen lenyaltam a felső ajkamra tapadt vattacukrot, és megkóstoltam az arcfestékemet! – Anabel megborzongott, és kidugta a nyelvét. – Olyan íze van, mint a krétának!

– Egyébként, amúgy miért döntöttél úgy, hogy ilyen sztereotip zöld boszorkányos stílusban fested ki az arcodat? – kérdezte Wynter Dellavale, kíváncsian nézve a szövetsége tagjára.

– Hát, ez egy „Mindjárt Halloween” buli.

– Te pedig vérrel összefröcskölt pomponlány-ruhába öltöztél. Az arcfestés nem illik a megjelenésedhez.

– Igen, de most mindenki azt fogja feltételezni, hogy a kelések és a szőrös szemölcsök hamisak az arcomon.

Wynter érezte, ahogy a szemöldöke összehúzódik.

– Nem, még mindig valódinak tűnnek. – Egyáltalán nem lennének ott, ha a szőke nem saját magát használná kísérleti alanynak, amikor új bájitalokat készít. Némelyik mindenféle utóhatást okozott. Kiütéseket. Hallucinációkat. Rosszulléteket. Talán még azt a hitet is, hogy Vérszomjas Mária reinkarnációja volt... hacsak nem igaz Anabel állítása, miszerint pontosan az. A lelke képes volt megőrizni az összes emlékét az előző életeiből, ha őszinte akart lenni.

Wynter felsóhajtott. – Ha abbahagynád a kísérletezést...

– Tudom, tudom! – mondta Anabel egy kézlegyintéssel.

– És mégis folyton ezt csinálod!

A szőke háta kiegyenesedett. – Elnézést, nem én vagyok itt az egyetlen, akinek rossz szokásai vannak!

Xavier összevonta a szemöldökét. – Mit akar ez jelenteni?

Anabel szipogva nézett rá. – Ez azt jelenti, hogy te állandóan hazudsz, minden valódi ok nélkül. Hattie pedig állandóan kínos, szexszel kapcsolatos kérdéseket tesz fel véletlenszerű embereknek. Delilah folyton önjelölt karmafőzeteket főz, és egyszer még ez lesz a veszte. Wynter pedig minden egyes alkalommal, amikor meghal, újra és újra feléled – ez is része a visszatérő létének, igen, de akkor is ijesztő. Szóval, tudjátok, nem hiszem, hogy bármelyikőtöknek is köveket kellene dobálnia az üvegházamra!

– Érzem, hogy azt várod tőlünk, hogy tisztességesek legyünk – mondta Xavier. – Miért?

Anabel megrángatta a szoknyáját. – Azt hiszem, azt gondoltam, jó kis változatosság lenne.

– Túl magasra törtél – mondta neki, és grimaszolva megvakarta a fejét. – Jézusom, senki sem akart figyelmeztetni, hogy a hajszínezőtől úgy viszket a fejbőröd, mint a kurvanyja! – Szokásosan kócos barna haját hátrafésülte, és lime-zöldre festette, hogy illeszkedjen a ruhájához.

– Ha azt hiszed, a színező rossz, próbálj meg fátylat viselni – morogta Hattie. – Elfelejtettem, milyen kényelmetlenek.

– Azt hinné az ember, hogy azok után, hogy már annyiszor voltál menyasszony, emlékeznél rá – mondta neki Delilah. – De azt is gondolhatnák, hogy a válást választottad volna a gyilkosság helyett, még ha ragaszkodsz is ahhoz, hogy az előbbi bűn, míg az utóbbi valahogy megbocsátható.

Hattie megvonta a vállát. – A válás túl hosszadalmas folyamat. Gyorsabb volt egyszerűen... segíteni nekik elpatkolni.

Wynter felhorkant, és a fejét ingatta. A nő úgy beszélt, mintha úgy intézte volna, hogy a volt férjei békésen, álmukban haljanak meg, de igen, nem egészen így történt. Ezért is furcsállta Wynter és a többiek, hogy Hattie most menyasszonyi ruhát viselt.

Wynter és a csoportja nem olyan nagyon régóta volt egy szövetség, akkor találkoztak először, amikor fejvadászok kapták el mindannyiukat, akiket ő később megölt. Pontosabban a benne élő szörnyeteg volt a felelős a halálesetekért.

A papnői pozíció nem olyasmi volt, amire Wynter valaha is vágyott. Egy ideig ellenállt, ahogyan annak is ellenállt, hogy hivatalosan is szövetségnek kiáltsák ki magukat – amit Delilah Vérrózsa szövetségnek nevezett el. De az ellenállás értelmetlen volt. Mégis, ők inkább egy család voltak. Egy család, meglehetősen diszfunkcionális dinamikával és az őrültség egy olyan vonalával, amelyet nem lehetett megszelídíteni.

Wynter nyüszítést hallott, és egy mechanikus kezet látott átszáguldani a padlón, megijesztve a táncosokat. Megérintette reneszánsz stílusú gótikus ruháját, miközben körülnézett. Fogalma sem volt róla, kinek az ötlete volt, hogy a raktárt ideiglenesen temetői témájú bárrá alakítsák át, de tisztelgett előttük. A félhomályos világítás és a szárazjég-gép miatt a hely sötétnek, hűvösnek és barátságtalannak tűnt. A hamis sírkövek, a halott virágok, a lelógó pókhálók és a nyitott, álló koporsók, amelyekből gumicsontvázak látszottak ki, tovább fokozták a hátborzongató faktort.

A legtöbb vendég jelmezt öltött, és sokan az arcukat is kifestették. A legtöbben alkohollal is teletöltötték magukat. Csoportokban álldogáltak, táncoltak a mesterséges táncparketten, a karaokén ikonikus halloweeni dalokat játszottak – a legtöbb a 70-es és 80-as évekből való volt –, vagy akár tökökkel bowlingoztak a raktár másik oldalán.

Az épület általában a járművek parkolására szolgált – amelyek most mind a felhajtókon vagy a járdaszegélyeken parkoltak a város körül, amely a senki földje közepén volt. Erdő, tavak és hegyek határolták a várost. Változó típusú házak álltak körülötte. A szép téren üzletek, bárok és éttermek voltak találhatók. Ezeken túl raktárak, közművek és legelők voltak.

A város nagyban különbözött az alattuk lévő középkori várostól, ahol sok lakos élt, köztük az Ősiek – hét lény, akik megalapították az Ördög Bölcsőjét. Lények, akik a lelkükért cserébe mindenféle dolgokat is tudtak adni az embereknek. Egyáltalán nem furcsa.

A várost körülvevő Kietlen pusztaság vad és zabolátlan volt a dombokkal, tornyokkal és kanyarokkal. Annyira másmilyen, mint Aeon buja erdővel borított városa – egy hely, ahol egykor élt, mielőtt az azt uraló halhatatlan lények igazságtalanul úgy döntöttek, hogy véget vetnek az életének... és ekkor megátkozta a földet egy pusztító betegséggel, mielőtt elmenekült.

Azt lehet mondani, hogy kissé könyörtelen volt.

Wynter újabb kortyot ivott a meleg almaborból. – Meg kell mondjam, ez sokkal jobb, mint az az éjféli 5 km-es jelmezes futás, amit tegnap este csináltunk.

– Egyetértek – mondta Hattie, és a fátyla alá nyúlt, hogy megigazítsa fakó vörös haját. – Az a verseny brutális volt. Még mindig fájnak a lábaim.

Wynter a homlokát ráncolva nézett az idős nőre.

– Nem értem, miért tennék! Nem futottál, hanem repültél a varjú alakodban. És csak a verseny felét teljesítetted.

– Eltévedtem.

– Mi történt a madár navigációs képességeiddel? – csúfolódott Delilah.

Hattie fintorogva nézett a latin nőre. – Varjúvá változom, nem postagalambbá!

Wynter felnevetett. Az öregasszony egyáltalán nem tévedt el a verseny alatt. Nem. Hazafelé indult, hogy befejezhesse a könyvét, és ezt mindannyian tudták.

Delilah a helyén táncolt, és azt mondta: – A fenébe is, imádom a Halloweent!

Ahogy Wynter is. És történetesen az Ördög Bölcsője lakóinak többsége is – ezt akkor tudta meg, amikor a földalatti városban lévő házikójuk postaládájába bedobták az események menetrendjét. A lakosok nem várták meg október harmincegyedike érkezését; nem, már a hónap első napján elkezdték az ünneplést. Mindenféle furcsa és csodálatos eseményre került sor a készülődés során.

Nos, a természetfeletti lények általában szerették a Halloweent. Végül is ez a szörnyek napja volt. És az Ördög Bölcsője tele volt a természetfeletti lények különböző fajtáival, ezért is nevezték a „Szörnyek otthonának”. Nem egy megnyugtató becenév, nem, de ez nem akadályozta meg az embereket abban, hogy rendszeresen idejöjjenek, és az Ősiek engedélyét kérjék a letelepedésre.

Wynter és a szövetsége – akiknek a fejére vérdíjat tűztek ki – is pontosan ezt tette. Egyáltalán nem volt szokatlan, hogy az Ősiek menedéket adtak szökevényeknek és kitaszítottaknak. A hét halhatatlan maga is számkivetett volt. Sok holddal ezelőtt száműzték őket Aeonból, miután a halhatatlanok egy másik fajtája, akik között éltek, lemészárolta a fajtájukat, és az egyetlen túlélőket itt hagyták.

Az Ördög Bölcsőjében borsos volt a menedék ára. A lakosoknak át kellett adniuk a lelkük részleges jogait az egyik Ősinek, aki ezután megbélyegezte őket, és menedéket és védelmet biztosított számukra.

Wynter a tenyerén viselt egy ilyen bélyeget – egy „C” betűt, amely egy háromszöget vett körül, és egy kígyó siklott át rajta. A „C” Caint jelképezte, egy Ősit, aki nem is olyan régen másodszor is megjelölte őt, amikor a hitvesének követelte. A pecsét úgy nézett ki, mintha forró vasalóval nyomták volna a csuklója belső oldalára, szóval semmi finomság nem volt benne.

Nem olyan régóta Cain immár nem csak részleges jogokkal rendelkezett a lelkéhez. Wynter minden jogot eladott neki a halhatatlanságért cserébe, hogy teljes életet élhessen vele. Ez azt is jelentette, hogy a lelke most már ismét ehhez a birodalomhoz volt rögzítve.

Az említett horgonyt akkor vesztette el, amikor meghalt gyermekkorában. Ha egy istenség akkoriban nem változtatta volna őt visszatérővé – egyfajta élőhalott boszorkánnyá, aki egy szörnyetegnek adott otthont, és lényegében a bosszú eszköze volt –, Wynter lelke még mindig az alvilágban lenne. Más néven a természetfeletti lények purgatóriumában.

– Úgy tűnik, minden évben őrületes készülődés van Halloween előtt – mondta Xavier. – Néhány lakos fontolgatta, hogy ezúttal kihagyja, mivel a dolgok most nem éppen rózsásak az Ősiek és az Aeonok között. Bármelyik pillanatban háborút hirdethetnek ellenünk. De a városlakók többsége úgy gondolta, hogy ez annál inkább ok arra, hogy időt szánjanak a mindennapi dolgok megünneplésére.

– Félig-meddig azt vártam, hogy az emberek nehezményezik, hogy mindannyian a halhatatlanok baromságai közé keveredtünk, de nem így van – mondta Delilah. – Teljesen ki vannak akadva az Aeonokra, amiért megtámadták a városukat. Kétszer is. A mi oldalunk győzött, persze, de attól még emberek haltak meg. Mindenki nagyjából abban reménykedik, hogy Adam visszavág, hogy egyszer s mindenkorra megszabadulhassanak a fenyegetésektől.

Valóban több mint csodálatos lenne, ha Adamet is úgy érné a végzete, mint a másik három uralkodó Aeont nemrégiben – Wynter finom véleménye szerint ez már régóta váratott magára. – Szerintem el fog jönni. Biztosan dühös, hogy nemcsak, hogy Abel halott, de darabokban került vissza Aeonba. – Ha!

Cain egyszer régen már majdnem megölte Abelt, de nem volt olyan könnyű véget vetni egy halhatatlan életének, és egy gyógyító még időben eljutott Abelhez, hogy megmentse. Másodszorra már nem így történt.

– Ha nem jön, szerinted az Ősiek megrohamozzák Aeont? – kérdezte Anabel.

Valószínűleg azt kívánták, bárcsak megtehetnék, de az igazság az volt, hogy itt ragadtak. A négy uralkodó Aeon láthatatlan ketrecet alkotott a korábban kopár föld körül, amelyet most Ördög Bölcsőjének neveztek.

Az Aeonok valójában Kerubok voltak, de a legtöbb ember nem volt ezzel tisztában. Hasonlóképpen nem tudták, hogy az Ősiek pedig Leviatánok voltak. Mindkét fajta – a mára már kihalt behemótokkal együtt – Isten első teremtményei voltak. Négy kisebb istenséget, Kalit, Nyxet, Nemesist és Apepet bízta meg azzal, hogy felügyeljék őket. De... az istenségek nem figyeltek a feladatukra, és sokan meghaltak, amikor a három halhatatlan faj egymás ellen fordult. Kétszer.

Az eredmény? Isten mindenkinek hátat fordított, beleértve az istenségeket is. És így nem tett semmit azért, hogy kiszabadítsa az Ősieket a börtönükből. És miért is börtönözték be őket így az Aeonok?

Rövid válasz: Seggfejek voltak.

Hosszú válasz: Nem szerették, ha bárki erőteljesebb náluk, azért mindenféle ürügyet kitaláltak, hogy megindokolják, miért töröljék el a létezésüket.

A fő motivációjuk az volt, hogy úgy vélték, Cainnek nincs joga a létezéshez. A származása… enyhén szólva is sötét ügy volt. Ő nem egyszerűen egy Leviatán volt, hanem Sátán fia. Aha. Ő maga – szó szerint – az Antikrisztus hitvese volt.

A szavak, amiket Cain egyszer mondott neki, átfutottak az agyán...

– Valójában én vagyok az egyik legnagyobb szörnyeteg, aki valaha is élni fog. Ez, édesem, Cain átka. És te, szép boszorkány... most már te is osztozol ebben az átokban, mert a sajátommá nyilvánítottalak. És kurvára soha nem engedlek el!

De ez nem is zavarta, mert nem akarta, hogy a férfi ezt tegye.

– Nem tudom, mit fognak tenni – kerülte ki a választ, mivel sok mindent nem oszthatott meg abból, amit Cain bizalmasan elárult neki.

Egykoron azt hitte, hogy az Aeonok és az Ősiek a halhatatlanok ugyanazon fajtája, mert nemcsak hogy mindannyian az első civilizáció tagjai voltak, de sok mindenben hasonlítottak is egymásra. A földfelszín alatt éltek, gyengébbek voltak a napon, lenyűgöző képességekkel rendelkeztek, hosszú ideig tudtak aludni, és már régen elvesztették a szaporodás képességét.

De nemrég megtudta Caintől, hogy bár a halhatatlanok két tábora hasonlít egymásra, valójában két nagyon különböző fajtáról van szó. Ezért nem osztoztak az Aeonok az Ősiek lélekvásárlási képességében. Bár a legtöbb ember hajlamos volt elhinni azt a hamis pletykát, hogy az Ősiek csak azért rendelkeztek ezzel a képességgel, mert eladták a saját lelküket az ördögnek.

Hattie szipogott, és tekintete végigsöpört a szobán.

– És ami igazán lényeges, egyetlen pucér komornyikot sem látok!

– Miért tennéd? – kérdezte Delilah. – Ez egy Halloween előtti buli. Az emberek általában ijesztő ruhákat viselnek.

– A komornyikok ijesztőek tudnak lenni.

– Nem úgy, hogy kivan a seggük!

– Ezt szívesen megítélném!

Delilah játékosan megbökte a nőt. – Ne légy már ilyen perverz! Nem mintha nem szexelnél rendszeresen.

Hattie szája pajkos vigyorra görbült. – Az én George-omnak hamarosan itt kell lennie. Megegyeztünk, hogy később újra megpróbálkozunk egy kis szerepjátékkal. Én leszek az a szegény, tehetetlen nő, akit hipnotizál egy vámpír, aki aztán megissza a vérét, és megerőszakolja. Érdekes lesz.

– Nos, remélem, ma este én is sikerrel járok! Nem lehet túl nehéz, amíg ez a szerelés rajtam van – mutatott Delilah a Macskanő-ruhájára. Igazából bensőséges vicc, hiszen bármilyen méretű fekete macskává tudott változni – beleértve egy szörnyűséges, vaskarmokkal rendelkező fenevadat is. – Csodát tesz az alakommal.

Valóban így volt. Sok férfi figyelmét felkeltette. Ugyanakkor – gömbölyded alakjával, hibátlan sötét bőrével és hosszú lábaival – Delilah mindig ezt tette, függetlenül attól, hogy mit viselt.

– A pultnál ülő csávó már vagy húsz perce dug a szemével – mondta Xavier a latin nőnek.

Delilah dühös pillantást villantott a férfira. – És ezt csak most mondod? Miért?

Xavier megvonta a vállát. – Ma este Joker vagyok. Joker egy seggfej. Ergo...

Anabel a férfihez hajolt. – A Harley Quinnnek öltözött nő folyton téged néz.

– Ő az új vérfarkas a városban, igaz? – mormogta Delilah, egyik rövid, sűrű fürtjét az ujja köré csavarva. – Úgy hallottam, hogy a vérfarkasok elég vadak az ágyban.

Xavier szeme érdeklődéssel csillant fel. – Tényleg? Hát akkor talán nemsokára bemutatkozom.

– Xavierként, vagy bármilyen névvel, amit abban a pillanatban kitalálsz? – kérdezte Anabel.

Felvonta a vállát. – Számít ez?

– Kellene – mondta a szőke. – De nem hiszem, hogy ezt valaha is meg fogod érteni.

Újabb dal csendült fel, és Hattie felélénkült. – Micsoda klasszikus. Annak idején otthon állandóan ezt a dalt játszottam újra és újra. Reggie-nek annyira elege lett belőle, hogy megfenyegetett, hogy kettétöri a lemezt, ha nem hagyom abba, hogy annyit hallgassam.

Wynter lehajtotta a fejét. – És ki volt Reggie?

Hattie ajkai elvékonyodtak. – A hármas számú férj. Sorozatos csaló. Rendkívül temperamentumos. Egyszer megdobott egy porceláncsészével.

Wynter összevonta a szemöldökét. – Micsoda!? Miért?

– Rájött, hogy megmérgeztem a teát, amit éppen megivott.

– Huh – mondta Anabel. – Akkor nem teljesen meglepő, hogy eldobta a csészét.

– Nem, azt hiszem, nem – mondta Hattie.

Anabel felugrott, amikor a hangszórókból sikoly hallatszott. – Jézusom, a szívem nem bírja ezt elviselni!

Wynter érezte, hogy megrándul a szája. A zene lehet, hogy hangos volt, de nem mindig volt elég hangos ahhoz, hogy elnyomja a koporsók nyikorgásának, a baglyok huhogásának, a farkasok vonyításának, a sikoltozó hangoknak és a szél nyögésének hanghatásait. Anabel általában ideges természetű volt, így a hátborzongató hangok könnyen felizgatták.

– Hé, Wyn, megérkezett az embered – jelentette be Delilah.

Wynter követte a latin nő tekintetét, és a gyomra megrebbent a feléjük tartó magas, karcsú, férfiúi tökéletesség láttán. Félig lehunyt szemei, amelyek feltűnően csillogó feketék voltak, rá szegeződtek. Kellemes kis borzongás suhant át a testén.

Homályosan észlelte, hogy egy másik Ősi, Azazel is vele van. Wynter csak Cainre figyelt. A férfi intenzív, pislogás nélküli, lézerfókuszú tekintete egy kígyóra emlékeztette. Így hát nem találta szörnyen meglepőnek, amikor megtudta, hogy az Ősiek valójában kígyószerű lények – még egy olyan dolog, amit nagyon kevesen tudtak. Néha a szemei olyan üresnek tűnhettek, mint egy nyitott sír. Máskor meg gyakorlatilag lángoltak az érzelmektől.

Delilah álmodozva sóhajtott fel. – A fenébe is, Wyn, tudom, hogy a tiéd meg minden... de alkalmanként megnézem. Mert annyira megéri őt nézni.

Tényleg nevetséges volt, hogy milyen hihetetlenül szexi volt. Volt benne valami dekadens ragadozó. Gonosz. Teljesen bűnös. Volt benne valami nyers veszélyesség, ami arra figyelmeztetett mindenkit, aki az útjába került, hogy az utolsó előtti alfahímmel állnak szemben.

Hattie Wynterhez hajolt. – Gondolod, hogy valaha is rávehetnénk, hogy egy meztelen komornyik legyen?

Ó, a nőnek egy cseppnyi szégyenérzete sem volt.

– Nem. Nem, tényleg nem.

Wynterhez érve bátran elnyelte a lány személyes terét, ajkai egy csipetnyi mosolyra húzódtak.

– Jó estét, kis boszorkány! – mondta, a hangja mély morajlás volt, és hatalmat sugárzott – ez a hang a hálószobában tízszeresére erősödött.

– Hát, szia! – mondta, és felcsúsztatta a kezét a férfi mellkasán, miközben magába szívta a látványát. Egy ilyen hibátlan arcnak kissé idegesítőnek kellene lennie, de öröm volt nézni minden egyes vonására. – Nem gondoltam volna, hogy eljössz.

– Túl sokáig tartott volna, amíg odaérsz hozzám. Hiányoztál. – Gyengéden megcsókolta. – Jól érzed magad?

– Igen. – Hagyta, hogy ujjai beletúrjanak a férfi rövid hajába. A fürtök mély, dús feketék voltak, természetfeletti módon lehetetlenül sötétek. – Még az is lehet, hogy szépen becsíptem, hála az italoknak, amiket ittam. De ne mondd el senkinek!

– Álmodni sem mernék róla. – Lenézett a nő fűzőjére. – Annyi tervem van, hogy mit fogok veled csinálni később, miközben ezt a ruhát viseled.

Elmosolyodott. – Mindig örülök, ha inspirálhatlak! – Wynter indult Azazelt üdvözölni, de annak élénk kék szemei Anabelre szegeződtek.

– Mi van a kelésekkel és a szemölcsökkel? – kérdezte tőle.

Anabel megköszörülte a torkát. – Allergiás vagyok a tömegre.

A férfi olyan pillantást villantott rá, amely hazugnak nevezte. – Már megint kísérleteztél magadon, nem igaz?

– Hű, nem értem, hogy ez miért a te dolgod – válaszolta Anabel pimaszul. – És ne is beszélj hozzám! Miért beszélsz mindig velem?

Azazel megvonta a vállát. – Szeretem, ha az emberek kényelmetlenül érzik magukat. Te könnyű célpont vagy.

A szőke pislogott. – Legalább őszinte vagy.

Xavier Azazelhez fordult. – Igen, milyen az?

Cain Wynter füléhez tapasztotta a száját. – Azt hittem, azt mondtad, hogy Hattie ijesztő apácaruhát fog viselni.

– Azt mondta, hogy azt fog – mondta Wynter. – Be kell vallanom, ideges lettem, amikor besétált abban a menyasszonyi ruhában a nappaliba. De megígérte nekem, hogy nem áll szándékában hozzámenni George-hoz, sőt, még csak eljegyzésbe sem rángatja. Amíg nincs ilyen kapcsolat, addig a fickó biztonságban van a fekete özvegyi hajlamaitól.

Cain hümmögött, és egyik kezét végigcsúsztatta Wynter hátán, hogy megpihentesse közvetlenül a feneke domborulata fölött. – Mennyi idő múlva vihetlek el innen? Magamnak akarlak!

– Azt akarod, hogy meztelen legyek.

– Azt is – ismerte el bocsánatkérés nélkül. – Először azonban fel akarom gyűrni ezt a ruhát a derekad köré, hogy keményen megdugjalak. Ezt nem tehetem meg itt. – A szemei birtoklásvágytól ragyogtak. – Nem akarom, hogy bárki más lássa vagy hallja, ahogy elélvezel!

Tényleg, a fickó sokkal territoriálisabb volt, mint ahogy azt a lány gondolta volna. Az Ősiek úgy tűntek, hogy annyi minden iránt közömbösek. Ami természetes is, ha az idők kezdete óta létezel, és kevés olyan dolog van, amit ne láttál, tettél vagy hallottál volna.

Nem gondolta volna, hogy az az egy éjszaka, amit Cainnel töltött, kapcsolattá alakul, vagy hogy a férfi egyszer majd törődni fog vele. Soha nem mondta neki azt az Sz betűs szót, de neki nem is volt rá szüksége. Csak arra volt szüksége, hogy...

A raktáron kívülről hangos morajlás hallatszott, és úgy tűnt, hogy visszhangzik a levegőben.

Wynter hátrarántotta a fejét. – Ez mennydörgés volt?

Úgy hangzott, mégis túl közelinek tűnt, és nem volt semmi felhőszakadás.

– Igen. – Cain furcsa pillantást váltott Azazellel. – De nem hiszem, hogy ez egy természetes mennydörgés.

– Mi van, miért nem? – Wynter összevonta a szemöldökét, miközben a két Ősi a kijárat felé tartott. – Hé, várjatok! – Követte őket, jelezve a szövetségének, hogy ők is jöjjenek.

– Mi történik? – kérdezte Xavier.

– Fogalmam sincs – válaszolta Wynter, miközben átvágtak a tömegen, amely most a kijárat felé igyekezett, és kétségkívül kíváncsi volt a folyamatos mennydörgésre. – De ki fogom deríteni.

Odakint Cain mellé surrant, miközben felnézett az égre. Leesett az álla. – Mi az ördög... – Egy felhő alakult ki, és egy arc villogott benne, mint egy statikus holografikus kép. Egy arc, amelyet Wynter felismert, és amelyet egyszer igazán szeretett volna egy lapáttal átrendezni. Belső szörnyetege megmozdult, kinyitotta a szemét, és nem tetszett neki, amit látott.

– Gondolod, hogy Isten az? – kérdezte Hattie.

– Nem – felelte Delilah. – Azt hiszem, valami távolról sem szent dologgal állunk szemben.

Anabel megmarkolta Wynter kezét. – Szóval így halunk meg!

Ó, az ég szerelmére! – Nem fogunk meghalni, és ez nem Isten!

– Akkor ki az? – kérdezte Xavier.

– Ördög Bölcsőjének népe! – recsegte egy dübörgő hang, miközben a felhőben lévő arc szája megmozdult. – Azok számára, akik nem ismernek, Adam vagyok, az utolsó uralkodó Aeon.

Anabel szeme tágra nyílt. – Várj, itt van?

– Nem – mondta Cain, bár a tekintete továbbra is a felhőn maradt. – Gondolj erre úgy, mint egy híradóra. Látjuk őt. Ő nem lát minket.

– Kétségtelenül én vagyok az utolsó ember, akit hallani szeretnétek – folytatta Adam, hangja egyszerre volt együttérző és értelmes –, de nem bíztam abban, hogy ez az üzenet eljut hozzátok, hacsak nem személyesen adom át. Az Ősiek csak azt mondják nektek, amit hallani akartok.

Ebben volt némi igazság. Valójában nagyon is sok igazság volt benne. De az Aeonok ugyanolyan rosszak voltak, mert csak azt fedték fel, amit fel akartak fedni, szóval...

– Nem akarok háborút – tette hozzá Adam. – Igazság szerint soha nem is akartam. Eredetileg csak azt akartam, hogy a boszorkányt, aki megátkozta a földemet, adják át nekem. Egyszerűen. Készségesen. Tisztességesen.

Akkor sem tudná, hogy mi a tisztességes, ha pofon vágnák vele, és erőszakkal lenyomnák a torkán.

– Képzeljétek el, ha a saját városotok rohadna – folytatta. – Azt akarnátok, hogy a felelős fordítsa vissza az átkot, nem igaz? Csak ennyit kértem; nem volt észszerűtlen. De a vezetőitek nem voltak hajlandók átadni nekem Wynter Dellavale-t, így vér folyt a városotokban. Nem akarok több ilyet! Elég ember halt meg mindkét oldalon, beleértve a fiamat is. – Az utóbbi szó dühtől és gyásztól visszhangzott. – De fájdalmat és szenvedést fogok okozni a városotoknak, ha nem teljesülnek az igényeim – azt akarom, hogy Cain és Wynter adja át magát a népem őrizetébe. Ha megteszik, akkor mindenki más békén marad.

Wynter gyomra felfordult. Cainre nézett, de a férfi tekintete az égen lévő képre szegeződött.

– Amíg nem jelennek meg Aeonban, addig magát az Ördög Bölcsőjét fogom büntetni véletlenszerű időpontokban, mások pedig meg fognak halni – folytatta Adam. – Talán kíváncsiak vagytok, hogy mit értek ez alatt, vagy hogy pontosan hogyan érném ezt el. Soha nem kell megtudnotok, hogy teljesülnek-e a feltételeim. Az ajánlatom egy kedvesség. Két egyén nem ér ennyi emberi életet!

Wynter a perifériás látóterében észrevette, hogy rengeteg ember néz feléje. Remélhetőleg nem azt fontolgatták, hogy eleget tesznek Adam kérésének. Mert akkor meg kellene ölnie őket, és az nagy szívás lenne.

– Mindannnyiótok érdekében remélem, hogy Cain és a boszorkány jól döntenek – folytatta Adam. – De az az érzésem, hogy nem fogják azt tenni, és így lehet, hogy nektek kell a saját kezetekbe venni az ügyet. Egymillió dollárt fizetek annak, aki akár Caint, akár a boszorkányt élve átadja nekem!

A kurva anyját!

– Adjátok át mindkettőt, és kétmilliót adok nektek – tette hozzá Adam. – Ne adjátok nekem egyiket sem, és mindannyian megfizettek ezért a hibáért!

Adam arcképe villódzott és ingadozott. Végül eltűnt, a felhő pedig lassan szétoszlott.

Wynter végigsiklott a nyelvével az alsó ajkán, és Cain felé fordult. – Nos, ez gondot okozhat.

Cain felsóhajtott. – Igen, igen, lehet.

 

Második fejezet

Amikor a hét Ősi nem sokkal később Cain ebédlőasztala körül ült, ő és Azazel elmesélték az incidenst, amely hirtelen véget vetett az esti ünnepségnek. Cain hűvösen és nyugodtan tartotta a hangját, elnyomva a dühöt, amely azzal fenyegetett, hogy elhomályosítja a gondolatait. Nem volt könnyű dolog, amikor az említett düh könyörtelenül kúszott a vérében, és forrongott mélyen a gyomrában.

Az asztal alatt ökölbe szorította az ujjait. Fejpénz. A kibaszott Adam vérdíjat tűzött ki Wynter fejére. Megint. Mintha egyszer nem lett volna elég.

Cain úgy vélte, nem panaszkodhatott túlságosan az első fejpénz miatt. Elvégre ez késztette a nőt arra, hogy menedéket keressen. Ez hozta őt az Ördög Bölcsőjébe, ez hozta őt hozzá. Cain soha nem siránkozhatott emiatt. Talán önző volt, de gyakran volt ilyen, ha a hitveséről volt szó. A nő szerencsére sokszor elnézte neki.

Nem gondolta volna, hogy valaha is igényt tart majd egy hitvesre. De azt sem gondolta volna, hogy bárki – férfi vagy nő – pótolhatatlanná teheti magát számára. Wynter... ő létfontosságú volt számára. Szükséges volt, mint a lélegzetvétel. Valami, amiről soha nem mondana le.

A lány előtt olyan zsibbadt volt. Annyira elszakadt a világtól, hogy már nem is akart semmit. Semmi sem szórakoztatta, semmi sem csigázta fel, semmi sem nyújtott neki igazi kielégülést. Wynter besétált a világába, átvágott a kedvetlenségen, és olyan könnyen beilleszkedett az életébe, mintha előre elrendeltetett lett volna.

Szerette hinni, hogy ez utóbbi igaz. Szerette azt hinni, hogy a nőt kifejezetten neki teremtették. Mert gyakran úgy érezte, hogy így van.

Minden elképzelhető módon illett hozzá. Elbűvölte az érzékeit, és minden szinten vonzotta őt. Ráadásul úgy elvarázsolta a benne lakozó szörnyeteget, hogy annak birtoklási vágya egyáltalán nem volt felszínes.

A lény nem úgy áhítozott Wynter után, mintha csak egy csinos csecsebecse lenne. Látta őt, felismerte a boszorkányt, mint saját jogán létező személyt, nem pedig mint gyűjthető tárgyat, és a teljes lényét áhította. Ezért akarta magát hozzá kötni – amiről Cain még nem tájékoztatta Wyntert. Fogalma sem volt róla, hogy a lány belemenne-e, de reménykedett benne, tekintve, hogy eladta neki a lelkéhez való minden jogát, és feladta érte a halandóságát. Az elkötelezettségnek ezt a mélységét nem lehetett vitatni.

Már akkor is, amikor még annyi titok kavargott közöttük, felépítettek fokozatosan valamit. Valami igazat, szilárdat és tartósat. És annak ellenére, amitől félt, a saját titkainak felfedése nem rombolta le azt, amit felépítettek.

Wynter mindenképpen elfogadta őt. Elfogadta, hogy Leviatánként Cain a lelkek számára a pokol kapuja. Elfogadta a szörnyetegének jelenlétét, annak ellenére, hogy az a rémálmok tárgya volt. Sőt, azt is elfogadta, hogy ő a Sátán egyetlen fia volt – a legsötétebb és legromlottabb Leviatáné, aki most a pokol mélyén lakott. Amit nem volt éppen könnyű megemészteni, nemhogy megbékélni vele. De Wynter egy pillanatra sem húzódott el Caintől.

Tényleg, a lány egy igazi csoda volt számára. Egészen biztos volt benne, hogy nem volt hozzá hasonló. És nem egyszerűen azért, mert messze nem egy átlagos visszatérő volt.

Még szerencse, hogy Adamnek fogalma sem volt arról, hogy a nő mennyire fontos Cain számára, különben még nagyobb vérdíjat tűzött volna ki a fejére – olyan magasat, hogy a legtöbb lakó számára az Ördög Bölcsőjében szinte ellenállhatatlan lett volna. Mert Adam nem pusztán azt tervezte volna, hogy felhasználja őt az Aeonon lévő átok feloldására, hanem azt is, hogy az idők végezetéig kínozza őt.

Persze, a fattyúnak nem lenne olyan könnyű dolga, hogy fogságban tartsa. Az istenség, aki megjelölte és rendszeresen vigyázott rá, ezt soha nem engedné meg. Kali valahogy kiszabadítaná, ha Wynternek nem sikerülne kiszabadítania saját magát. Ez azonban nem hozott igazi megnyugvást Cainnek. Mert a gondolatot, hogy a lány akár öt percig is Adam őrizetében marad, túl sok volt elviselni. Különösen akkor, amikor Cainnek nem lett volna módja arra, hogy fizikailag nyomon kövesse és megmentse a lányt, a kibaszott ketrec jóvoltából.

– Nem értem – mondta Ishtar, senkihez sem szólva konkrétan, és kissé megrázta a fejét. – Azoknak a dolgoknak, amiket Adam mondott, nincs sok értelme.

Cain belső teremtménye vicsorgott az Aeon nevének hallatán. Nem akart ott lenni abban az ebédlőben az Ősiekkel. Vissza akart menni a hálószobájukba Wynterhez, aki beleegyezett, hogy ott várja Caint. A teremtménye hozzáférést akart az egyetlen dologhoz, ami képes volt megnyugtatni.

– Mi értelme lenne vérdíjat kitűzni Cain fejére? – folytatta Ishtar, búzavirágkék szemei elködösültek a zavarodottságtól. – Adam tudja, hogy még ha valakinek csodával határos módon sikerülne is legyőznie Caint, kizárt, hogy ki tudná juttatni az Ördög Bölcsőjéből – mindannyian csapdába estünk itt.

– Igen, így van – mondta Azazel mellette. – De a lakosaink többsége ezt nem tudja, nem igaz? Az ő szemükben Cain könnyen feladhatná magát, hogy ők biztonságban legyenek. És ha nem teszi meg, talán ellene fordulnak. Azt hiszem, Adam is ebben reménykedik. Ezek az emberek végül is védelemért jöttek hozzánk. Ha azt gondolják, hogy elhanyagoljuk a biztonságukat, akkor talán úgy döntenek, hogy elmennek. És ha csökken a népességünk, kevesebb emberünk lesz egy esetleges támadás esetén.

Dantalion, aki Caintől balra ült, lassan bólintott, bronzszínű bőrét dühös pír színezte. Azazelhez hasonlóan őt is démonnak nézték az emberek. Talán a róla szóló sok sötét mese miatt, vagy talán a veszélyesség és érzéketlenség miatt, amit oly nyilvánvalóan árasztott magából. – Úgy tűnik, Adam úgy döntött, hogy hosszú távra játszik. Azt akarja elérni, hogy sebezhetőek legyünk, mielőtt ránk támadna. És addig is az a szándéka, hogy végre elkapja Wyntert.

– Ez nem fog megtörténni – jelentette ki határozottan Cain, és a teremtménye egyetértő hangot adott ki.

– Kétlem, hogy a lakosok elvárnák, hogy átadd őt Adamnek, tekintve, hogy megesküdtünk, hogy soha nem adjuk át a szolgálatunkban állókat kívülállóknak – mondta Dantalion, és kezével megdörzsölte szőke borostáját. – De... tőle talán elvárnák, hogy meghozza ezt az áldozatot a város védelmében. És ha ehelyett itt marad, nem biztos, hogy örülnének neki.

– Akkor mindenkinek világossá kell tennünk, hogy a város valójában nem lenne nagyobb biztonságban, ha teljesítenénk Adam bármelyik feltételét – mondta Cain. – Elmagyarázhatjuk a helyzetet. Vagy legalábbis a nagy részét. A szavainknak nagyobb súlyt fognak adni, mint egy Aeon szavainak.

Mivel Ishtar valójában semmit sem szeretne jobban, mint hogy Wynter eltűnjön a képből, Cain arra számított, hogy a nagyszájú, féltékeny volt szeretője azt fogja javasolni, hogy a hitvese adja fel magát. Ishtar azonban szórakozottan játszadozva szőke fürtjeivel, gyanúsan hallgatott a kérdésről.

Talán a kéz, amit a nővére a kezére tett, volt az, ami miatt csendben maradt. Vagy talán csak végre sikerült megértetnie vele, hogy Wynter azért van itt, hogy maradjon, de ez valószínűleg csak vágyálom volt a részéről. Valószínűbbnek tűnt, hogy Ishtar egyelőre csak a nyelvébe harapott. Talán mert érezte, hogy Cain mennyire dühös volt a fenyegetés miatt, ami most a nője felett lebegett.

– Még így is gondot fog okozni a Wynter fejére kitűzött vérdíj – mondta Azazel, összefonva a karját. – Erre fel kell készülnöd, Cain! Senki sem fogja megpróbálni beváltani a rád kitűzött vérdíjat – nem kezdenek egy Ősi ellen. De egy olyan visszatérő ellen, akiről nem igazán vannak meggyőződve, hogy visszatérő? Néhányan talán úgy döntenek, hogy elfogadják Adam ajánlatát, és elviszik hozzá. Legalábbis kísértésbe esnek majd.

A közvetlenül Cainnel szemben ülő Lilith bólintott, hosszú, vörös hajának fürtjei előre libbentek. – Az, hogy ő a hitvesed, tétovázásra készteti az embereket. De vannak, akik elég ostobák és kapzsik lesznek ahhoz, hogy fontolóra vegyék a fejpénz beváltását.

Mivel Cain nem táplált illúziókat az Ördög Bölcsőjében lakó emberekkel kapcsolatban, tisztában volt ezzel. Rengeteg bűnöző és sötét természetű alak volt itt, akik sokkal rosszabb dolgokat is tettek annál, mint hogy elraboljanak és átadjanak egy boszorkányt jutalomért cserében.

Cain kényszerítette magát, hogy a hátsó fogai ellazuljanak. – Ha bárki megpróbálja, meg fog halni! Wynternek nagyobb hatalma van, mint azt bármelyikük is gondolná.

– Igen – kezdte Lilith –, de ha minden irányban embereket kezd gyilkolászni – még ha a saját védelmében is –, az ellenérzéseket kelthet a lakosokban. Sokan tartoznak falkákhoz, szövetségekhez, konklávékhoz és tündér udvarokhoz, és így tovább. Nem vennék jó néven, ha elveszítenék a tagjaikat, bármilyen csoportjuk is legyen az.

Wynter nem ölt szórakozásból. De a szörnye? Nos, az egy teljesen más történet volt. Embereket evett minden oldalról. Ezért találta a saját belső lénye olyan érdekesnek a szörnyet, és ezért akart „találkozni” vele. Ami rossz ötlet lett volna, mivel Wynter szerint a benne élő lény csak ölni akart – amit válogatás nélkül tett.

– Szeretnék valamit nagyon világossá tenni! – mondta Cain, és tekintete végigsiklott az asztalnál ülő összes személyen. – Ha a hitvesemet megtámadja bármelyikőtök embere, és ő arra kényszerül, hogy a saját védelmében megölje őket, nem lesz semmilyen következménye. – Általában az volt a szabály, hogy egyetlen lakos sem ölhet meg egy másikat, hacsak nem önvédelemről van szó, vagy nem rendelkezik a kivégezni kívánt személyt birtokló Ősi engedélyével.

Azazel legyintett. – Ez magától értetődő.

Az asztalnál ülők mind egyetértettek ezzel, és biztosították Caint, hogy Wyntert semmilyen következmény nem érné ilyen esetben – még Ishtar is.

Lilith hátradőlt, miközben nagy levegőt vett, zöld szemei bosszúsan csillogtak. – Tudtam, hogy van rá esély, hogy Adam habozni fog, hogy azonnal háborút indítson, tekintve, hogy a többi kiirtásunkra tett kísérlet az Aeonok részéről sikertelen volt. Tudtam, hogy talán óvatosságot érez majd, és ezért egy kis időt szán arra, hogy összeszedje az erőit. De arra is számítottam, hogy annyira eltölti a bosszúvágy, hogy képtelen lesz bármi mást tenni, mint figyelmen kívül hagyni a józan észt, és azonnal háborút indít ellenünk.

– Hát persze – mondta Dantalion. – Mindannyian. Miért ne tettük volna, tekintve, hogy visszaküldtük neki Abel feldarabolt testét? – Beletúrt a rövid, szőke hajába.

Seth megmoccant a helyén Cain jobb oldalán, borostyánszínű szemei elgondolkodva összeszűkültek.

– Úgy érzem, mintha valamit kihagynánk.

– Milyen értelemben? – kérdezte Inanna, Ishtar nővére, aki most először szólalt meg. A testvérek nagyon hasonlítottak egymásra, csak Inanna haja inkább sima és egyenes volt, mint göndör, és az álla nem volt olyan hegyes, mint Ishtaré. Inannának olyan magabiztosság és elegancia is a birtokában volt, ami hiányzott a húgából. Ishtar sokkal érzékibb és csábítóbb volt, megtestesült bombázónak tartotta saját magát. – Mi bánt? – ösztönözte Inanna.

Seth így válaszolt: – Adam alapvetően azt helyezte előtérbe, hogy a markába kaparintsa Wyntert. Valaki, aki olyan büszke, arrogáns és vérszomjas, mint ő, nem teszi olyan könnyen félre a bosszút.

– Nem, nem teszi – értett egyet Cain. Az Aeon jól tudott uralkodni az érzelmein, de nem akkor, amikor a sértett büszkeségről volt szó. Az önuralma ilyenkor gyakran kirepült az ablakon. Adam egója törékeny dolog volt. – A bosszúnak most is ott kell lüktetnie a vérében. Jobban akarja a halálomat, mint eddig bármikor. Adam így vagy úgy, de elvesztette a családja prominens tagjait, és mindegyik veszteségért engem fog hibáztatni.

Seth felvonta a szemöldökét, arckifejezése elgondolkodóvá vált. – Á, igen! Engem akkor veszített el, amikor melléd álltam. A nővéreinket az első háborúban vesztette el – nem fog számítani, hogy az Aeonok indították a támadást, azt fogja mondani magának, hogy nem lett volna szükség háborúra, ha nem kellett volna téged kiirtani. Bár érzelmileg Eve-et már egy évezreddel ezelőtt elvesztette, fizikailag ez akkor történt meg, amikor nemrég menedéket keresett itt Abel ikreivel. Mindezek tetejébe Adam Abelt is elvesztette, amikor megölted a legutóbbi csatában. Adam minden bizonnyal téged fog felelősségre vonni minden „szenvedéséért”.

– Ez utóbbi veszteséget fogja a legjobban megérezni – mondta Cain. – Abel azzal simogatta az egóját, hogy olyan akart lenni, mint ő, hogy igyekezett a kedvében járni, hogy teljesen az irányítása alatt állt egészen addig az utolsó pillanatig, amikor Adam parancsa ellenére is eljött értünk.

– Ami egy újabb dolog lesz, amiért Adam valószínűleg téged fog hibáztatni – sóhajtotta Seth, és beletúrt szőke, tépett frizurájába. – Mindig is te voltál a kedvenc bűnbakja. De mindazok ellenére, amiket érezni fog, átmenetileg beéri azzal, hogy ellened fordítja a népünket, abban a reményben, hogy csökkentheti a létszámunkat. Tényleg úgy érzem, hogy kihagyunk valamit.

Azazel megbökte a nyelvével az arca belsejét, és Sethre nézett. – Azt mondtad, hogy Adam elsődleges célként azt tűzte ki, hogy megkaparintsa Wyntert. Ez nem teljesen pontos. Elsődlegesen az Aeonon lévő átkot akarja feloldani. Fel kell tennünk a kérdést, hogy miért. – Szünetet tartott. – Nem tudtam rávenni Sault, hogy bevallja, miért tartotta elengedhetetlennek, hogy Aeon ne bukjon el. De megesküdött, hogy ez nem történhet meg.

– Nem tudom elképzelni, hogy Éden ismét a földalatti várost használja pihenőhelyéül – mondta Dantalion, Isten hitvesére utalva. – Nem látom, mi más tenné különlegessé.

– Nekem is nehéz megértenem, hogy Aeon bukása miért lenne olyan szörnyű esemény – mondta Azazel, a tarkóját dörzsölgetve, felborzolva ezzel rövid, sötét hajtincseit. – De talán tényleg van valami jó oka annak, hogy az Aeonok szerint ez nem történhet meg. És talán pont ezért hajlandó Adam Aeon jólétét a bosszúvágy elé helyezni.

– Vagy – kezdte Ishtar –, talán Adam egyszerűen csak azt sugallja a többi Aeonnak, hogy a hely nem bukhat el, hogy ne akarjanak elmenni; hogy elhiggyék, hogy van értelme ott maradni – valószínűleg így vette rá őket, hogy ilyen sokáig maradjanak. Nos, ez és az, hogy azt mondja nekik, hogy a világ többi része egy szörnyű hely. De tényleg, mit számít ez? Egyértelmű, hogy várakoztatásra késztet minket, és ez ellen egyáltalán nem tehetünk semmit. Itt ragadtunk, és kész!

– Tudod, gondolkodtam – mondta Seth. – Hárman meghaltak az Aeonok közül, akik ketrecbe zártak minket. A ketrec meggyengült. Nem eléggé ahhoz, hogy összetörjük, de talán legalább lyukat üthetnénk rajta. Egy elég nagy lyukat ahhoz, hogy kijussunk rajta.

Ishtar unott pillantást vetett rá. – Ez egy nagyon szép gondolat, de nem fog működni.

– Ezt nem tudhatod – mondta Seth. – Nem próbáltuk meg. Nem is fogjuk tudni, amíg nem próbáljuk meg.

– Lehet, hogy három börtönőrünk meghalt, de az erejük még mindig benne van a börtönben – emlékeztette Ishtar.

– Igen – ismerte el Seth. – De most már nem olyan erős, hogy a túlvilágon vannak.

– Nem számít! Amíg meg nem hal Adam is, a ketrec falai erősek maradnak. Az Aeonok a vérünket használták a működéséhez, emlékszel? Csak így tudták lepecsételni.

– De nem használták Abaddon vérét, mivel nem hitték, hogy életben marad – mondta Seth, Cain nagybátyjáról beszélve – egy Ősiről, aki a legtöbbek számára ismeretlenül pihen Cain kertjében. – Ő potenciálisan kinyithatná. Mármint a segítségünkkel.

Ishtar szemöldöke összehúzódott. – Elfelejted, hogy valamiféle kómában van?

– Nem, de megpróbálhatnánk felébreszteni, nem igaz? Eddig sosem tettük, mert nem sok értelme lett volna, valószínűleg teljesen kiakadt volna attól, hogy be van zárva.

Ki ne tenné, amikor számára csak tegnap volt, hogy lemészárolták egy háborúban a gyermekeit és a testvéreit? – Nem lenne olyan dühös, ha arra ébredne, hogy három börtönőrünk meghalt – töprengett Cain.

– De az lenne, ha nem sikerülne repedést csinálnunk a ketrecen – mondta Ishtar. – Ami nem fog sikerülni.

– Ne légy olyan biztos benne! – mondta Seth. – Közeleg Mindenszentek éjszakája. Akkor megerősödik az erőnk. Mint mindig. Kihasználhatjuk ezt, és megpróbálhatnánk még aznap éjjel áttörni a börtönünket. Ha Abaddon a segítségünkre lesz, szerintem sikerülhet.

Cain összeszorította az ajkát. – Egy próbát mindenképpen megér. – Különösen, mivel valaki többször is megszólította Wyntert álmában, és a templom felé irányította, ahol Abaddon pihent. Cain és Azazel azt találgatták, hogy Abaddon még álmában is valamennyire tudatában lehet a körülötte zajló eseményeknek. Ha ez igaz, talán nem is lesz olyan nehéz felébreszteni.

Mintha eszébe jutottak volna a találgatásaik, Azazel elkapta Cain tekintetét, és bólintott. – Egyetértek.

Seth mind Cainre, mind Azazelre hálás pillantást vetett, amiért komolyan vették. – Talán megérné, ha Eve és az ikrek is hozzáadnák az erejüket a miénkhez – elvégre ők is Aeonok. Erősek. És mindegyiküknek vérségi kapcsolata van egy vagy két börtönőrünkkel.

Valóban így volt. Az ikreknek valójában nem más volt az apjuk, mint Abel. Ők segítettek Eve-nek elmenekülni az Ördög Bölcsőjébe, miután megtudták, hogy Adamnek az a terve – hogy Caint provokálja és kizökkentse a játékából –, hogy megöli a nőt, majd a testét kidobja a város határában.

– A hozzájárulásuk tehát valóban hasznos lehet – tette hozzá Seth.

Ishtar olyan pillantást villantott rá, amely ostobának nevezte. – Ha Adam nevében vannak itt, aligha fognak ilyen módon segíteni nekünk.

– De lehet, hogy nem az ő parancsára vannak itt – mutatott rá Seth. – Nemrég mindannyian egyetértettünk abban, hogy valószínűleg nem, emlékezz csak vissza! Biztosan nem Abel megbízásából voltak itt – ő kész volt holtan látni őket.

Ishtar gőgös hangot adott ki. – Még mindig nem vagyok hajlandó megbízni bennük.

– Nem is azt javaslom, hogy ezt tegyük. – Seth mindenkihez szólt, miközben folytatta: – De vegyük figyelembe, hogy senki ellen sem tettek lépést, mióta idejöttek. Amikor az Abel elleni csata során elterelődött a figyelmünk, akkor sem használták ki az alkalmat, hogy bármilyen trükköt csináljanak. Mindannyian beleegyeztünk, hogy hagyjuk, hogy kedvükre járjanak-keljenek a váramból, mert látni akartuk, mit kezdenek a szabadságukkal. Az embereim azt mondják, hogy semmi olyat nem tettek, ami egy kicsit is gyanúsnak tűnne.

Cain segédei is az utóbbiról számoltak be. Az Aeonokat, tudtukon kívül, szorosan és titokban figyelték a különböző Ősiek segédei.

Lilith szórakozottan köröket firkált az asztalra az ujjbegyével. – A segédem szerint csak akkor merészkednek ki, ha vásárolni akarnak. Nem próbáltak információt kiszedni a lakosokból. Nem próbáltak Wynter háza közelébe jutni. Meg sem próbáltak beosonni vagy szimatolni a kastélyban.

Dantalion mélyebbre süllyedt a székében. – Az én segédeim ugyanezt mondták.

– Ahogy az enyémek is – ismerte el Ishtar fanyarul –, de még mindig nem állok készen arra, hogy megbízzak az Aeonokban!

Seth szemhéja megrándult. – Mint mondtam, nem is kérem, hogy ezt tedd!

– Feltételezve, hogy nem hátsó szándékkal vannak itt, hajlandóak lennének segíteni ebben az ügyben, Seth? – kérdezte Inanna. – Nem örültek annak, hogy korábban gyanúsítottnak tekintettük őket, amikor kiderült, hogy áruló van közöttünk. És nem is igazán igyekeztünk ezt a hibát helyrehozni.

– Eve fel fogja ajánlani a segítségét – mondta Seth teljes bizonyossággal. – Nem hányja a szemünkre, amit tettünk. Eleget látta, hogy mit szenvedtünk el más Aeonoktól, hogy megértse, miért feltételeztük, hogy egy másik elárult minket.

– Mi van Noah-val? – kérdezte Dantalion, Abel fiára utalva.

Seth habozott. – Elég gyakorlatias ahhoz, hogy megértse, miért került gyanúba, de úgy tűnik, mégis megbántotta a dolog. Nem tudom, hogy hajlandó lenne-e segíteni. Ami a nővérét illeti... A bizalmatlanságunkat veti a szemünkre, nem hajlandó belátni, miért lehetett korábban gyanúsított – Rima zokon veszi a dolgot.  

– Akkor a testvérek nem valószínű, hogy nagy szívességet tennének nekünk. – Inanna Cain felé fordult. – Talán segítene a helyzeten, ha úgy tűnne, mintha nem lennél olyan óvatos velük szemben. Eve kétségbeesetten vágyik a bizalmadra, és azt hiszem, az ikrek is fogékonyak lennének rá.

– Többször is meglátogattam őket Seth várában. – Tekintve, hogy Eve azóta nem volt az életében, amióta őt és a többi Ősit először ketrecbe zárták, Cain számára még mindig furcsa volt, hogy a közelében van. A nő világosan megmondta, hogy „újra akarja építeni” a vele való kapcsolatát. Valójában azonban soha nem is volt közöttük ilyen – erről Adam gondoskodott.

– De ez nem a bizalom mutatója. – Inanna szünetet tartott. – Hacsak... nem vitted magaddal a hitvesedet?

– Nem. – Bár Cain már elhitte, hogy az Aeonoknak valószínűleg nincsenek hátsó szándékaik, amiért itt kerestek menedéket, mégsem volt eléggé biztos ebben a hitében ahhoz, hogy a hitvese közelébe engedje őket. Világossá tette az őket figyelő segédeknek, hogy közbe kell avatkozniuk, ha a trió bármelyike megpróbálna közeledni a nőhöz.

– Tudom, hogy nagyon védelmezed a hitvesedet – kezdte Inanna –, és megértem, miért akarod távol tartani őt az Aeonoktól. De ha bemutatnád őt nekik, az nagyban enyhítené a sértettségüket. Ők ezt egy olyan gesztusnak tekintenék, hogy elfogadod őket, és bízol bennük; hogy családtagként tekintesz rájuk. Így nagyobb valószínűséggel segítenének nekünk kiszabadulni ebből a börtönből. És ez a végső célunk, nemde?

Végső cél ide vagy oda, Cain egyáltalán nem érzett késztetést arra, hogy bemutassa hitvesét az Aeonoknak. – Magam is el tudom simítani a dolgokat velük. Nincs szükségem arra, hogy Wyntert is belerángassam.

Dantalion felhorkant. – Rengeteg karizmád van, Cain. De gyanakodni fognak, ha hirtelen rájuk zúdítod, vagy másképp viselkedsz. Inannának igaza van – úgy kell tűnnie, hogy csökkented az óvatosságodat előttük. A tettek hangosabban beszélnek, mint a szavak, ahogy a mondás tartja. Ha megengeded nekik, hogy hivatalosan is találkozzanak a hitveseddel...

– Lehet, hogy nincs is szükségünk a segítségükre – vágott vissza Cain.

– De lehetséges, hogy igen. – Azazel felemelte a kezét. – Nézd, én sem bízom bennük jobban Wynter közelében, mint te. De ha át akarjuk törni a börtön falát, ki kell használnunk Mindenszentek estéjét. Ez azt jelenti, hogy egyetlen esélyünk van – legalábbis ebben az évben. Jobban szeretném, ha az Aeonok ott lennének, amikor megpróbáljuk. És gondolj erre: Mindannyian tudni akarjuk, hogy Adam parancsára vannak-e itt. Ha beleegyeznek abba, hogy segítsenek nekünk megszökni ebből a börtönből, az elárulja nekünk, hogy nincsenek – ő semmilyen körülmények között nem kívánná, hogy szabadok legyünk.

Cain sóhajtva megdörzsölte az arcát. Mielőtt válaszolhatott volna Azazel megjegyzésére, Seth felé fordult, és megszólalt.

– Te, Wynter, az Aeonok és én holnap este együtt vacsorázhatnánk nálam – javasolta. – Wynter biztonságban lenne, Cain. Ha bárki próbálkozna ellene, az nem akkor történne, amikor te is és én is jelen vagyunk, nem igaz?

– És ő sem éppen tehetetlen, ugye? – tette hozzá Dantalion. – A szívedre tett kézzel őszintén mondhatod, hogy szerinted az, hogy bemutatod őt nekik Seth várában egy családi vacsorának tűnő esemény közben, az veszélyes lenne az életére?

Igazság szerint, Cain minél többet beszélt Eve-vel és figyelte őt, annál inkább bízott a megérzésében, hogy a nő nem akarta bántani Wyntert. Az ikrekkel kapcsolatban azonban még nem volt ennyire biztos. Egy dologban biztos volt – Sethnek igaza volt; nem mernének a lányra támadni, amikor két Ősi is jelen van.

Cain azonban még mindig sokkal szívesebben kihagyná a bemutatást. De ez egy olyan gesztus lenne, ami segítene lecsillapítani a felborzolt kedélyeket. És ha az Aeonok beleegyeznének a segítségbe, akkor végre egyszer és mindenkorra bebizonyosodna, hogy Adam miatt vannak itt vagy sem. Cain inkább biztosra akart menni, ha veszélyt jelentenek a hitvesére.

– Beszélek Wynterrel – mondta Cain Sethnek. – Ha hajlandó találkozni velük, akkor megejtjük azt a vacsorát, amit említettél. Kétlem, hogy ellenkezne.

Ishtar a körmeit tanulmányozta. – Az Aeonok segítsége nem lesz elég ahhoz, hogy áttörjük a börtönünk falát. Szükségünk lesz Abaddonra, ha bármi reális reményt szeretnénk a megvalósulására. Személy szerint kétlem, hogy sikerülne felébresztenünk őt.

– Nincs vesztenivalónk, ha megpróbáljuk – mutatott rá Dantalion.

Ishtar összefonta a karját. – És ha Abaddon felébred, és sikerül összetörnünk a ketrecet, akkor mi lesz?

Cain ránézett. – Akkor elvisszük a háborút Aeonba, és elpusztítjuk annak a kibaszott helynek minden egyes centiméterét!